Лис удовлетворенно кивнул:
— Вижу, мы поняли друг друга. Уверяю: вы не пожалеете о том, что будете работать на меня. Я очень щедрый человек — для друзей, конечно.
— Скажите честно, Лис (я тоже решил перейти на неофициальное общение), зачем я вам? Вы можете выбрать любого проводника…
— Комната счастья, — Лис прямо посмотрел на меня. — Она мне нужна.
— Слон из-за нее погиб, — напомнил я, — и не только он один. Еще Перец, если верить слухам, а, может, еще кто…
— Я в курсе, — кинул китаец, — но готов рискнуть. Видите ли, Малыш, я очень азартный человек, люблю риск. Считаю, что надо всегда идти ва-банк — и пусть будет, что будет. Ну как, согласны?
— Подумаю, — ответил я, хотя на самом деле все уже для себя решил.
Что толку тянуть резину — и так ясно, что я полезу туда. Так пусть с помощью китайца — все равно мне не купить снаряжения, денег мало.
— Вот и отлично, — кивнул Лис, протягивая руку.
Я крепко пожал ее. На этом мы и расстались.
Когда я шел по коридору, портье смотрел на меня с каким-то благоговейным трепетом, будто я только что разговаривал с самим Богом и тот сделал меня своим официальным представителем на Земле. Или, по крайней мере, в нашем городе. Странное ощущение, но весьма приятное.
Глава третья
На следующее утро выспаться мне не дали. Я планировал поваляться в постели часиков до десяти, но в полвосьмого в комнате настойчиво зазвонил телефон.
— Алекс Кочек? — поинтересовался кто-то официальным тоном.
— Ну? — недовольно буркнул я.
А как вы бы ответили, если бы вас разбудили в такую рань?
— Ждите в номере, к вам сейчас придут.
И точно — через пару минут в дверь постучали, и после моего вялого «войдите» на пороге возник тип в сером костюме. Впрочем, я мог бы и не отвечать — он все равно вошел бы.
Куратор. Его трудно было не узнать, и даже не по костюму цвета полевой мыши, а по какому-то особому выражению лица — скучающему и чуть брезгливому, как будто говорящему: видите, чем нам приходится заниматься. А все из-за вас, глупых: лезете, куда не надо, делаете, чего не требуется.
Гость опустился на стул возле моей кровати, бегло осмотрел номер и растянул губы в подобии улыбки.
— Доброе утро, Алекс, как спалось?
— Вашими молитвами, — мрачно ответил я.
— Рад видеть вас снова в городе, — не обращая внимания на мою грубость, произнес куратор. — Надолго к нам?
— Что-то в последнее время все это спрашивают, — буркнул я. — К чему бы?
— Так-таки все?
— Первый — портье. Он, верно, и доложил вам о моем прибытии. Так?
Куратор улыбнулся еще шире:
— Приятно иметь дело с умным человеком. Я рад, Алекс, что вы реально смотрите на вещи. Кстати, вас не удивляет мой визит?
— В последнее время меня мало что удивляет. И вы далеко не первый, кто интересуется моей скромной персоной.
— Да, тут был еще господин Ли, — кивнул гость. — Я в курсе. Он, наверное, предложил вам работу?
Я кивнул — что скрывать? Об этом, наверное, уже полгорода знает…
— Что вам от меня надо? — перешел я в наступление.
— Ничего особенного, всего лишь ответить на пару вопросов. Как всегда. Вы не против?
Я пожал плечами — возражать было бессмысленно, уж лучше сразу отмучиться.
— Итак, с какой целью вы вернулись в город? — перешел куратор на официальный тон.
— Исключительно с личной — освежить детские воспоминания, — озвучил я официальную версию.
— Чем намерены заняться?
— Отдыхать. Хочу походить, посмотреть, развлечься…
— Развлечься вы могли бы и в другом месте, — возразил куратор, — почему именно у нас?
— Ностальгия, — пожал я плечами, — тянет в родные места.
— А, может, в дыру?
Тут уже улыбнулся я — пусть думает, что хочет, его право. Куратор помолчал, потом продолжил:
— Алекс, что именно вам предложил господин Ли?
— Работу, — сообщил я чистую правду.
— И вы согласились?
— Пока думаю, — снова честно ответил я.
— Видите ли, — осторожно начал куратор, — если вы захотите вернуться к своей прежней профессии, мы возражать не станем. Вы, как и любой другой уроженец нашего города, имеете право подать заявку и после сдачи соответствующих экзаменов получить лицензию. Да-да, теперь в Большую дыру можно ходить официально, с нашего, разумеется, разрешения. Думаю, с экзаменами у вас проблем не будет — с таким-то опытом! Со своей стороны, мы препятствий чинить не станем, более того — рассмотрим заявку в упрощенном порядке и выдадим лицензию через день. Но у нас к вам будет небольшая просьба…
— Понимаю, — кивнул я, — делиться информацией.
— Совершенно верно, — подтвердил куратор. — Поверьте, Алекс, это выгодно и вам, и нам. Если будете с нами сотрудничать, то получите немалую пользу — мы сумеем оказать вам существенную помощь, в том числе и материальную.
— Какая именно информация вас интересует? — задал я прямой вопрос.
— Все, что связано с господином Ли и его деятельностью. Ведь вы не станете отрицать, что он встретился с вами отнюдь не случайно?
— Разумеется, — хмыкнул я, — он думает, что я знаю, где Комната счастья.
— А вы знаете? — подался вперед куратор.
— Нет, — разочаровал я его, — даже представления не имею. Семь лет назад я уже объяснял вашим коллегам, что не знаю, где Слон искал. И теперь это мы уже не узнаем этого никогда…
— Верно, — согласился куратор, — но ведь можно повторить его маршрут. Это мы, кураторы, дали ему Карту и подсказали, где именно искать. Не хотите ли попробовать? Найти Комнату — что может быть заманчивей! Ваше имя навсегда останется на скрижалях истории…
— Риск, конечно дело благородное, — протянул я, — но прежде чем согласиться, я должен понимать, что получаю взамен.
— Нашу Карту, — улыбнулся куратор. — Это достойная цена.
— Ваша Карта уже есть у Лиса, — возразил я, — и он ее обязательно даст мне, если мы соберемся в дыру.
— Не совсем так, — усмехнулся куратор. — Дело в том, что мы знали о желании Лиса заполучить Карту, и предприняли кое-какие меры — положили в сейф ее копию, а оригинал спрятали в другом месте. Так что у Лиса всего лишь один из ее вариантов Карты. Хороший, не буду спорить, достаточно полный, но не более того. Я же предлагаю вам подлинную Карту — ту, что хранится в ячейке одного из городских банков.
— Значит, мне нужно найти Комнату счастья, — сделал вид, что размышляю над словами куратора. — Опасность велика, но и цена хорошая. Интересно, а Слона вы тоже на Карту купили?
— Его не нужно было даже покупать, — откинулся на спинку куратор, — он сам к нам пришел и предложил свои услуги. К сожалению, сделка состоялась лишь наполовину — мы показали ему Карту, но он не сообщил, где находится Комната. И это весьма печально.
Тут мне в голову пришла одна мысль.
— Странно, что такой опытный проводник, как Слон, подорвался на выходе из дыры, да еще имея вашу Карту. А вы уверены, что он видел именно оригинал, а не очередную копию?
Лицо у куратора вытянулось — видимо, эта мысль не приходила раньше ему в голову. Он подумал, потом сказал:
— Да, такая возможность существует. Комната счастья — слишком лакомый кусок, многие за нее готовы продать и душу, и тело. Может, кто-то из наших сотрудников в самом деле сумел подменить Карту… Но тогда это должен быть человек, имеющий к ней непосредственный доступ. Таких у нас всего двое — директор Института и его первый заместитель Ладно, постараюсь разобраться, но в любом случае — спасибо за наводку. А все же, что вы решили?
— Мне нужно подумать, — снова ответил я.
— Хорошо, — согласился куратор, — думайте. Вот моя визитка, звоните в любое время.
Он протянул карточку, на ней значилось: Алоиз Штосс, заведующий исследовательской лабораторией.
— Это официальная должность, — сообщил Штосс, — на самом деле я начальник службы безопасности Института. И еще: если вы примите предложение господина Ли, сразу сообщите мне. Это в наших общих интересах. Ведь вам нужна подлинная Карта?
— Какая из них подлинная? — вздохнул я. — Что, если кто-то сумел подменить и ту, первую? Что сегодня лежит в вашем сейфе? Копия копии? И чем владеет Лис?
— Я все выясню, — еще раз пообещал Штосс.
Он сухо попрощался и вышел. Я еще некоторое время повалялся, размышляя о визите куратора, а потом быстро умылся и спустился в холл. День обещался быть хлопотным.
Прежде всего я отправился в пивную на Рыночной площади. Несмотря на ранее время, Толстый Ганс был уже на месте — стоял за стойкой и протирал бокалы.
— А, Малыш! — приветствовал он. — Решил начать день с кружечки пивка? Сейчас налью!
— Спасибо, не надо, — остановил я его. — Скажи, где похоронен Слон?
— Это никто не знает, — вздохнул толстяк. — Его похоронили кураторы, сами, без нашего участия. Думаю, закопали где-то на старом кладбище, в общей могиле. Так всегда так поступают с проводниками, если не находятся родные. А у Слона их не было…
— Понятно, — кивнул я, — точное место узнать можно?
— Спроси у них. Но зачем тебе это? Слон давно на небесах, не стоит беспокоить его бренное тело. Оставь все, как есть, так оно лучше будет.
— А что с его домом?
— Снесли как бесхозный. На этом месте теперь стоит гостиница, догадайся с трех раз, как называется?
— Неужели «У Слона»?
— Почти угадал — «У проводника». От постояльцев отбоя нет — из ее окон хорошо видна дыра. Кстати, ты знаешь, что теперь за колючку водят экскурсии? Покупай билет — и вперед, на осмотр достопримечательностей…
— Неужели? Разве это нормально — таскать в дыру неподготовленных людей?
— Институтские хитро придумали, — хмыкнул Ганс. — Построили помост, длинный, в километр, и водят по нему туристов. Мол, смотрите — вот она, дыра! Даже пару «крутилок» и «визжалок» для вида оставили. И все довольны: туристы видят дыру, институтские получают дополнительные деньги на исследования, город — хорошие налоги. Плюс новые рабочие места… М-да, времена, Малыш, сильно изменились. Раньше о таком никто и думать не мог — сделать из Большой дыры шоу! Впрочем, может, оно и к лучшему — меньше гибнет людей, а городу — прибыль.