Песок впереди забурлил, и оттуда высунулся крупный скорпион размером с собаку. Крохотные бусинки глаз внимательно оглядывают пространство вокруг, пытаясь найти того, кто потревожил песок, и не находят ничего. Об этих тварях наг не предупреждал, и непонятно кто это: то ли дополнительная охрана, специально созданная демонами для защиты подступов к городу, то ли местная дикая живность. Но замедляли они мое продвижение знатно, отнимая драгоценные минуты. Тупые насекомые реагировали на движение по песку, атакуя источник вибрации, даже не видя свою цель. Я уже успел проверить это на себе, рискуя лишиться маскировки, так что приходилось тратить время, ведь обходить бесполезно — только привлечешь внимание остальных гадов, снующих тут повсюду.
Парящий кинжал срывается с рукояти и уносится вперед, вонзаясь в крохотную голову. Тварь резко дергается, выбрасывая хвост вперед в попытке ужалить невидимого для нее врага, нанесшего удар, и лишь затем замирает, уже навеки. Некрояд, которым обработаны клинки, действует почти мгновенно, сначала парализуя жертву, а затем и убивая. И все же, сволочь сумел попытаться ужалить, значит, на этот раз отреагировать на нападение успел. Я снова бегу вперед, надеясь лишь на одно: что эти гады — просто дикие зверюшки, чью численность никто не контролирует, и чьей обязанностью не является сообщать о каждом нападении.
До Бойцовских Ям уже недалеко, благодаря летящему впереди артефакту я видел даже их черные обводы, уходящие вглубь земли…
— Второй из фортов пал! Что ты скажешь в свое оправдание⁈ — кулак ворвавшегося в мобильный штаб архидемона в печатался в скулу генерала легиона Опустошителей, и грузный демон-каратель отправился в полет, будто весил не больше беса.
Пролетев несколько шагов, Варнхиш, гремя доспехами, рухнул на походный столик штабного чтеца астрала. Черное дерево жалобно хрустнуло, ножка подломилась, а желтый, наполненный туманом шар, отлетел в сторону. Но еще в полете был схвачен тонкими, дрожащими руками — чтец слишком дорожил жизнью, а без своего главного инструмента он бесполезен.
Железный кулак с размаху опустился на стол рядом с головой пытающегося прийти в себя карателя. Походная мебель не выдержала и просела, открыв взору разъяренного командующего личной гвардии Алого Господина несчастного колдуна, обнимающего свой шар. Архидемон, только что прибывший с внешних границ домена, был в ярости:
— Как?!! Ответь мне, как ты допустил сдачу двух из трех Клыков Крови ущелья, когда тебе велели оказать им всю необходимую поддержку⁈ Они стояли веками, даже во время последней войны с Домом Боли враг не сумел взять ни один из них!
Ламокоста требовал ответа от генерала, но его пылающий взор буквально заворожил тщедушного колдуна, и тот не выдержал:
— Очень мощная комбинированная атака, господин! — когтистая длань тут же схватила его за грудки и подтянула к страшной пасти. — Сначала призванная ими тварь заставляет форт активировать щиты, а потом они истощают их с помощью антимагии, — заверещал служка, отчаянно суча ногами в воздухе. — Под конец наносят добивающий удар заклятием Света высокой пробивной силы, уничтожая источник барьера, ослабленные щиты уже не в силах его остановить… Тварь добивает все остальное, — тихо закончил чтец с пола в дальнем углу, куда его небрежно отшвырнули.
— Хаоситы разрушили оба форта всего за полчаса, хотя Алканзор хвалился, что первый час они будут только стену внутри ущелья грызть, — хмуро ответил на главный вопрос поднявшийся-таки Варнхиш, подвигав на пробу челюстью. — Я отправил вперед шилохватов, метателей, скорпионних лучников и полсотни коснувшихся посоха под командованием двух десятков носящих, чтобы те усилили гарнизоны и со скал ущелья расправились с врагом. Стрелки и колдуны должны были быстро подняться в горы, но не за полчаса. Они просто не успели дойти.
— Ясно, — раздраженно выдохнув, Ламокоста отмахнулся от генерала и огляделся по сторонам. — Где карта?
Чтец, бережно поставил на поломанный стол свой драгоценный шар и поправил пару кристаллов в заполненном свернувшейся кровью блюде. Посреди штаба снова засветилась проекция карты с узнаваемыми извивами ущелья и черными точками, что словно муравьи медленно ползли вперед по расчищенному ими проходу. Последняя из трех алых звезд, символизирующая форт, пока еще горела, но если дела будут идти так и дальше, то скоро сметут и ее, в этом Ламокоста не сомневался.
Слуги Владыки Перемен оказались гораздо сильнее, чем можно было от них ожидать. Быстро расправиться с ними и вернуться к своему легиону под руку Господина может не получиться. Архидемон дал знак чтецу показать рядом с картой все, что удалось собрать на противника, и погрузился в изучение. Купол штаба чуть прогнулся, мигнул и внутрь влетела грозная, хотя и не лишенная изящества демоница.
— Нам нужна помощь, — Ламокоста, отвернувшись от скудных изображений, посмотрел на Самию. — Враг подозрительно силен: убил Плоть, проломил передовые укрепления, смел Клыки Крови, и все это слишком быстро… Вступать в битву, которую требуют завершить как можно скорее, толком не разобравшись, кто именно мне противостоит — слишком рискованно. Нужны хорошие разведчики, из более развитых демонов, подкрепления, а главное — помощь магов большого круга.
Демоница, сложив крылья, подошла к проекции карты и, разглядывая ее, отрицательно качнула головой:
— Боюсь, что эту битву, генерал, нам придется вести своими силами. Летящие на Румии только что начали подготовку к штурму Огненных врат, все резервы сейчас переброшены туда. Идет очень интенсивный обстрел наших позиций. Враг использует мощное технооружие. А те маги большого круга, что не задействованы в захвате мира, заняты подготовкой к отражению атаки со стороны Дома Боли, направляя силы на укрепление барьеров внешних границ. Да еще и Поющие пески из-за уничтожения Плоти перевели во внутренние территории, приходится подстраивать изменившийся барьер.
Командующий недовольно рыкнул, но кивнул, ситуацию он понимал и сам. Только вот…
— Кто именно нам противостоит, как ты думаешь? — спросил он напарницу, прикидывая варианты. Далеко не про всех владык хаоситов Ящеры предоставили союзникам информацию, лишь про конкурентов из альянса Летящих, но он собирал сведения и сам. У некоторых были звериные отряды, хотя что-то ни один из них не подходит под описание.
— Какие-то два неудачника, даром что один из них владыка, — чуть подумав, ответила та, — настолько сильно задолжавшие нагу, что согласились шагнуть в Бездну, начав эту безрассудную атаку. Правда, с планированием и подготовкой он им явно помог…
— Я тоже вначале так подумал, — чуть запоздало возразил Ламокоста, вынырнув из своих мыслей, — но это… — он указал на карту с двумя погасшими звездами фортов. — Магов такого уровня у начинающих владык быть не должно, — он снова качнул головой. — А сильнейшие хаоситы не будут служить на побегушках. Мне кажется, мы что-то упускаем…
Демоница равнодушно пожала плечами.
— Воля Алого Господина ясна, — Самия всегда была готова беспрекословно подчиняться второму столпу. — Наш долг лишь исполнить ее. Мы должны как можно быстрее сокрушить хаоситов и выдвинуться на Румию. Для этого нам разрешили использовать один из двух легионов гарнизона города, — она кивнула на Варнхиша, — и все ресурсы столицы. И передали для усиления ревущую кавалерию из легиона Истязателей, оставшегося внутри стен.
Раздраженно выдохнув, архидемон повернулся к чтецу астрала, и тот заранее съежился.
— Что у вас с разведкой? Почему так мало данных?
Виновато опустив голову, служка беспокойно пропищал:
— Мы делаем все возможное, господин. Но встречаем очень сильное противодействие! Зеркало Иштихаль разбито, малый круг знающих, отвечавших за его создание, искалечен откатом от разрушения чар и сейчас ментально истощен. Бесов, посылаемых нами, уничтожают сильфы, духи воздуха, защищающие армию чужаков, а разведчики посильнее истребляются какой-то тварью, — частил, захлебываясь страхом, колдун. — Следящие артефакты на скалах были уничтожены вместе с ними. Все что у нас есть — это Шепот земли, пришлось использовать в итоге эти примитивные чары, позволяющие только определять положение, примерную численность и скорость движения армии врага!
В помещении повисла тяжелая тишина. Ламокоста прокручивал в голове возможные варианты, ища способы одновременно и как можно быстрее выполнить поставленную задачу, и не понести при этом неприемлемых потерь. Варнхиш,которого, фактически, отстранили от командования, мастерски изображал тупого исполнительного демона, втайне довольный, что с него сняли ответственность. Служки и вовсе затаились, стремясь слиться с тенями.
— Я могу взять носящих посох, своих птиц шай и огнекрылых, выдвинуться вперед и ударить по врагу, пока они не добрались до третьего форта. Это их задержит, да и подпалим мы их неплохо.
— Нет, — Ламокоста отрицательно качнул головой, — не будем разделять силы, ударим единым кулаком.
Рисковать личной ученицей Алого Господина было недопустимо, в отданных ему приказах сохранение жизни Самии было подчеркнуто особо. Ей пророчат роль пятого столпа Дома через пару тысяч лет. Жестокая, умная и расчетливая, демоница как никто достойна им стать…
Командующий, сощурившись, принял решение. Третий форт без несоразмерных потерь им не удержать. Основные силы подойти не успеют, магов и стрелков без прикрытия растерзают, а владык посоха, достаточно сильных, чтобы организовать атаку с большого расстояния, у него всего несколько, астральщики Опустошителей ранены. Но к столице хаоситов подпускать нельзя — раз они научились проламывать кровавый базальт с его щитами, то и стены города их не остановят, пока не будут активированы и полностью подняты глубинные щиты Акш’дхара. А для этого нужно время.
— Маргхолгу, командиру легиона Истязателей в городе… — приказал он в воздух, откуда-то из-за спины к нему метнулся мелкий бес и завис за левым плечом, быстро записывая в свиток команду, чтобы та тут же отразилась в личном свитке приказов упомянутого генерала, — … распечатать и поднять гл