Водолазы опять спустились под воду с динамитом. Взрывами было убито много рыбы, — так много, что она усеяла палубу в коридоре, и водолазы скользили и падали.
На расчистку коридора ушло много недель. Наконец, один из водолазов достиг склада. Он находился на глубине 120 футов — почти на дне моря.
— Здесь нет золота, — заявил он по телефону. — Оно исчезло. В палубе много пробоин.
Как выяснилось, в палубе складского помещения образовались большие рваные пробоины, и, когда судно рушилось, ящики провалились сквозь них, а также сквозь нижние палубы и переборки, в которых было много щелей. Теперь золото было разбросано по дну вместе с обломками судна. Кроме того, поскольку над головой водолазов висело пять палуб, почти ничем не поддерживаемых, Даман решил, что путь к хранилищу через входную дверь слишком опасен и должен быть закрыт. Решили проложить новый путь — вертикальный, взорвав одну за другой палубы над тем местом, где, по предположениям, лежало золото.
Это была затяжная, трудоемкая работа, сопряженная с большим риском. Сначала надо было убрать взрывами упавшие металлические листы, которые покрывали палубы. Обычно водолаз зацеплял стальным тросом угол листа, чтобы приподнять его, а затем полз в образовавшееся пространство, чтобы заложить взрывчатку. Однажды, когда водолаз Блэчфорд находился под одним из таких листов с зарядом динамита в руке, хомутик на тросе ослаб, и лист упал ему на спину, придавив к полу. Люди, находившиеся наверху, видели, как выскакивал из воды трос, и забеспокоились о Блэчфорде. Услышав голос водолаза по телефону, Даман немного успокоился.
— Дайте мне как можно больше воздуха, сэр, — сказал Блэчфорд. Он хотел образовать воздушную подушку между листом и спиной.
— Теперь хорошо, — сказал он, когда клапан был отвинчен. — Прибавьте еще воздуха и пришлите сюда как можно быстрее второго водолаза.
Водолаз Клир, только что поднявшийся из воды, успел раздеться лишь наполовину. Ему стали опять надевать шлем еще до того, как Блэчфорд попросил о помощи. Взяв запасной трос с петлей, он пошел на погружение. Что касается первой просьбы Блэчфорда, то ее трудно было выполнить, ибо манометр показывал, что его костюм надут до предела. В то же время Даман понимал, что костюм мог быть уже порван и частично наполнен водой; в этом случае дополнительный воздух был нужен Блэчфорду для того, чтобы не допустить воду в шлем. Говорить с ним по телефону стало уже невозможно: сквозь шум воздуха голос был еле слышен, а сам он тем более ничего не мог расслышать. Чтобы понять, что говорит Блэч-форд, Даман слегка уменьшил подачу воздуха, и до него донесся слабый, но ясно различимый голос:
— Дайте больше воздуха.
Но Даман рассудил по-своему и не выполнил просьбу.
Тем временем водолаз Клир шел вниз, обхватив одной рукой шланг Блэчфорда, чтобы не сбиться в пути. Он благополучно добрался до места происшествия, прикрепил трос к углу листа и велел поднимать его. Лист был осторожно поднят. Костюм Блэчфорда надулся, как воздушный шар, но не лопнул. Блэчфорд спустил через клапан лишний воздух и выполз из-под листа. В этой ловушке он пробыл девять минут. Когда он поднялся наверх, Даман объяснил ему, что боялся, как бы не лопнул костюм, поэтому и не выполнил его просьбу. А Блэчфорд, оказывается, об этом даже и не подумал. Он только беспокоился, как бы лист из-за недостатка воздуха в костюме не сломал ему спину.
Через два месяца судно было разрушено, и водолазы, наконец, снова отыскали золото. Первым его обнаружил все тот же Миллер. Он нашел десять отдельных слитков. Они перемешались с остатками мебели, постельных принадлежностей и прочим хламом. Вместе с другими водолазами он расширил пробоину поблизости от того места, где были найдены слитки, и работа двинулась полным ходом. К началу сентября ими было добыто золота на сумму 800 000 фунтов стерлингов, или 16 % общего количества. На этой стадии поиски были приостановлены, поскольку предстояла более срочная работа на затонувших подводных лодках. Этим водолазы были заняты до конца войны.
В 1919 году, после 18-месячного перерыва, они вновь возвратились к «Лорентику». На этот раз им предоставили должным образом оборудованное спасательное судно. Положение затонувшего судна почти не изменилось, и вскоре водолазы снова начали извлекать золото. Но потом «золотая жила» иссякла. Обнаружилось, что слитки, оказавшись вне хранилища, разделились на две части, причем одна часть затонула на значительном расстоянии от другой и была отделена большим нагромождением металлических листов. До сих пор водолазы подняли меньшую часть слитков, на сумму около 1,25 млн. фунтов стерлингов. Большая часть была погребена под кусками железа и дерева и прочими обломками судна, накопившимися за два года, и под массой камней и песка, поднятой со дна моря и потом осевшей и затвердевшей, как бетон.
Весной 1920 года они начали расчистку, пользуясь насосами, автоматическими ковшами и другими техническими средствами; однако большую часть обломков приходилось убирать вручную.
Так они работали одно лето, а потом и другое.
Энтузиазм их подогревался тем, что уже в начале работ они нашли несколько отдельных слитков; кроме того, правительство обещало выдать команде спасателей вознаграждение в размере одной восьмой части добычи. Все они служили в военно-морском флоте, и первоначально эта работа входила в их обязанности, но теперь они могли рассчитывать на дополнительную оплату. Премии не были персональными, но Даман учредил специальное вознаграждение в виде ящика сигарет тому, кто за одно погружение сможет извлечь на поверхность рекордное количество слитков (на сумму 45 000 фунтов стерлингов).
Несколько сот золотых слитков было найдено в песке, набившемся в щелях обшивки судна. Из-за свисавших листов брони их нельзя было извлечь оттуда взрывами, поэтому водолазам приходилось добираться до золота самим, опускаясь головой вниз. Один из них, по фамилии Лайт, пробыл в таком положении чуть дольше положенного. Когда он доставал золотой слиток, к его ногам устремился воздух. Вместо того чтобы потихоньку выбраться из щели, он выскочил оттуда как пробка. Но поскольку сигнальный конец и шланг были привязаны им к остову затонувшего судна, то на поверхность его не выбросило; он поднялся лишь на сорок футов, т. е. на длину оставленного им запаса линей. Он резко остановился и повис, как мина. Ноги оказались выше головы, костюм неестественно раздулся, руки вытянулись в стороны, и он стал совершенно беспомощен. Лайт сообщил по телефону о случившемся, добавив, что в шлем проникло немного воды. Это указывало на то, что образовалась небольшая течь и скафандре. При нормальных условиях такая течь не имеет значения, но положение становится серьезным, если водолаз перевернут вверх ногами. В этом случае он может утонуть даже в кварте воды.
Даман связался по телефону с водолазом Блэч-фордом, который проходил декомпрессию на глубине 30 футов, и приказал ему спуститься и перерезать бечеву, которой были привязаны к остову судна лини Лайта. Результат даже превзошел ожидания Дамана: вследствие плавучести Лайта обоих водолазов немедленно выбросило на поверхность. К счастью, они пролетели мимо корпуса спасательного судна. Лайта втащили за ноги и поместили в декомпрессионную камеру.
Работы продолжались еще три лета. Извлекались ящики со слитками, и отдельные бруски нередко имели разнообразную причудливую форму: одни были изогнуты в виде латинской буквы U, другие расплющены как воск, в третьи были вдавлены камни и болты.
К конце концов были извлечены все 3211 слитков, кроме 25, или более 99 % затонувшего золота. Операция, на которую предполагалось затратить десять недель, длилась семь лет, но все расходы на спасательные работы составили лишь 3 % стоимости извлеченного золота. Было произведено 5000 погружений, причем обошлось без серьезных жертв. Это была самая успешная в истории операция по добыче золота.
(Патрик Прингл. Приключения под водой. — Л.: Гидрометеорологическое изд-во, 1963)
Наиболее роковым оказался золотой груз парохода «Египет», затонувшего при столкновении в другим судном в тумане недалеко от Бреста в 1921 году. «Египет» унес с собой на дно 94 человека и золота на сумму более двух миллионов фунтов стерлингов. Компания Ллойда в Лондоне выплатила за золото страховую премию, составлявшую 1 % его стоимости. Таким образом, эта компания оказалась владелицей двух тонн золота, находящегося в бронированной кладовой на пароходе, который лежал на глубине 50 морских саженей в неизвестном месте бурного Бискайского залива. Эта глубина была недоступна для водолазов в обычном снаряжении, к тому же бронированная каюта, в которой лежало золото, находилась под тремя стальными палубами.
Множество людей начали прикидывать, как достать золото для компании Ллойда, ведь вопреки сказкам о подводных сокровищах затонувшие грузы остаются собственностью их владельца и тот, кто достанет их, получает лишь определенный процент их стоимости.
К конторе Ллойда потянулись целые вереницы любителей легенд о затонувших сокровищах, предлагавших самые немыслимые проекты. Наконец некий инженер Сэндберг, человек серьезный, сумел свести всю задачу к основному вопросу — к вопросу давления. Пределом для водолаза, дышащего сжатым воздухом, была глубина 200 футов, а «Египет», очевидно, затонул на глубине 300 футов. Следовательно, Сэндбергу нужен был жесткий скафандр, способный выдержать давление воды на этой глубине. Он подписал контракт, обеспечивавший ему 37,5 % стоимости поднятых ценностей и больше ничего.
Какой-то американский офицер рассказал ему о скафандре, разработанном в Германии фирмой «Нейфельд и Кюнке», — неуклюжем сооружении с суставчатыми ногами и руками, снабженными механическими «клешнями». Этот скафандр мог выдержать давление воды на глубине 700 футов.
Сэндберг нашел себе партнера в Италии. Это был инженер Джованни Куалья, возглавлявший генуэзскую фирму «Сорима», которая занималась спасательными работами на затонувших судах. Куалья испытал немецкий аппарат во время работ на американском судне «Вашингтон», затонувшем в Раппальском заливе, где его водолазы спускались на глубину 318 футов — максимальную глубину индивидуального погружения в то время. Он сконструировал мощные электромагниты, при помощи который поднимал с затонувшего корабля металлические предметы. «Бутылки» Нейфельда и Кюнке были настолько громоздкими, что водолазы на этой глубине не могли пошевелить рукой, и Куалья упростил конструкцию, создав нечто вроде жестких «банок» со смотровыми люками и механическими захватами. Водолазы подняли с «Вашингтона» 7 тысяч медных болванок и стальных рельсов. Магниты поднимали целые гроздья колесных пар.