— А кто вы, дочь моя? Почему мне звоните?
— Я с сомнениями к тете Лизе обратилась, — немного тише, чтобы не сорваться на писклявость, ответил Пустынник. — А она ваш телефон и дала. Здесь она живет, в Тимачево. Сказала, чтобы я с вами посоветовалась.
— Что за тетя Лиза? — не отставал топорник. — Откель меня знает? Как ее по имени-отчеству, фамилия как?
— Простите, я, наверное, ошиблась, — испуганно пискнул колдун и отключил трубку. Потом присел возле скрючившейся девушки, откинул ее на спину, повернул голову лицом вверх, опять прикоснулся к губам, с силой выдохнул.
Разноцветная красотка с хрипом втянула воздух, закашлялась, втянула снова. Оперлась руками в грязный пол, поднялась, привалилась спиной к стене.
— Ну что, очухалась? — присел рядом Пустынник.
Девушка кивнула.
— А говорить можешь?
— На… Наверное… — с трудом выдохнула она.
— Ну, так никому о случившемся не говори, понятно? — Маг дождался кивка и погладил ее по голове: — Запомни, смертная. Никогда не входи в парадную, в лифт или еще куда с незнакомыми мужчинами. На улицах столько подонков, а ты даже по сторонам не смотришь. И еще… — Он оттянул нагрудный карман курточки и сунул в него телефон: — Впредь постарайся быть скромнее, хорошо?
— Что… Что со мною было? — наконец справилась с языком девица.
— Ничего, — поднялся Пустынник. — Тебя даже не изнасиловали. Хотя ты явно напрашивалась. Ладно, прощай. У меня еще много дел. Я наметил себе на сегодня культурный отдых. Мне нужно успеть расслабиться и побаловать свою даму.
Белый зал Зимнего дворца был залит ярким, почти дневным светом пятисот восковых свечей, сияющих в держателях на стенах и двадцати подсвечниках, выставленных перед окнами, на трех огромных люстрах, что свисали чуть не до самых голов гостей. Оркестр занимал место в левом, ближнем к крепости, углу, оставляя остальное пространство для танцующих. Бал открывал сам император. Взяв за руку юную Елену Горчакову, он вывел девушку в центр зала и, в такт звукам полонеза, повел ее по кругу. Следом начали торопливо выстраиваться другие пары.
Младшая княжна Белосельская-Белозерская, легонько обмахиваясь веером, стояла рядом с матерью и вполуха слушала разговоры престарелых тетушек, обсуждающих столь странный выбор: уж не выбрал ли себе царь новую фаворитку? Юлия довольно часто оставалась без кавалера на танец — все прекрасно знали, что путь к ее сердцу закрыт для всех, и приглашение не даст ничего, кроме нескольких туров по залу и вежливого раскланивания.
Не желая погружаться в сплетни, девушка отошла к окну, вгляделась в темноту. Там, на противоположном берегу Невы, над Петропавловской крепостью, в честь праздника полыхали сотни факелов. Еще два костра горели над ростральными колоннами чуть в стороне. Увлекшись, княжна совсем не заметила возникшего вокруг нее волнения и повернулась только после громкого, требовательного покашливания.
— О, простите, ваше величество, — глубоко присела она перед Николаем в вежливом поклоне.
— Наша затворница скучает? — жестом разрешил ей подняться император. — Известная недотрога и мужененавистница. Однако, однако, кто бы мог подумать…
Николай Первый взял ее под локоть и не спеша повел вдоль окон, вызвав новую волну перешептываний за спиной.
— Значит, недотрога и затворница? — повторился царь. — Вот уж от кого не ожидал, так не ожидал. Не думал, что именно вы, княжна, захватите в столь жестокий плен одного из доблестнейших моих офицеров.
— О чем вы, ваше величество? — не поняла девушка.
— О нем самом. О кузене вашем, Муравьеве Андрее Николаевиче. Бурную деятельность сей офицер в Египте развернул, постоянно ваше имя с почтением поминая. Выискал неких сфинксов, за стражей мертвых почитаемых, и мыслит сюда, в Россию, их перевезти. Посла нашего, графа Рибопьера, сна и покоя лишил, всяческой поддержки требуя.
— Да, мы говорили с кузеном об этих сфинксах, — признала Юлия Белосельская-Белозерская. — Сказывали, что сии памятники есть древнейшие в истории человеческой. И помыслили мы, что не в пустыне дальней им стоять надлежит, а здесь, на берегах невских, в столице просвещенной Европы. Была у нас надежда сюда их перевезти и подарить вашему величеству в знак наших чувств верноподданических.
— Хороший подарок, — рассмеялся император. — Мне и за мой же счет! Разве вам неведомо, что сторговал граф Муравьев этих сфинксов за шестьдесят две тысячи рублей золотом у тамошнего английского посланника?
— Сие я узнала впервые, — встревожилась девушка. — Не беспокойтесь, ваше величество, я немедля переправлю деньги кузену. Причинить вам какой-либо ущерб у нас и в мыслях не имелось…
— Вы опоздали, княжна Юлия, — чуть крепче сжал локоть девушки император. — Меня посетила та же мысль, что и вас: о том, что сфинксам древним место не в диких краях, а здесь, на Неве, пред Академией Художественной, дабы ваятели юные наблюдать могли, к какому совершенству им стремиться следует.
— Я прошу у вас прощения, ваше величество, — попыталась поклониться девушка, но государь удержал ее:
— Не нужно. Я доверяю вкусу Андрея Николаевича. Если он доносит, что находится от сфинксов в неописуемом восторге, стало быть, так оно и есть. Тем более, что золото казенное, видимо, обратно в казну и вернется. Да вот нашелся у вас конкурент нежданный, француз известный, Шамполион. Вдвое против нашего предложил. А англичане, известное дело, людишки лживые, слова своего держать непривычны. Тем более, когда такой барыш намечается. Так что отдаст посланник наших сфинксов французам, княжна, не устоит перед корыстью. А жаль. Однако же не буду более вас удерживать, княжна. На танец приглашать не стану. Подозреваю, и так изрядно испортил славу вашу затворницы, и более ее рушить не хочу…
С предельной вежливостью император Николай поцеловал руку девушки, после чего быстрым шагом направился в сторону княжны Горчаковой. Юлия, провожая его, опустилась в глубоком реверансе, склонив голову, и простояла так не менее минуты. Затем торопливо покинула бальный зал и направилась в туалетную комнату, позвав за собой служанку, что поджидала ее на стуле, скромно сложив руки на коленях.
— Чего желаете, госпожа? — поклонилась девушка, когда за ними закрылась дверь комнаты.
— Не госпожа, а сестра, — хлопнула ее веером по плечу княжна. — Француз Шамполион сфинксов наших перекупить пытается. Мчаться кому-то туда надобно немедля, на перекладных. И Андрею Муравьеву тоже помощь может понадобиться, золотом. Что-то судьба бунтовать начинает. Прорицание новое надобно. Все, ступай. Карету мою возьмешь и гони. Кучер пусть через три часа возвращается, я обожду и матушку удержу.
Княжна Юлия обернулась к зеркалу, поправила чуть сбившиеся локоны и величественно направилась обратно в зал.
Алексей выскочил из деревни, добавил газу, разгоняясь до предела, за три минуты доехал по шоссе до россоха, повернул налево, промчался до озера, что открылось по левую руку, и двинулся направо, на заросший проселок. Здесь ему пришлось сбросить скорость километров до сорока — Дикулин несколько раз круто повернул, огибая оставшиеся с финской войны доты, поднялся на взгорок, спустился вниз, к озерцу метров ста в диаметре, но останавливаться не стал, а покатился по утоптанной тропинке, огибая водоем с правой стороны.
Еще один холм, еще один спуск, поворот вокруг поросшего чахлыми березками болотца. Тропинка стала песчаной; к счастью, осенняя сырость слепила песчинки в единое целое, и заднее колесо не зарывалось, как это нередко случается, по самую ступицу. Мотоцикл поднялся на пологий холмик, а затем осторожно скатился к показавшейся впереди воде, виляя между вцепившимися в землю узловатыми корнями сосен.
— Вот, — сказал он, заглушая двигатель и слезая со своего двухколесного друга. — Летом тут еще кто-то появляется, уж больно место хорошее. А по весне или осенью — и вовсе никого. Дорог нет, ближайший поселок в двадцати километрах. Без велосипеда или мотоцикла не доберешься.
— Да, хорошо, — согласилась Лена, перекидывая ногу через сиденье и снимая шлем. — Пахнет-то как!
Пока Алексей, прислонив «Ижа» к дереву, отстегивал резинки с багажника и снимал рюкзаки, она сбежала по песчаному откосу к воде, присела, похлопала ладонью по поверхности воды.
Противоположный берег, низкий и поросший густым кустарником, отступал от силы на полсотни метров, в длину озерцо имело метров семьдесят. Слева и справа густо росли кувшинки, но перед пляжем, образовавшимся внизу холма, вода оставалась чистой.
— Там, слева, ручеек вытекает, — сообщил, подойдя к девушке с топором в руках, Дикулин. — Говорят, впадает в Лемболовское озеро. Если застрянем, можем бросить бутылку с запиской. Глядишь, кто-нибудь выловит и придет на помощь.
— Да, люди сейчас отзывчивые, — согласилась девушка. — Не пройдет и пятидесяти лет, как кто-нибудь прочитает почту и обязательно поспешит на помощь.
— Зачем так печально? — усмехнулся Алексей. — Может быть, уже через десять. Как ни странно, но здесь ловится щука. Честное слово, два раза попадались. Говорят, здесь протоки есть подземные, и крупная рыба то ли из Лемболово, то ли вообще из Ладоги приходит.
— Да я вижу, Леша, место здесь хорошее, — кивнула Лена. — Когда тепло, здесь, наверное, вообще здорово. Жалко, моя «Тойота» не пройдет. Вот только вода… — Она опять сполоснула руки в озере. — На месте рыбы я бы в такую холодрыгу сидела в норке и клевать никуда не ходила. Это если ты надеешься что-то поймать.
— Потерпи полчасика, — попросил Дикулин. — Сейчас костер разведу — сделаю кое-что. Посмотрим, что ты скажешь тогда.
Он пошел за озеро, хорошо зная, где всегда есть хворост, и скоро вернулся с охапкой сухих сучьев. Несколько тех, что помельче, перерубил и собрал щепки, на паре палок сделал «елочку», все вместе уложил на скомканную газету, чиркнул спичкой. Когда газета занялась — положил сверху еще несколько сухих веток. Вскоре на старом кострище весело запылал новый огонек. Алексей выпрямился, достал из поясной сумки пакет со смесью медного купороса, горчицы, выдержанной четыре полнолуния в свете ночного светила, заговоренных на Ивана Купалу семян конского щавеля, черн