ой воды она смыла всю нездоровую легкомысленность новичков. Это опытные Игроки старших ступеней понимали, что подобный уровень потерь за неполный год войны — хороший результат, но…
Настрой изменился. Теперь тренировки и на арене, и в зале стали ожесточеннее, слова наставника встречались с напряженным вниманием, лица у всех серьезные, даже хмурые. Хотя клан недавно сорвал богатый куш, многих одолевали тяжелые мысли — подозрения бродили в головах нехорошие.
Альянс, несмотря на потери при штурме центрального улья и неудавшуюся атаку на Врата, продолжал сражаться за Румию, требуя от своих участников выставлять боевые звезды все чаще и чаще. Правда, и ресурсы вкладывал серьезные. Как Лесли струхнула в крайнем рейде по зачистке мутов, опознав в железной дуре, что воткнулась в каменистую землю шагах в сорока, малый оперативно-тактический снаряд! Невзорвавшийся снаряд. Неминуемая смерть была отменена одной-единственной картой: золотым одноразовым запретом на применение технооружия. Альянс нещадно вырезал мутантов по всей планете в надежде на полное истребление — хотели исключить их из числа местных жителей, имеющих право выдавать приглашение демонам. При этом снова терять живую силу Летуны не хотели, вот и растрясли запасы. Этого хватало, пока.
Все опасались другого. Лесли, как и остальные соклановцы, не представляла себе, как командование собирается добираться до мутов, спрятавшихся под защитой демонов у Огненных врат. Попытка взять те в лоб заставит умыться нападающих кровью. Как бы руководство альянса не решило обменять Внутренний мир на их жизни…
Такое тягостное чувство… а ведь у нее сегодня день рождения! И не абы какой, а совпадающий с днем смерти. Сегодня она должна была умереть.
На Исее, вполне себе благополучном техномире среднего уровня развития, наука шла вперед, делая жизнь людей все более безопасной и комфортной. Ученые задумались еще не о бессмертии, но уже о значительном продлении срока активной жизни. Институт геронтологии пользовался уважением и серьезной поддержкой правительства. Со всего мира для изучения и лечения в него свозили детей, больных прогерией — преждевременным старением организма. И результаты были более чем обнадеживающими: вместо пяти-семи лет в немощном теле, пациенты получали пятьдесят лет активной жизни. Правда, без побочных эффектов не обошлось: тела исследуемых не только переставали стареть, но и взрослеть. Чтобы они не превратились в вечных детей, воздействие на мозг старались ограничить.
В итоге при Институте был открыт пансион, где отлично выглядящие милые мальчики и девочки в красивых одежках жили и учились под присмотром добрых кураторов, ставших им старшими братьями и сестрами.
А когда набирались опыта, уже не-дети начинали работать. Государство позаботилось, предоставив им такую возможность. Усиленные в борьбе с болезнью тела, эмоциональная привязанность к кураторам, детская искренность и вера в старших — идеальные работники для правительства, нуждающегося в профессиональных снайперах, способных, не вызывая подозрения, приехать на место и «снять» наркобарона, обезвредить захватившего заложников террориста или «успокоить» перебежчика, продавшего государственную тайну противникам.
Мозг пациентов не справлялся с частично подавленным старением, начиная забывать события жизни спустя несколько лет активной работы. И тогда его «очищали», откатывали назад, стирая воспоминая, оставляя лишь наработанные в реальном детстве навыки и привязанность к любимому куратору.
Как Лесли ревела, когда Тинка впервые по утру не вспомнила, что договорилась встретиться с Маркелом в саду после отбоя! Она и то, что с ним дружит, не помнила, только общий выезд в зоопарк, что был так давно… Не было ни у кого из них пятидесяти лет, только короткие отрезки в пару лет. Поэтому, когда она сама в первый раз заметила у себя короткий провал в памяти, глаза были сухими, как и душа, напоминающая иссохшую пустыню.
Безысходность и отчаянье открыли Врата Хаоса, дав ей так недостающие десятилетия. Но неужели сегодня вышел ее срок? И Игра заберет ее жизнь, послав к другим Вратам?
Так не хотелось верить, что сероглазый юноша, на руках отнесший ее в комнату в день приема в клан, способен послать всех на верную гибель…
— Только сегодня и только у нас! Один единственный спектакль самого знаменитого цирка во вселенной — дю Соннар! Приходите все! Богатый и бедный! Найдется место для каждого. Приходите, чтобы увидеть представление, о котором не забудете никогда!!!
Ярко-желтый фургон с установленными на крыше громкоговорителями, гулко дребезжа и фыркая, полетел дальше, оставив после себя смог черного дыма и облако разноцветных конфетти, разлетевшихся в воздухе.
Саймира проводила назойливого зазывалу задумчивым взглядом, с легким вздохом вытянула ноги, гудящие после подзатянувшейся прогулки, что должна была отвлечь девушку от грустных мыслей, а превратилась в очередное исследование рынка, и посмотрела на своего спутника.
— У меня возникла одна мысль, думаю, может получиться неплохо, — задумчиво протянула девушка в ожидании сделанного заказа. Это кафе было явно попроще того, что они с Рэном посетили в начале дня. Здесь официант не спешил ни выдать меню, ни предложить освежающие напитки, чтобы скоротать время приготовления основных блюд. — Пока ты был у Очищающих, я просматривала в сети заявки на аренду помещений, размещенных на деловом ярусе, и знаешь, была приятно удивлена: здесь колоссальный спрос при очень ограниченном числе предложений. Отсюда и цены, постоянно лезущие вверх. И пока мы ходили по торговым улицам, я не заметила ни одного объявления о продаже или сдаче помещения в аренду. Территория города ограничена, новые капитальные здания возвести почти невозможно. Нам же Дом Тайн прямо сейчас пока ни к чему, мы просто не сможем его максимально эффективно использовать — нет у нас нужды в представительстве подобного уровня. Свои товары и услуги в ближайшие годы мы можем реализовывать напрямую через биржу, знакомых торговцев или Лигу.
Я с интересом посмотрел на Саймиру, ожидая продолжения.
— Среди заявок я выделила девятнадцать на покупку или аренду жилых зданий премиум-класса. Твой дом по критериям полностью подходит под эту категорию. Помещение большое и просторное, это не бедняцкая хижина, где при всех уловках пространственных архитекторов много места не организовать. К тому же, Дом Тайн — помещение со своим именем и историей, что также немаловажно в здешних реалиях. Первоначально он принадлежал не просто рядовому гражданину — одному из основателей Города-в-Пустоте, известному мистику и философу. Думаю, возможность аренды этого особняка заинтересует очень и очень многих. А если при этом сдавать его на длительный срок, то количество желающих возрастет на порядок. Поэтому я прикинула и пришла к выводу, что проведение аукциона по продаже прав на аренду Дома Тайн позволит нам извлечь максимальную прибыль из этого актива в ближайшие десятилетия. Если ты согласишься, то после более детального исследования вопроса я разошлю наше предложение лицам, разместившим отобранные мною заявки на аренду либо покупку, а также вывешу открытое объявление на бирже и сообщу о нем в мэрию для максимального охвата потенциальных клиентов.
Чуть подумав, я согласно кивнул: наш Мастер Чаш и Весов плохого не посоветует.
— Действуй, — затем уточнил: — И много мы сможем заработать?
— Много, — чуть подумав, ответила Саймира. — У меня пока нет окончательного ви́дения ситуации: надо учесть налоги и возможные подводные камни, но по первоначальным прикидкам лет за двадцать наберется на организацию и развитие еще одного собственного бизнеса. Я ведь правильно понимаю, что полученные средства ты также собираешься вложить в расширение финансовой базы клана, чтобы со временем получить в ответ развитие себя как полководца?
— Ого! — я не удержался от восклицания, с удивлением посмотрев на подругу. Не думал, что небольшой особнячок на задворках вселенной, а вернее в Межреальности, может быть настолько полезен. Получается, старый работорговец в свое время очень хорошо вложился, обеспечивая себе безбедное будущее после Игры. — Да, пожалуй, передам доходы от Дома Тайн Проводникам…
Хм… и снова встает вопрос, о котором я не раз задумывался после той крайне удачной прогулки с Нией по старым убежищам Игроков в Двойной Спирали. Один найденный тайник, пусть и лидера могущественнейшего Дома, входящего в Совет Старших, и как итог — колоссальная добыча, способная дать столь нужные для развития ресурсы. Второй принес лабораторию с медицинским оборудованием, с которым наш доктор-новичок Скюри, год назад принятый в клан, потихоньку разбирается. Со временем его работа должна сэкономить нам немало дайнов. Третий скрывал колонию фей, что дала толчок к созданию собственного производства…
Насколько же полководец, настоящий полководец, не говоря уже о владыке, отличается от простого, пусть и очень богатого Игрока с золотой колодой карт! У него должна быть широчайшая сфера интересов, личные схватки в которой занимают далеко не первое место. Да, о собственной силе, навыках и боевом опыте необходимо заботиться, так как это главное условие выживания, но основным занятием боевые вылазки быть перестают. Подчиненный клан — это не дружная ватага бойцов, с которой ходишь брать добычу на мече, а сложное коммерческое предприятие, и развивать его необходимо в первую очередь тебе самому. Но и разделять личное и клановое надо очень четко — Двойная Спираль не то место во вселенной, где можно рассчитывать на других…
От обдумывания сложных планов меня неожиданно отвлек звук почтового сообщения.
Призвав Книгу, быстро просмотрел письмо и удивленно вскинул бровь, после чего глянул на напряженно наблюдающую за мной спутницу. Короткое сообщение от нага гласило, что Владыка мыслей найден, а значит наш план становится все более осуществимым. На весы шансов сейчас легла очень весомая гирька, пусть и не уровнявшая обе чаши, но… Теперь в общем замысле намного больше конкретики, а успех операции кажется не таким призрачным.