— Дело вообще не в этом, — отмахнулся я. — Начать подготовку к выстрелу! Все по местам, я восстановлю ствол!
— Слушай, мы должны были нашпиговать туловище монстра снарядами, как дерево — жуками короедами, в этом был план, ты забыл? — подойдя почти вплотную, проговорила Жанна. — Я тебя поддержу, конечно, и даже использую авторитет инквизиции, ты только скажи, что происходит и чего мы добиваемся?
— Пока рано говорить. Нам должно повезти, по крайней мере, ещё пару раз, — отмахнулся я. Некогда болтать, надо вновь брать дрон под свой контроль.
«Сара, собирай всё, что пригодится для стабилизации орудия. Нам бы кожух на него сделать… если не водяного охлаждения, то хоть воздушного…»
«Он слишком толстый и слишком высокий нагрев. Но можно попробовать с открытым затвором поиграться. Сделать вентилятор внутри?» — предложила ассистент.
«Да. Всё, что ускорит работу пушки и при этом не приведёт к её повреждениям, нужно делать», — решил я, запуская чертёж из инженерного комплекса.
— Открыть затвор и отойти! Сейчас оттуда пойдёт горячий воздух!
— Есть! — отозвались бойцы, занимавшиеся подготовкой монструозной пушки. Благодаря нехитрому усовершенствованию мы сумели сократить охлаждение ствола до трёх минут, что для такой махины было рекордом. И при этом проконтролировали, что её нигде не повело и не искривило.
А спустя четыре минуты второй снаряд умчался в небо и обрушился на щупальце твари. И снова я старался выбрать самое напряжённое и тонкое место, между креплением к земле и основным туловищем. Эффект был сногсшибательный, тварь лишилась второго своего якоря, и в момент, когда он порвался, её даже откинуло назад на пару метров. Или, по крайней мере, мне так показалось.
— Срочная подготовка! Оно начинает что-то подозревать! — крикнул я, и в этот момент древесный гигант в самом деле начал двигаться. Все те щупальца, что не впились в землю, а защищали монстра от дирижаблей и техники, накрыли оставшиеся якоря сверху в несколько слоёв.
— Звонят из генштаба. Сможешь объясниться? — требовательно спросила Жанна.
— Легко, — бросил я, поднимая трубку. — Старый у аппарата, слушаю.
— В чём дело, барон? Вы нарушаете планы обстрела, несмотря на то что я доверил ваше сопровождение своему сыну, поставив его жизнь на кон, — тяжело поинтересовался великий князь Медведев.
— Главная наша проблема не в том, что мы не можем победить тварь, — с ходу взял я быка за рога, — а в том, что она лезет на нашу сторону. Если мы сумеем перебить её щупальца, которыми она тянет себя вперёд, она застрянет на границе, и та её раздавит. Если монстр не уберётся обратно в своё измерение.
— Она не уберётся. По подсчётам братьев, большая часть монстра уже на нашей стороне, — заметил Медведев, но не дав мне ответить, продолжил рассуждение: — Но даже если так, мы её обрежем, это позволит нанести существенный урон. Да, это может сработать. Я прикажу оставшимся дирижаблям сместить свой огонь на щупальца.
— Лучше заставьте его как-нибудь защищать другую область, мои снаряды вполне в состоянии расщепить щупальце, если оно под напряжением, — прокомментировал я. — Возможно, тварь сообразит в чём дело, оставит повреждённые конечности в покое, и выиграет себе время на регенерацию, но это всё равно её замедлит.
— Хорошо. Убедил, — подумав несколько секунд, решил Медведев. — Смотри, мы берём на себя каждое третье щупальце, а ты пытайся попасть в наименее защищённые.
— Договорились, — с облегчением выдохнул я. — Тогда поехали.
В следующие пять минут все оставшиеся дирижабли выдвинулись на поле боя. Они держались на максимальной высоте и, маневрируя, скидывали на противника бомбы и зажигательную смесь. Учитывая, что это были некорректируемые боеприпасы, с точностью выходило не слишком хорошо, но внимание они на себя отвлекли.
Оставалось сделать нашу работу. Пушку охлаждали изнутри и снаружи, снаряды впихивали заранее, а вот наводиться и стрелять приходилось в самый последний момент. Как только я видел брешь в обороне твари, туда улетал бур, пронзая небеса и обрушиваясь на тварь словно молния Зевса. Пара секунд на углубление и заряд взрывчатки в замкнутом пространстве, наполненном ядовитыми соками, наносил колоссальный урон.
На четвёртый раз тварь поняла, что происходит, и перестала тянуть повреждённые щупальца на себя, из-за чего существенно замедлилась, но не остановилась.
После пятого она оставила в покое дирижабли и полностью закрыла якоря толстым слоем из мелких щупалец. И тогда взрыватель пришлось отложить на десяток секунд. Пока бур не прошивал защиту насквозь и не проникал в нужное место. Благо все вычисления делала Сара, и она не ошибалась.
К тому же почувствовавшие безнаказанность дирижабли били бетонобойными бомбами по врагу сверху, и у них тоже что-то да получалось, хоть и не так эффектно.
После десятого попадания в щупальце я заметил, что скорость монстра почти не изменилась. Он продолжал впихиваться к нам, просто после взрыва в щупальце оставлял его на регенерацию и тянул все остальные. Учитывая, что даже полностью разорванная ткань начинала отрастать через две-три минуты, а пробоины в десяток метров, от бомб, затягивались буквально за полчаса, в таком режиме мы могли сражаться с монстром бесконечно. И тогда пришлось пойти на следующий риск.
— Он не взорвался! — недовольно проговорил Медведев. — Я точно видел, что снаряд попал в щупальце твари, но он не взорвался. Почему? Поломка?
— Всё как и должно быть. Действуем по плану, просто поверь мне, — проговорил я, проводя срочные вычисления. — Главное, чтобы сработало.
— Я чувствую в твоём голосе неуверенность. В чём дело? — не сбавлял оборотов княжич. — Там наши люди, на передовой! И если мы можем облегчить их жизнь хоть немного, должны это сделать. Ты понимаешь? От этого зависит наше выживание!
— Просто, не, мешай! — сорвался я и сам почувствовал, как из горла рвётся рык. Пришлось несколько раз глубоко вздохнуть, чтобы успокоиться. — Извини. Чуть больше доверия, чуть меньше напора. Хорошо? Мне нужно время.
— Ты хотя бы можешь сказать, что задумал?
— Да, но это тебе никак не поможет, и изменить ты это не в силах, — отмахнулся я, возвращаясь к пульту управления. — А если не выйдет, лучше, чтобы об этом не думали и действовали по старому плану.
— Ты ставишь под угрозу остатки нашей авиации? — возмутилась уже Жанна. — Филиновы так мало для тебя сделали, что ты готов рискнуть и их жизнями, и бесценной техникой? Старый, одумайся!
— Просто действуйте по плану и выполняйте инструкции. Ближайший час взрывов не будет, — ответил я, полностью уходя в работу. К счастью, предыдущих успехов хватило, чтобы мои решения не отменяли. А через час, когда тринадцать снарядов вонзилось в тварь, но не раздалось ни одного взрыва, детонаторы сработали все разом.
Чудовище успело среагировать. Наверное, оно и хотело бы перестать тянуть себя разом всеми конечностями, но физические законы не обманешь. Он впихивал себя в тот мир силком, и натяжение было катастрофическим. А перераспределить нагрузку с большей части щупалец разом, он не сумел.
Треск рвущихся древесных волокон было слышно за много километров, он докатился даже до нас. А затем сразу пять якорей порвались и монстра откинуло на сотню метров обратно в свой мир. Учитывая чудовищную массу существа, это вызвало ощутимую тряску.
— Сработало? — ошарашенно проговорил Михаил. — СРАБОТАЛО! Так ему!
— Получается, теперь ему не попасть к нам? — не веря спросила Жанна.
— Если бы… — морщась ответил я. — Нет. Эта дрянь точно будет продолжать, только не так быстро. Наша же задача, чтобы она осталась под гранью, когда та сожмётся, словно гильотина. Если удастся отрезать какую-то существенную часть ствола, это должно нам сильно помочь.
— Значит, будем этим заниматься, — Медведев с энтузиазмом вскочил и направился к выходу. — Я с отрядом за второй партией снарядов, а то они подходят к концу. До утра вернёмся. А вы не прекращайте стрелять.
— Спасибо за рекомендации, — фыркнула Ольга. — Конечно, не прекратим, мы для этого сюда столько шли. Тем более это первый ощутимый успех с начала сезона.
— Не первый, — хмуро возразил Медведев. — До вашего чудо-изобретения мы как-то справлялись с тварью почти шестьдесят ночей.
— Хватит спорить. В этом сезоне осталось ещё тридцать, — сказал я, прерывая начинающуюся склоку. — Снаряды нужны, и срочно. Я планирую отстрелять все имеющиеся в течение шести часов. Так что поторопитесь.
Следующие трое суток я спал урывками, доверяя стрелять только Саре с её вычислителем. Для чего пришлось повторно знакомить всех с моей феей из живого металла. Хотя по факту это было две разных субстанции, просто дух стали, бывший ИИ, использовала живой металл для своего воплощения.
Не обошлось без шуточек и подколов со стороны остальных, мол вот кто на самом деле всю работу выполняет, а никак не Тигров. Сара купалась в лучах славы, ровно до того момента, пока мне это не надоело, и, рыкнув, я не велел возвращаться к работе.
На вторую ночь, когда граница расширилась максимально, стало понятно, что план работает. Да, кровожадный бог природы продолжал ползти в нашу сторону, но существенно медленней. Буквально по несколько метров в час. При этом стала понятна и его ахиллесова пята — он слишком быстро регенерировал.
Кто-то может подумать, что какая же это слабость? Наоборот, с ним почти невозможно было сражаться обычным оружием, и это правда. Теперь, видя, как тварь продолжает упорно лезть к нам при всех повреждениях, я начал сомневаться, что и термоядерным мегатонным зарядом можно было бы с ней справится. Но в нашем случае это было даже в плюс.
Монстр обдирал себе бока, втискиваясь во всё уменьшающуюся щель, а его тело регенерировало с ужасающей скоростью, не запихивая его обратно и мешая двигаться. Так что у нас были все шансы оставить его под гранью между мирами.
И похоже, до него это тоже дошло. К сожалению. Потому что на третью ночь тварь начала бить сама себя. Километровые щупальца обрушивались с такой силой, на которую не были способны никакие наши бомбы. Рвали кору и плоть монстра, отрывая «щепки» в несколько сотен метров длиной и в десяток метров в обхвате.