Город-яма открылся неожиданно – он начался с обычной дыры в стене, через которую сочился бледный желтоватый свет. Сержант заглянул туда – и ахнул.
Это была огромная пещера, высотой, наверно, метров сто пятьдесят, а в диаметре – втрое больше. Все ее пространство занимала грандиозная, невероятно запутанная конструкция, очень древняя, но по виду еще прочная. Напоминало это то ли механизм хронометра, то ли внутренности какого-то химического производства.
На бесконечных уровнях, платформах, трапах и переходах была заметна жизнь, правда, не слишком оживленная. И уж точно не кипучая. Сразу окутала местная атмосфера – тяжелая, затхлая, пропитанная какими-то неприятными болезнями.
Лисин был почти у цели. Теперь главное – точно вспомнить инструкции. Он нашел ближайшую лестницу и направился вверх. Поднявшись на три десятка метров, обошел по гудящему железному мостку исполинскую гофрированную трубу, снова начал подниматься по лестнице. Дважды лоб в лоб встречался с местными, но всякий раз прятал лицо и не заговаривал с ними.
Через некоторое время сержант понял, что разговоров не избежать. Здесь все выглядело не так, как ему объяснили. Надо было найти колодец, один из нескольких, самый высокий, но он решительно не узнавал ни одной приметы.
И буквально через пару минут ему повезло: он увидел сгорбленного усода, волокущего два сплюснутых ржавых бака – явно для воды.
– Где тут колодец? – довольно развязно поинтересовался Лисин, чуть выглянув из-под капюшона.
– Он за вашей спиной, редре. – Испуганный усод еще больше сгорбился.
Лисин удивленно обернулся.
– Да-да, это там, – уверил его усод и поспешил своей дорогой – подальше от подозрительного незнакомца.
Сержант присмотрелся и наконец разглядел выдолбленное в скале пространство с ровной площадкой и какими-то примитивными постройками в виде навесов и загончиков непонятного назначения. Там же была небольшая – пять или шесть человек – очередь.
Лисин приблизился и встал в конец очереди, осторожно осматриваясь. Особого интереса его появление ни у кого не вызвало.
По звуку он понял назначение загончиков – там держали гомобов. Неподалеку под навесом несли службу двое охранников с огнеметами. Колодец был важным для города местом, по сути, стратегическим. Его охраняли.
Где-то здесь Лисина должны были ждать два человека, лиц которых он не знал. Они сами должны были как-то обозначить себя перед ним, но как именно – об этом ему не сказали. Несколько незнакомцев отдыхали на скамейках, играя в какие-то шарики и палочки. Лисин искоса поглядывал в их сторону. Торчать здесь, не вызывая подозрений, он мог только по одному поводу – купить воды.
Очередь двигалась медленно – у всех покупателей были объемистые сосуды, и наполнялись они не так уж быстро. Колодцем оказался всего лишь бронзовый кран на трубе, выходящей прямо из скальной стены.
Внезапно Лисин сообразил: у него при себе никакой тары! Была только фляга, но она почти полная. И какого черта тогда он делает в этой очереди?!!
Сержанта пробила испарина: из положения надо как-то выходить, не привлекая внимания. В подземном городе не станут церемониться с чужаком, если заподозрят, что он полицейский или магистр Академии.
Лисина прислала не полиция и не Академия, но это мало что меняло.
За ним уже заняла очередь седая женщина, лицо которой закрывало нечто вроде медицинской повязки. Сказать ей, что он передумал покупать воду? Довольно странное поведение…
Лисин разозлился, что его встречу не подготовили должным образом. Он теперь должен болтаться на виду у всех и лихорадочно думать, как выкрутиться.
С другой стороны, этот колодец – единственное приметное место в Городе-яме. Если бы договорились о другом пункте встречи, сержант мог бы просто заблудиться.
Время шло, перед сержантом оставались всего двое – оба энейцы с железными баками, склепанными из чего попало.
«Прикинусь дурачком, – лихорадочно думал Лисин. – Достану флягу, хлопну по лбу – как будто забыл, что у меня уже есть вода».
Выглядело это глуповато, но ничего другого не придумывалось.
И вдруг сержант почувствовал, как его толкают в бедро. Он испуганно обернулся и увидел карлика, замотанного в грязные тряпки. Его лицо было безобразно перекошено какой-то опухолью, он смотрел снизу вверх на Лисина и теребил его штанину.
– Что надо? – Лисин неприязненно отстранился.
Карлик промычал что-то и вновь потянул на себя штанину. Явно куда-то звал.
Лисин посмотрел вокруг – происходящее абсолютно никого не интересовало. Оба охранника под навесом продолжали сидеть и позевывать.
«Угу-угу-угу…» – продолжал мычать карлик.
– Ладно, пойдем, – буркнул Лисин и, подозрительно осмотревшись, направился за карликом.
Тот оказался на удивление быстроногим – сержант за ним едва поспевал. Они бодро спустились по нескольким железным трапам, потом нырнули в огромную трубу-тоннель, уходящую прямо в скальную породу.
Лисин даже запыхался. Они остановились в какой-то келье, завешенной тряпьем и заставленной грязной посудой. Здесь обнаружился еще один персонаж – невероятно худой мужчина с желтоватой кожей и глубоко запавшими глазами.
– Эй, наемник, – сразу заявил он, странно улыбаясь, – как договаривались: мы только показываем, а ты – делаешь дело.
Лисин заметил, что зубов у него во рту – примерно как пальцев на одной руке.
– Не возражаю, – хмуро произнес он. Парочка ему совсем не нравилась. – Ведите, раз собрались.
Желтый проворно вскочил и набросил короткую засаленную накидку. Отвернулся к стене, чем-то звякнул – наверно, повесил на пояс какое-то оружие.
– Идем, наемник!
Не успел Лисин ничего понять, как обнаружил себя в узком и мокром проходе, где приходилось тереться одеждой о склизкие стенки и стряхивать с себя тараканов.
– Мы обещали, что покажем секретный проход, – радостно сообщил желтый, доставая фонарь. – Правда, тут не очень сухо…
Сзади сопел карлик. Слова про «не очень сухо» вскоре подтвердились в худшем смысле. Сначала под ногами захлюпала жидкая грязь, потом она стала заливаться в обувь. Потолок при этом становился все ниже и ниже. И наконец, Лисин осознал, что передвигаться может только на четвереньках, зачерпывая воротником жижу.
– Они никогда не догадаются, что мы подойдем с этой стороны, – изрек желтый. – Как договаривались, да, наемник?
– Да-да… – раздраженно ответил Лисин. Он наконец догадался перевесить на спину огнемет, чтобы тот не забился грязью.
Карлик одобрительно гугукнул из-за спины. Свет его фонаря бросал вокруг пугающие тени. Лисин мучился – от тесноты и мерзкого воздуха ему уже мерещилось, что стены сдвигаются, давят на ребра и не позволяют дышать.
Пришла и неожиданно сильно испугала мысль, что этим уродцам ничего не стоит воткнуть ему в спину нож и забрать все деньги.
Впрочем, что-то им все-таки мешало. Должно быть, особенности взаимоотношений с заказчиками из верхнего мира.
– Тише, почти пришли! – прошипел желтый, пряча фонарь. Лаз становился заметно просторнее, впереди было светло.
Проход закончился остатками металлической решетки, через которые жижа стекала куда-то далеко вниз журчащим водопадом. Лисин подполз к краю и осторожно выглянул.
Он увидел что-то вроде генераторного зала большой электростанции. Огромная пещера с необработанными стенами была затоплена жижей. В ряд стояли около десятка каких-то машин. Все давно заброшенное, заросшее и мертвое.
Однако в этом заброшенном зале обнаружились целых три светящихся сосуда. А через жижу были проложены мостки. Здесь тоже кто-то жил.
– Спускаемся вниз – и там расходимся, – радостно скалясь остатками челюсти, прошипел желтый. – Тебе вот туда, где стена проломлена. Дальше ищи сам. А мы через тот проход проскочим и будем ждать с плотом.
– А вы точно ждать будете? – прищурился сержант.
– Угу-угу, – прокуковал карлик.
– Все готово, и плот спрятан, – посерьезнел желтый. – Мы свое дело знаем. Доставим, как положено.
Спуститься по отвесной стене оказалось несложно – помогли остатки каких-то крепежных конструкций, вполне еще надежные, несмотря на древность. Внизу Лисин сразу погрузился по пояс в жижу, впрочем, к ней он уже привык. Корка грязи на волосах подсохла. Мелькнула мысль, что оружие может не понадобиться – достаточно будет скорчить рожу пострашнее, и все вероятные противники окаменеют от ужаса.
На самом деле он сам испытывал страх. Если наверху был просто чужой мир, то здесь он был трижды чужой. Здесь ему могли проломить голову только потому, что его лицо незнакомо. И в ближайшие минуты возможностей получить в живот нож или заряд огнемета становилось все больше…
…Днем раньше он встретился с заказчиком. Разговор происходил в темной комнате, собеседник был с ног до головы закутан в какие-то экзотические одежды, и говорил он недолго. Лисин даже не понял – человек это или гурцор.
Ему было сказано примерно следующее: там внизу, если даже самую малость сомневаешься, лучше убей первым. Потому что они, подземные страдальцы, сомневаться не станут в принципе. Чуть не так пошевелился, не то сказал – и твоя голова покатилась по полу…
Он не торопясь продвигался через зал, держась неосвещенных уголков и стараясь, чтобы бульканье жижи его не выдало. Можно было бы выбраться на мостки, но это означало сразу всем себя показать. Лисин надеялся получить хоть какое-то преимущество внезапности.
Вот и пролом в стене. Сержант запрыгнул на каменный уступ и некоторое время постоял, ожидая, пока с него стечет и отвалится грязь. В левую руку он взял огнемет, в правую – нож. Это был очень хороший нож – удобный, тяжелый и дьявольски острый. Его можно было метнуть из любого положения – и он обязательно втыкался. Не просто втыкался, а входил глубоко, проламывая кости. Лисин испытал его на деревянной стенке в Гостинице и пробил сквозную дыру. В этом ноже был какой-то секрет от темных.
Нож сейчас был предпочтительней. Огнемет первым же выстрелом взбудоражит всю эту чертову нору.