— Прикажи ему отступиться! Он же проиграет! — обеспокоенно крикнула Ольга.
— Нельзя, — рыкнул я в ответ, чувствуя, как у самого голос больше похож на тигриный рёв. — Не сдаваться!
Тигрёнок мотнул головой, не мигая глядя на врага, а тот шипел, скаля окровавленные клыки. Победно урчал, предвосхищая победу над молодым и слабым противником. Пружинисто напрягся, готовясь к прыжку, выгнул спину, и они сошлись в воздухе третий раз, ещё яростней. А когда клубок ненависти распался, стало ясно, что мы проигрываем. У мягкого комка шерсти не было ни единого шанса против состоящего из острых металлических осколков и колючей проволоки, зверя. Но раз здесь должны сражаться только духи.
— Твою же… — выругался я, на собственную недогадливость и, шагнув к израненному тигрёнку, положил руку на его морду. — Сара, весь объём на защиту. Быстро! Уравняем шансы.
Помощница не стала спорить, рухнув с небес прямо на загривок. Манул замер, не понимая, что происходит. Полосатый присел на дрожащих лапах, а через несколько секунд его шерсть прижало металлическим доспехом. Экзоскелет поддержал зверя и, почувствовав новые силы, он вновь пошёл вперёд, стряхнув мою ладонь.
Теперь перед прыжком искры выбили оба, а когда схватились, поднимаясь на задние лапы, расклад был уже совсем иным. Пусть у полосатого меньше опыта, но сил ещё вдоволь. Он сражался отчаянно, не жалея себя и не отступая, и теперь уже манул не выдержал напора, отпрыгнул в сторону.
Зарычал, мявкнул так, что побежали мурашки, но ответом ему стал раскат грома. И не только в голосе тигра, но и в небесах. Что-то изменилось. Среди ржавых облаков появилась чёрная грозовая туча, и она всё нарастала, закрывая собой горные вершины. Глаза тигра стали жёлтыми, от искрящихся в них молний.
Манул, чувствуя, что теряет позиции, но не собираясь сдаваться и лишаться своей территории, оскалился и прыгнул вперёд, как делал это уже не один раз сегодня. Но вместо того, чтобы мчаться ему навстречу, тигр прижался к земле и…
— Бей! — крикнул я, и молния рухнула с небес прямо на взвившийся кусок металла. Манул рухнул на самый край площадки, от него шёл грязно серый пар, а шерсть потеряла большую часть своих смертоносных осколков.
— Нет! Не надо! — крикнул Васька, ринувшись к своему духу покровителю.
— Назад! Держите его, пока всё не закончится, — приказал я, не отрывая взгляда от духа. — Ну что, ты знаешь, что делать?
В ответ тигрёнок рыкнул, и ему вторили раскаты грома. Подойдя к поверженному противнику, он прижал оскаленную пасть к земле. Манул пытался сопротивляться, выворачиваться, но после удара молнией силы его покинули. Он ещё старался достать полосатого когтями, топорщил шерсть, словно дикобраз иглы, но результат был предрешён.
Молния ударила снова, прямо в хвост полосатого, и, не причинив никакого вреда, обрушилась на духа заводчан. Тот выгнулся дугой, заскрёб когтями, высекая из платформы искры. А затем замер, лишившись последних сил.
Убедившись, что на этом схватка окончена, я подошёл ближе. За спиной что-то кричал, матерясь, Васька. Советовали девушки. Но я был полностью сосредоточен на своём звере и проигравшем духе. Сейчас я мог выбирать. Дать свершиться тому, что заложено самой природой, или вмешаться и выбрать иной вариант.
Тигрёнок оскалился, наклонившись к шее поверженного врага. Его ещё неокрепшие клыки зависли над горлом жертвы. Охота окончена, можно насладиться трапезой.
Но вместо того, чтобы одним движением оборвать жизнь духа, тигрёнок аккуратно, как до этого делала Борзая, взял того за шкирку зубами и подтянул к себе. А через несколько секунд манул будто съёжился, уменьшаясь до почти нормальных размеров. Лишился всей своей колючей шерсти и последних ржавых обломков.
Теперь он выглядел, как и должен был, — крупный пушистый кот. Разве что шерсть с рыжиной, да местами со свежими подпалинами и выдранными клочьями. Миг, и он свернулся калачиком под брюхом у тигра. А тот незаметно вырос в размерах. Не в разы, всего на десяток сантиметров, но этого оказалось достаточно, чтобы уже кот в его зубах казался детёнышем.
— Хорошо. Одобряю твой выбор, — с облегчением проговорил я, погладив его по голове, и живое железо втянулось обратно в ладонь. — Мы закончили. Теперь нужно перенести его на новое место.
— Осталось только понять, как отсюда выбраться… ой… — Жанна прервала свою саркастическую реплику на середине, ведь всё, что мы видели, необъятные горы и небеса, исчезли, а мы оказались в небольшой металлической комнате, освещаемой только идущим через дверной проём светом.
Но встречали нас совершенно не радостные лица. Наоборот, они были полны гнева, ненависти, отчаянья. Заводчане смотрели на нас через мушки прицелов.
— Вы ответите за свои преступления! Вы, погубившие наш род! — тряся винтовкой, выкрикнул старейшина, и я почувствовал, как напряжены все вокруг. Достаточно одной искры и…
— Стойте! Всё не то, чем кажется! — ошарашенно молчавший Васька выпрыгнул вперёд, загородив нас собой. — Он жив!
Глава 6
— Осквернители! Убийцы! — потрясая стволом, кричал старейшина. — Они уничтожили наше святилище!
— Успокойтесь! Ваш дух жив, — сказал я, заслоняя товарищей своей бронёй, но распалённые, отчаянные люди не слушали, они окружали нас со всех сторон, явно не с самыми добрыми намерениями. — Назад!
Обстановка накалялась с каждой секундой, перекричать орущую толпу не было никакой возможности, и дело шло к кровопролитию. А учитывая, что мы этим замечательным людям сами недавно принесли патроны, сейчас они практически поголовно оказались вооружены.
«Сара, создай громкоговоритель, быстрее», — скомандовал я и, едва дождавшись появления перед лицом микрофона, рявкнул:
— Тихо! Назад! — многократно усиленный динамиками голос прокатился по цеху, так что все собравшиеся аж попятились, а те, кто был ближе всего, прикрыл уши и присел. — Ваш дух жив, а святилище можно развернуть и в другом месте.
— Они всё врут! Они убили нашего духа и хотят отобрать наши силы! — верещал старик. — Нужно бороться, пока они ещё с нами!
— Остановитесь! Нападение членов инквизиции карается смертью! — выкрикнула у меня из-за спины Жанна.
— Зачем нам жизнь без нашего духа покровителя! Не слушайте их! Братья и сёстры! Дети мои! Они забрали наше будущее! — вновь выкрикнул он и вскинул винтовку, явно собираясь выстрелить. Но окружая нас, он не учёл один нюанс. Я прыгнул вперёд и в последний момент успел сжать ствол, выгибая его наверх. Раздался приглушённый выстрел, и ствольную коробку раскидало на запчасти, а крышку бросило в лицо старику.
— Они напали на старейшину! Убийцы! — мгновенно раздалось несколько криков с разных сторон. Теперь всё оружие оказалось направлено на нас, и их ничего не сдерживало. От благоразумия не осталось и следа.
— Стоять! — рыкнул я, вложив в этот приказ все душевные силы, и неожиданно рядом со мной появился тигрёнок, оскаливший пасть. Народ отшатнулся, вылупив глаза, и только старейшина и его прихлебатели начали тыкать в зверя пальцами.
— Смотрите! Что они с нашим духом! Эта тварь его сожрала и притащила труп!
— Молчать! — слова едва выходили у меня из горла, проталкивая рык, которому вторил стоящий рядом белый тигр. Хотелось разорвать этих спорщиков в клочья. Но я понимал, что это не мои чувства, а духа, что рычал рядом.
Несмотря на размеры, грохот его рёва сотрясал гигантский механизм, на котором мы стояли. Чтобы остаться на ногах, людям приходилось держаться за стены. Но многие из них продолжали наставлять на нас оружие.
До тех пор, пока отпущенная на землю тушка не подняла голову и не мяукнула. На сей раз это даже было похоже на нормальный кошачий голос. Ну разве что увеличили его в полтора-два раза.
— Он жив! — раздались радостные крики. — Наш дух жив!
— А я о чём говорю вам, остолопы⁈ — выглядывая из-за доспеха, сказал Васька. — С ним всё нормально! Мы его просто переносим на новое место!
— Наше место здесь! В цеху! — упрямо проговорил старейшина, но его уже никто не слушал. Люди, боясь попасть в духа, опускали оружие, оставляя его на ремнях.
— Мы уходим не навсегда. Захотите вернуться — дело ваше, но сейчас, пока есть опасность, мы должны покинуть это место.
— Нет! Это наш дом! Наше… — попытался возражать старик.
— А ну, заткнулся! — рыкнул Медведев, только сейчас поднявшийся к святилищу. — Что у вас тут за бардак прои… ого. Это что? Духи вне святилища⁈
— Да. Нам удалось вытащить Манула с его территории, — ответил я, контролируя толпу. — Можно уводить людей без опасения, что они лишаться сил.
— Это же невозможно… не говори, я сам вижу, — тут же оборвал меня Медведев, потерев лоб. — Удивительно. Я думал, что такого не бывает. Но, получается, у тебя первородный дух? Секунду. Да?
«Транслировать радиопередачу?» — спросила Сара, но я лишь покачал головой. Один из подчинённых что-то обеспокоенно докладывал Михаилу, но меня больше интересовали люди вокруг. Одни в страхе замерли на месте, другие пятились, но вот третьи, они будто крались, постепенно приближаясь.
Так ещё и манул не внушал доверия, то и дело оглядывался и будто прикидывая, как лучше сбежать. Надо было сказать… Впрочем, обошлось без слов, одного чёткого мысленного приказа хватило, чтобы тигрёнок подмял кошака лапой и подтянул к себе. Манул, не слишком этим довольный, фыркнул, но сопротивляться не решился.
— У нас проблемы, похоже, вашу перепалку услышали внизу, — собранным, даже немного изменившимся голосом сказал Медведев. — Твари ползут по перегородкам. Мне нужны все защитники, способные держать в руках оружие!
— Мы здесь долго не протянем, нужно уходить пока достаточно патронов, — возразил я. — Соберём колонну, найдём чем прикрыться и вперёд.
— Нет, я не стану так рисковать своими людьми. Займём круговую оборону у опор, поднимемся на верхний уровень и подождём, пока ситуация разрешится, — покачал головой Медведев. — Если не хотите помогать, то, по крайней мере, не мешайте, но оружие я забираю с собой. Нам сейчас пригодится каждый патрон.