Около часа они ждали, затаившись на опушке, пока в небе не появилось летающее нечто. Неведомый аппарат был окружен облаками светящегося пара, в землю упирались лучи мощных прожекторов. Он был похож на приплюснутую глубоководную рыбу, высунувшую нос из тумана. В воздухе разлился низкий вибрирующий гул, словно рядом завис рой электробритв.
«Летающая рыба» мягко осела на траву, гул стих. Через короткое время из нее показались пассажиры.
– Идем, – коротко позвал Аматис и первый выступил им навстречу.
Гостей было не меньше десятка. Причем половина из них – гурцоры в темных плащах и масках. Остальные – вооруженные люди, судя по всему, какие-то солдаты, а может, полицейские.
Один из гурцоров подошел к Аматису.
– Здравствуйте, магистр. Я – темный советник местной префектуры, здесь – в качестве прокуратора.
– Это хорошо. – Аматис вежливо поклонился. – Я рад, что вы прилетели.
– Не могу ответить вам такой же радостью, магистр. Вы осознаете, насколько серьезны ваши обвинения против знахаря Сночеза?
– В полной мере, прокуратор.
– И вы знаете об ответственности, если обвинения окажутся ложными…
Вместо ответа Аматис полез в поясную сумку. Он достал какой-то пузырек и помахал им перед лицом гурцора.
– Знакомая штучка? Вы ведь не станете утверждать, что она просочилась в местные колодцы случайно? Этот состав сначала нужно изготовить, а потом еще поддерживать нужную концентрацию, так ведь?
Гурцор, казалось, был несколько обескуражен.
– Мы не можем ничего утверждать, пока не проведем точные исследования, – буркнул он.
– Всецело согласен. А потому – давайте поторопимся. Мы должны войти к знахарю очень аккуратно, чтобы он не уничтожил следы в своей лаборатории.
До деревни маленький отряд добирался на своих двоих. Обоих крилов, обвешанных мешками и сумками, Влад вел на привязи.
Шли бодрым шагом, пока за деревьями не замерцали желтые огоньки. После короткого совещания Аматис взял двух солдат и растворился с ними в темноте.
Разведка была недолгой. Вернувшись, Аматис пошептался с темными, затем подошел к Владу:
– Держись сзади, но недалеко. Можешь понадобиться. И – тихо, мы входим в деревню.
Деревня казалась россыпью плоских коробочек, подсвеченных редкими огнями. Группа двигалась по окраине, пока впереди не показался дом – богатый, двухэтажный, хорошо освещенный.
– Дом знахаря всегда видать издалека.
– Да уж, не ошибешься… – услышал Влад разговор двух солдат.
Здесь Аматис велел Владу привязать крилов к дереву. Сторож для поклажи не требовался – крилы сами хорошие сторожа. Через минуту отряд остановился у прочного каменного забора высотой в полтора человеческих роста. Из-за него слышались неразборчивые голоса, там трещал костер, бросая блики на стену.
– Во дворе вооруженные вурды, – очень тихо проговорил Аматис. – Трое. Похоже, ужинают. Могут возникнуть проблемы.
– Мы представляем законную власть! – возразил гурцор-прокуратор.
– Отлично, скажите об этом вурдам. Но только когда их свяжут покрепче.
Он подозвал солдат и некоторое время с ними шептался. Затем они пошли было куда-то вдоль забора, но прокуратор их остановил.
– Обождите, – насупленно проговорил он. – Сделаем так…
Он подошел к забору и провел по нему чем-то несколько раз. Словно нарисовал мелом круг, а в нем – звезду. Выждал несколько секунд и легонько толкнул забор ладонью…
Плотно уложенные булыжники с мягким шелестом осыпались, образовав приличных размеров дыру. У Влада просто челюсть отвалилась.
– Вот это – другой разговор, – проворчал Аматис. – Парни, пошли по одному, только тихо.
Солдаты устремились к проходу.
– Мы ждем у ворот, – сказал прокуратор. – Постарайтесь открыть нам поскорее.
Прошло несколько минут напряженной тишины, и вдруг из-за забора донеслись сдавленные крики, топот и приглушенный звон металла. Явно – там развернулась потасовка.
– Заходим! – скомандовал Аматис и первым бросился к воротам.
Один из солдат уже открыл ворота изнутри. Гурцоры и Аматис проворно скользнули во двор. Влад тоже зашел и сразу увидел горящий костер, вокруг которого, как дрова, валялись трое вурдов. Было видно, что они живы, а быть может, и вполне здоровы, просто оглушены или выведены из строя каким-то другим неведомым образом.
– Надеюсь, сегодня обойдется без фокусов… – пробормотал Аматис, задержавшись у парадной лестницы. Затем его взгляд упал на Влада: – Встань вон там… между домом и сараем, видишь? Следи, чтоб никто не прошел.
– А кто может пройти? – Владу стало чуть не по себе.
– Не знаю. Никто не должен тут шнырять.
– Я вообще-то без оружия…
– Ничего – крикнешь, бойцы тебе помогут. – После секундного размышления Аматис тряхнул головой. – Ладно, иди сюда…
Он извлек из складок плаща какую-то палку, размерами напоминающую жезл гаишника, но потоньше.
– Вот тебе оружие. Только смотри – осторожнее. Очень не советую размахивать без дела или постукивать по ногам или бокам. Останешься калекой…
– Нам пора, редре, – нетерпеливо напомнил прокуратор.
– Конечно, идем…
Влад не видел, как заходили они в дом. Он стоял в узком проходе, всматриваясь и вслушиваясь в темноту. Он все-таки не понимал – что ему делать, если вдруг откуда-нибудь явится, например, неучтенный вурд – кричать, бить его палкой или то и другое вместе?
…За углом раздались торопливые шаги. Влад отступил и уже прикинул, как бы тут размахнуться своей странной дубинкой, но тревога оказалась ложной.
Это был Аматис.
– Стоишь? Все нормально?
– Нормально… – пожал плечами Влад.
– Это хорошо. Сбегай, принеси мою кожаную сумку. Черную такую, помнишь?
– Ага, – кивнул Влад.
– Только очень быстро. Давай, пошел… Подожди! Крилов тоже приведи, чего им там стоять…
Влад припустил к окраине, дорогу он помнил достаточно хорошо. Крилы тревожно заворчали, почуяв его за несколько десятков шагов, но быстро узнали и успокоились. Влад отвязал их и поспешил обратно, стараясь быть с животными повежливее.
Чтобы сократить путь, он двинулся через пыльный загон, огороженный простеньким, наполовину разрушенным забором из трухлявых жердей.
Внезапно впереди послышалось ворчание, и в следующую секунду под ноги Владу бросилась какая-то смутная тень.
Крилы напряглись и зарычали.
Собака – это было первое, что подумал Влад. Хотя ни одной собаки он здесь прежде не видел. Он, не раздумывая, пнул непрошеного гостя носком кроссовки и угодил, похоже, прямо в точку. Тень с визгом отпрянула на несколько шагов. Но затем снова бросилась на него.
Влад наотмашь врезал в темноту своей дубинкой, почти вслепую. Он не почувствовал, что куда-то попал, но увидел нечто странное: тень разделилась и замерла.
Через секунду он разглядел, что никакая это была не собака. Это был гомоб – уже знакомый человекоподобный уродец с яростным нравом. А еще он понял, что удар палкой разрубил гомоба пополам.
Влад перевел взгляд на дубинку – она едва заметно светилась, все слабее с каждой секундой.
Он распрямился, осторожно перехватил ее поудобнее и попробовал чуть-чуть стукнуть по обломку забора.
Какая-то таинственная сила едва не вырвала дубинку из ладони, а деревяшка просто разлетелась в щепки. Влад присвистнул.
Впрочем, Аматис велел поторапливаться. Оказавшись во дворе, Влад привязал крилов, взял сумку и с ней влетел на парадную лестницу. Аматис тут же вышел из боковой комнаты, словно специально ждал его.
– Что-то случилось? – встревожился Аматис, заметив, что Влад выглядит как-то странно.
– Нет, просто… – Влад указал глазами на дубинку.
Аматис присмотрелся и увидел на дубинке свежую кровь.
– Кто это был? – нахмурился он.
– Гомоб. Вылетел прямо под ноги, посреди улицы.
Аматис неопределенно покачал головой.
– Поосторожней с ней. – Он указал глазами на дубинку. – Потом расскажу, что к чему…
Он повернулся и пошел, а через его плечо Влад на секунду заглянул в комнату.
Знахарь, не шевелясь, стоял на коленях в длинной белой рубашке. Один из гурцоров держал над ним ладонь, и с этой ладони стекало странное фиолетовое сияние. Влад не успел больше ничего разглядеть – дверь закрылась.
На своем посту Влад промаялся до самого утра. Ночью вокруг царило спокойствие, лишь из дома иногда доносились громкие голоса. Похоже, разговор со знахарем выходил довольно напряженным.
Влад мучил себя раздумьями. Он был в одном шаге от тайны, которая могла бы вернуть ему прежнюю жизнь. Но кому она здесь интересна, эта тайна?.. Вернее – его прежняя жизнь.
Позволит ли Аматис хоть минутку поговорить со стариком? Откроет ли тот Владу хотя бы каплю знания, которое могло бы в мгновение ока перенести его в родной мир?
Ни в чем этом Влад не был уверен ни на грош, и на душе было кисло. У местных обитателей свои цели и интересы, никому нет дела до чужака. Между тем этот чужак сейчас готов был отдать правую руку, чтобы пройтись по родным улицам.
Небо светлело. Вскоре вокруг дома знахаря стали собираться обитатели деревни. Слух, что старик Сночез попал в руки Протектората, быстро облетел дома.
Во двор деревенских жителей не пускали – за этим следили солдаты. Зато был слышен взволнованный гомон из-за забора. Владу не удавалось разобрать слова, но по общему напряжению было видно – деревня испугана и встревожена ночными событиями.
Аматис вышел из дома, когда солнце уже осветило макушки деревьев. Он выглядел осунувшимся, но вполне умиротворенным.
– Как дела? – лениво поинтересовался он у Влада.
– Без происшествий.
– Это хорошо… – Он зевнул. – Сообрази что-нибудь перекусить… и себе тоже.
– Как все прошло? – спросил Влад, вернувшись от сумки с припасами.
– Идеально. Наши обвинения подтвердились. И еще появились новые. Теперь надо, чтоб жители дали показания. Но это забота прокуратора. Кстати, надо найти того мальчишку. Выйдем-ка на улицу…