— Миллион или два с половиной. Выбор очевиден, — припечатала старшая.
— Вот только проблема не в этом, верно? — по-новому посмотрела на императора младшая. — Ты устал?
— Я… я больше не вижу в этом никакого смысла, — помассировав переносицу, сказал Александр. — Да, мы спасаем миллиарды во время каждого бедствия. Целые миры. Но какая разница? Их много, бесконечно много. Некоторые точно такие же, как наш. Другие отличаются до невозможности. Ну спасли мы несколько тысяч миров, а сколько не спасли? Имеет ли это вообще значение? Я так устал, что хочу лишь одного — отдохнуть. Хотя бы одну жизнь. И подарить душам защитников этой крепости шанс на перерождение в нормальных условиях.
— Дорогой, ты что, хочешь умереть? — с плохо скрываемым ужасом спросила Надежда. — Это же…
— Для меня это не конец. Да и для вас тоже. А знаете… — император на секунду зажмурился, будто принимая решение. — Есть иной путь. Я могу забрать вас с собой. Дать вам шанс переродиться в новом мире. Без воспоминаний об этой жизни, но с теми предрасположенностями, что у вас есть. С нерастраченной силой души. Если уйдём мы, этого будет недостаточно, но половину мы точно уравновесим.
— Уйти, в смысле, умереть? — переглядываясь, начали говорить женщины. — Если у нас будут дети, другой мир, может, нам повезёт больше?
— Если речь только о душах, разве нет другого пути? — неожиданно спросила Надежда. — Какая твари разница, брать их у живых или у мёртвых?
— В нашем мире нет круговорота душ. Они все в работе, — возразила старшая.
— Именно! Твари, что питаются душами, они же у тебя в подчинении. Ты буквально их хозяин. Что, если просто использовать этот запас? — выпрямившись и посмотрев прямо в глаза императору, спросила Надежда.
— Без благословения духов люди вряд ли выдержат следующее бедствие, — возразила младшая. — Мы живём и сражаемся с их помощью.
— Вообще-то, мысль здравая, — немного подумав, сказала старшая. — Но это сильно ослабит главенствующие кланы, поломает структуру.
— Нет. Если не забирать всё, а вместо этого устранить главную гирю, высвободить хаос, — проговорил император, с появившейся на устах улыбкой. — Приказ, немедленно созвать всех глав великих кланов на совет. Отозвать с передовой, если потребуется. Всех князей ко мне.
Стена, вой сирены, сейчас.
Вслед за раздавшейся сиреной, горизонт быстро заволокло тучами. Начался проливной дождь с кошмарным ветром, от которого не было никакого спасения. Шутка ли, он даже проникал сквозь доспехи, заставляя ёжиться. Всего несколько минут, а потемнело, словно настала ночь. Будто странностей мало, в небесах появилось несколько светящихся точек, и, после того как Сара увеличила изображение, я чуть не ахнул.
По небу мчались гигантские звери. Все великие духи и десятка два второго основания. При этом они не бежали, а словно замерли в напряжении, запертые в прозрачных клетках. И никто не смог бы теперь сказать, что это милые животные, тотемные духи кланов.
Огненная гончая, оскалив пасть в рыке, который отсюда было не расслышать, плыла по небу. Она была такой же большой, как и в своём святилище. Это было легко понять по сравнению с крохотными человечками. Семью фигурами, которых возглавлял император. Вот только рядом были и куда большие монстры.
Крупнее всех оказалась черепаха, оттенявшая своей почти обычной фигурой остальных зверей. Она даже могла бы сойти за нормальную, если бы не размер с бронепоезд и тянущийся едва заметный шлейф, не то тумана, не то воды.
Казавшийся на её фоне не таким уж большим буйвол чуть присел на передние лапы, опустив рога и словно готовясь поднять на них врага. С его копыт то и дело сыпались небольшие камни, а размером он больше походил на карьерный самосвал, для подъёма в кабину которого нужна была длиннющая лестница.
Третьим по размеру, но не по мощи, выглядел медведь, его лапы были чуть согнуты, словно он готовился к рывку вперёд. Шкуру покрывали толстые щиты брони, а каждая лапа была толщиной со ствол столетнего дуба.
Волк, выдыхающий облака ледяного тумана, оставлял за собой длинные, медленно опускающиеся к земле полосы. На фоне остальных он не выглядел особенно впечатляющим, но его белоснежная шкура словно двоилась. Там, где стояла единственная фигура, мне виделся как минимум десяток.
Изгибаясь и топорща колючие плавники, рядом плыла щука с торчащими из пасти острейшими зубами. Её неподвижные немигающие глаза словно разом охватывали всё вокруг, но сейчас были сосредоточены лишь на противнике.
Замыкал шестёрку гигантский кабан, в холке даже выше Борзой, но не выглядевший столь опасным противником. Кровожадные маленькие глазки смотрели в одну точку, копыто било воздух, высекая искры. Торчащие из пасти клыки были готовы вспороть брюхо любому сопернику.
А следом за гигантами, рядом с Борзой, двигались другие духи. Все куда крупнее человека, но куда мельче основателей. У каждого из них была какая-то особенность, но в общей массе выделить их было проблематично. Я лишь заметил, как провожает взглядом большую кошку Барсова.
— Всем укрыться! — раздалось разом из всех громкоговорителей. — Всем укрыться. Начинается буйство стихий!
Глава 21
Чудовища сорвались с места, расходясь в стороны. На древо жизни тут же обрушились потоки пламени, каменных осколков, молний и торнадо. В самом деле, буйство стихий. Правда, особого вреда от них было не видно. Но прежде чем духи обрушились на врага, я заметил падающий с небес меч.
Полупрозрачный, едва заметно переливающийся, словно мыльный пузырь, он упал на врага и разом отсёк несколько ветвей весом в сотни тонн. И не успели они рухнуть, как возникло новое лезвие такой длины, что его не было видно за горизонтом. Рукоять этого меча была в ладони императора. Он лишь шевельнул кистью, а лезвие прошло несколько километров, врезавшись в бок богу природы.
Врезалось и, углубившись на сотню метров, развеялось, не в силах продвинуться дальше. Оглянувшись и на мгновение оторвав взгляд от схватки, я увидел, как люди сжимают кулаки. Они не просто наблюдали за боем, они, пренебрегая собственной безопасностью, всей душой участвовали в нём. Пусть и стояли на земле.
И по тому, как они разом вздрогнули, я понял, что произошло нечто, даже не успев повернуться к схватке, проходящей в небесах. Монстр оправился за мгновения. Навстречу кружащим вокруг него духам ринулись сотни щупалец. Ветви закрывали обзор, мешая сражаться. Но хуже всего, что чудовищное древо не собиралось останавливаться.
Меч, так лихо срубивший несколько ветвей и пронзивший бок, при третьем ударе лишь срезал под сотню метров коры, не углубившись и на десяток. Словно отскочил от брони, невидимой глазу. Атаки духов, выглядящие словно настоящий апокалипсис из всех стихий, на него будто вообще не действовали.
Хорошо, хоть тварей, что сопровождали бога деревьев, накрыло. С одной стороны, на них обрушилось торнадо, несущее в себе камни размером с голову. С другой — залило огненным дождём, под которым мостовая превращалась в озёра лавы. Но страшнее всего выглядел дуэт Щуки и Волка. Толпы тварей заливало водой, как при потопе, а в следующую секунду на них обрушивалась замораживающая метель. После такого ледышки просто шли трещинами и рассыпались на неровные куски.
— А раньше они не могли атаку начать? — пробормотал я, ни к кому особенно не обращаясь. Не прошло ещё и двух минут, а твари гибли даже не десятками тысяч… сотнями! Если бы такой напор был с самого начала, никаких укреплений бы не потребовалось. Врагов ещё на входе пожирали бы духи.
«Вот только они слабеют с каждой секундой», — безжалостно заметила Сара. — «Измеряемая потеря силы — около одной сотой процента».
Стоило мне подумать, что это не так уж много, как я вспомнил усилия, с которыми наращивал силу полосатого. А ведь он даже близко с истинными великими духами не стоял. Даже не тень, песчинка в пустыне. Ну ладно, крохотный камушек, который может сильно испортить жизнь, попав в ботинок. По сравнению с горой.
«На вскармливание каждого из великих духов, скорее всего, уходило несколько десятков тысяч душ», — прокомментировала мои догадки Сара. — «При текущих тратах они будут восстанавливаться десятилетиями».
И всё же сила духов поражала. Вот Буйвол опустился на землю и, проскочив между корней, ударил в бок богу флоры. То, что не смогли сделать мои снаряды с лёгкостью, совершил пусть очень большой и могучий, но бык. Пробил кору и одобрял щепу весом в несколько сотен тонн. По крайней мере, когда он промчался дальше, давя бессчётное количество тварей, этот кусок рухнул на улицу и снёс пару уцелевших зданий.
Черепаха, которая не могла похвастаться такой мобильностью, просто ударила с другого бока и, стойко выдерживая чудовищные удары щупальцами, отгрызала кусок за куском. Её гигантский клюв действовал словно треугольные кусачки, неизменно оставляя глубокие, сочащиеся соком раны.
Остальные звери тоже не стояли на месте. Некоторые пытались отгрызть корни, другие носились в ветвях, ломая и поджигая всё, что могли, третьи воздействовали чистой стихией. Что-то замораживали, замедляли сок внутри монстра, мешали ему и союзникам ориентироваться, создавая туман. Просто изничтожали мелочь, чтобы она не мельтешила.
Но большую часть повреждений наносил император и его супруги. Они носились по воздуху так, словно земля была приклеена к их стопам. Просто стояли, даже не делая вид, что удерживают равновесие. При этом они дрались почти невидимым оружием, которое проявлялось только во время ударов и под строго определёнными углами, преломляя лучи света.
Теперь я видел, почему они безраздельно главенствовали в этом городе. Каждый их удар был эффективней, чем десяток многотонных снарядов. Взмах ладоней, и вот вниз падает веточка, перекрывающая половину квартала. Или бессильно опускается корень. Или с бока твари срезается слой коры и древесины, словно неумелый плотник на молодое деревце опускает топор.