Аматис был уже на приличном расстоянии, там он остановился, ожидая Влада. Послышалось еще несколько хлопков, но на такой дистанции целиться из огнемета – безнадежное занятие.
Всадники-вурды уже начали спускаться по склону осторожно и неторопливо. Им казалось, что людям деваться некуда, и в какой-то мере они были правы. Влад не знал, что ему делать. Он подстегнул крила, тот рванулся, но на бег перейти не мог из-за внушительного якоря в виде Большого Беледина.
– Прикончи его! – прокричал Аматис. – Убей и догоняй меня. Быстро, быстро!
– Как? – растерянно крикнул в ответ Влад. – Я не могу!
– Убей его!!! – Аматис, казалось, рассвирепел.
Влад, не веря, что с ним это происходит, сорвал с плеча огнемет. Направил его на пленника, который вдруг упал на колени и жалобно, неразборчиво закричал что-то.
До ближайшего вурда оставалось шагов пятьдесят. Влад стиснул зубы, навел на Беледина огнемет и выстрелил. В последний момент рука сама отвела ствол от человека. Выстрел всего лишь перебил веревку. Тем не менее Беледин завыл и рухнул, скорчившись, как креветка.
Крил рванул с такой силой, что Влад едва не слетел с его спины. Он в несколько прыжков догнал Аматиса, и оба устремились штурмовать склон котлована.
Крилы отчаянно рычали и царапали когтями камни, на пределе сил удерживаясь на круче. У них хоть и с трудом, но получалось – край котлована становился все ближе. Вурды устроили беспорядочную пальбу, часть из них бросилась огибать котлован по кругу, чтобы встретить людей наверху.
– Придется стрелять, – отрывисто крикнул Аматис. – Готовься!
Влад и так был готов, но он понимал: от пукалки-огнемета толку совсем мало.
Взмыленные крилы наконец вытащили их на каменистый гребень – десятиметровую кромку между двумя котлованами. Наперерез мчались пятеро всадников, до них оставалась сотня шагов.
Аматис осадил крила и спокойно разрядил в преследователей весь боезапас своего огнемета.
– Теперь ты! – крикнул он, перезаряжаясь.
Влад начал стрелять, не надеясь на какой-то успех. Тем не менее всадники вдруг рассыпались, сбились со скорости и вообще заметно растеряли решимость.
– Вперед! – скомандовал Аматис.
Крилы старались изо всех сил, но чувствовалось, что еще на подъеме они здорово устали. По обе стороны перешейка зияли почти отвесные склоны котлованов, животные бежали каким-то странным зигзагом, опасно приближаясь к краям. У Влада то и дело душа проваливалась в пятки.
– Обгоняй! – крикнул Аматис, чуть притормаживая.
Влад послушался, догадавшись, что у многоопытного магистра припасен для вурдов сюрприз. И точно – сзади послышались какие-то хлопки, крики, а обернувшись, Влад отметил, что число преследователей сократилось до трех. Да и те сбавили пыл и скорость.
Аматис легко догнал его и даже вырвался вперед. И тут произошло то, чего Влад последние минуты особенно опасался.
Его крил метнулся в сторону, потерял равновесие и заскользил по камням к обрыву. Влад только успел натянуть ремни и прижаться к горячей мокрой шерсти.
Крил не свалился с обрыва, он повис над ним, вцепившись когтями в камни и грунт. Влад в свою очередь вцепился в крила. Но камни поддавались двойному весу, когти животного сантиметр за сантиметром сползали с тропы.
Воодушевленные происшествием, вурды подстегнули крилов.
– Аматис! – закричал Влад, не слыша своего голоса. Он слышал только, как шуршат осыпающиеся камешки.
Магистр оглянулся, затем резко осадил своего крила и развернулся. Расстояние до вурдов неумолимо сокращалось. Аматис был уже рядом. Он нагнулся и протянул Владу руку.
– Хватайся!
– Я не могу! Я не успею! – Влад из последних сил держался за ремни.
– Хватайся, говорю, я тебя поймаю.
Хлопнул выстрел, и крил Аматиса вдруг с рычанием крутанулся вокруг себя – похоже, ему досталось. Аматис отвлекся на секунду, чтобы ответить вурдам парой выстрелов. Впрочем, это ничего не решило.
– Ну!
Влад набрался смелости и бросил навстречу Аматису свою руку. И тут же почувствовал, как сильные пальцы обхватили его запястье. Загремели падающие со склона камни, и в следующую секунду крил сорвался с кромки котлована, рыча и извиваясь в падении. Вслед за ним улетел и огнемет Влада.
Одновременно Аматис оттащил Влада от края. Тот упал на колени, чувствуя смертельную дрожь в каждой клеточке тела.
– Быстро ко мне! – Аматис подвинулся, освобождая место на спине крила.
Влад с трудом поднялся. Он прекрасно понимал, что двое всадников на одном усталом животном – это никуда не годная арифметика.
Влад не успел ничего сделать или сказать, как вдруг очередной выстрел ударил по ушам особенно громко.
Крил Аматиса упал – сначала на передние колени, затем и вовсе завалился, частично придавив всадника. Из горла зверя слышался булькающий хрип, по телу пробежали судороги. В боку чернела дымящаяся дыра…
Влад растерянно обернулся и едва не подскочил на месте: в пяти шагах от него нетерпеливо пританцовывал крил с вооруженным вурдом на спине. В данный момент всадник невозмутимо перезаряжал огнемет.
– Помоги… – через силу выдавил Аматис, который никак не мог выбраться из-под своего крила.
Влад, извиваясь, как червяк, отполз к нему – теперь туша умирающего зверя закрывала его от вурда и его ствола. Полумера, конечно, но все-таки…
Влад уперся ногой в крила, подхватил Аматиса под мышки и потянул. Тот вдруг вкрикнул от боли. Влад подумал было, что он повредил что-то при падении, но, оказалось, дело не в этом.
Аматис был ранен. Ему тоже досталась часть заряда. Штанина на левой ноге неумолимо напитывалась кровью, несколько пятен проступили на руке и на боку.
– Возьми огнемет, – процедил он, едва сдерживаясь, чтобы не застонать. – Держи их на расстоянии, я сейчас что-нибудь сделаю.
Влад дотянулся до оружия, высунулся и пальнул куда-то, не целясь. Глаза успели зафиксировать, что ближайший вурд отступил, и остальные двое пока держатся на расстоянии. Но была и вовсе плохая новость: сюда уже мчалась оставшаяся часть отряда – еще с десяток всадников.
– Что будем делать? – выпалил Влад, нервно облизывая губы.
– Стреляй, не подпускай их! – Аматис лихорадочно копался в сумке. Он был очень бледен и с трудом держался.
Влад до последнего надеялся, что у магистра в запасе есть всякие штучки, секреты, которыми можно отогнать даже такое количество врагов.
Но, похоже, ошибался. Возможности штучек и секретов тоже небеспредельны. Влад осторожно извлек из чехла свою дубинку-усилитель и положил рядом.
«Если что – буду махаться до последнего», – подумал он, стараясь сохранять присутствие духа.
– Посмотри, что там… – произнес вдруг Аматис, и Влад поразился, какой слабый у него голос. – Ничего не вижу, круги перед глазами…
– Где? – Влад обернулся. И вдруг похолодел…
С противоположной стороны к ним неслась еще одна группа всадников. Они двигались быстро и решительно, не осторожничая, как трусоватые бандиты и наемники. И оружие у них тоже было.
– Ну, все, капец… – проронил Влад, нащупывая дубинку.
– Что там?
– Ничего хорошего… – Влад не договорил, потому что со стороны этого нового отряда послышалась стрельба. Он машинально вжал голову в плечи и приготовился к боли, но ничего не произошло. Не считая перепуганного кудахтанья вурдов и ворчания их крилов.
Влад приоткрыл один глаз, осторожно выглянул и убедился – вурды стремительно убираются прочь.
А через некоторое время в двух шагах от него остановился крил, на спине которого восседал человек с тяжелым огнеметом на ремне.
– Что происходит? – спросил он без тени дружелюбия. В его одежде можно было угадать элементы армейской формы.
Несколько всадников из его отряда промчались дальше, преследуя вурдов.
– Сейчас… – Влад суматошно копался под плащом уже почти бесчувственного Аматиса. Наконец, нашел клапан, отстегнул его и показал незнакомцу звезду магистра.
– Вы из Академии? – удивленно спросил тот и даже спрыгнул с крила, чтобы рассмотреть звезду поближе. – Передо мной Просвещенный магистр?
– Да, – кивнул Влад.
– А ты кто? Тоже магистр?
– Нет, я его помощник.
Влад невольно поджимал ногу. Во время последних приключений он потерял подошву кроссовки, и теперь острые камешки впивались ему в стопу.
– Все ясно. – Незнакомец выпрямился, поправил ремни, одернул плащ. – Я – начальник патруля Передовой Предгорной заставы. Со мной – служащие особого охранения Торговой гильдии. С данного момента вы под нашей защитой.
Его люди уже с осторожностью вытаскивали Аматиса из-под трупа животного, один из них раскладывал полевой медицинский набор.
– Спасибо, вы пришли вовремя, – от всего сердца поблагодарил Влад. – А у вас на заставе, случайно, не завалялась пара ботинок?
Глава 12
– Ну, просто нет слов. – Марго прошлась по светлой просторной комнате и рухнула в огромное кресло. – Мальчик-зайчик оказался способным. И поднялся куда быстрее, чем я думала.
Лисин с самодовольным видом потянулся.
– Ну, а что… дела идут нормально. Пока никаких овуляций.
– Пока, – подчеркнула Марго. – При твоем ремесле на вечную удачу рассчитывать не стоило бы…
– А кто мне это ремесло присоветовал?
– Опять начинаешь? – Марго сердито стукнула кулачком по подлокотнику.
– Ладно, ладно… – проворчал Лисин. – Чего нервничать-то? Это мне надо нервничать, но я весь из себя спокойный, видишь?
– Вижу, – со странной интонацией произнесла Марго. – Спокойный и даже радостный. Снял приличную гостиницу и как сыр в масле катается. Еще не присмотрел себе какую-нибудь горничную?
– Это не гостиница, это типа пансион, – уточнил сержант. – А из горничных тут только энейцы, лохи печальные.
– А у меня, Ники, все по-прежнему. Неделями жду своего благоверного, хожу на рынок за свежими овощами и даже, представь себе, вышиваю крестиком.
– Не жизнь, а благодать, – ухмыльнулся Лисин. – Шпионы больше не ходят за тобой?