м, кто должен был отправиться в передовой капонир, но вместо них пошли наёмники. Надо ли дополнительно доказывать мою способность к торгу?
— А в чём тогда наша задача? В чём смысл? — спросил один из вышедших вперёд людей. Этих набралось аж пятеро, из них три — женщины, при этом привлекательные, около тридцати пяти. Судя по одежде и манерам, умеющие использовать всю свою природную обаятельность, лишь бы сбить цены.
— Всё просто, вы должны сторговаться между собой за место старейшины. А потом двое победителей должны предложить условия, которые мне будут интересны, — улыбаясь объяснил я. — Те, ради которых я мог бы отказаться от места в совете. На торг и обсуждение вам час, а я пока прошу подойти кандидатов от оружейников.
— Сторговаться за место? — удивлённо переглянулись снабженцы, но спорить не стали. Вообще, в прошлом моём мире это бы стало прямой коррупцией. Но как ещё оценить умения торговцев? Предложить продать мне ручку?
— И что от оружейников надо? — спросил коренастый мужчина, с толстыми бугрящимися мышцами руками. — Сделать что-то? Так, мы весь клан обеспечиваем. И цех у нас дружный, вперёд никто не рвётся.
— Точно? — посмотрел я на собравшихся и несколько подмастерий, примерно такого же вида, что и главный. Сомневающиеся были, но в результате никто не вызвался соревноваться с мастером. — Ну что же, это облегчает задачу. Просто покажи мне своё лучшее оружие, уже готовое. И если я сумею значительно его улучшить, ты признаёшь своё поражение. А оценивать будет владелец оружия.
— Что же. Это можно. Князь, позволите? — улыбнулся ремесленник, и уверенный в результате Владимир передал ему кобуру с револьвером. — Одно из лучших моих изделий. Модернизировать его некуда.
— Посмотрим, — вернув улыбку, я достал оружие, внимательно осматривая его со всех сторон. Револьвер и в самом деле был хорош, качество изготовления значительно лучше тех кустарных образцов, что я наблюдал в хранилище. Пожалуй, даже лучше заводского производства.
Под мощный винтовочный патрон. С достаточно пологой насечкой ствола, чтобы использовать чёрный порох и потом без проблем его чистить. Отщёлкнув пятизарядный барабан, я удостоверился, что он быстросменный. Очень удобная и удачная конструкция. Но не без изъянов.
— Редко используете, — заметил я, продолжая осматривать и одновременно сканировать оружие для инженерного комплекса. — Больше для вида, а не в бою.
— И что? От этого он хуже не становится, — с вызовом спросил оружейник, я же просто дождался кивка от Владимира и закрыл оружие ладонью. Живой металл залил большую часть оружия, постепенно внося изменения, а через минуту я отдал оружие обратно мастеру.
— Так, ничего же не изменилось, — пожал плечами князь, но чем дольше оружейник всматривался в результат, тем больше хмурился, а потом, вздохнув, передал Владимиру, который с сомнением крутил револьвер в руках. — И что?
— Не надо, — мрачно проговорил мастер. — Не надо подсуживать. Или вы и в самом деле не понимаете? Тогда за что хвалили мою работу, когда я вам его дарил?
— Расскажи его сиятельству, что изменилось, — подначил я оружейника.
— Я не знаю, как он это сделал. Да ещё за столь короткое время. Магия, не иначе. Колдун злючий… — недовольно проговорил мастер. — В стволе напыление появилось. Нарезка стала ровнее. Компенсатор изменился, но тут пробовать надо. Все механизмы стали мягче, но в то же самое время резче…
— А ещё изменился прицел, став диоптрическим. Понятно, что расстояние прицельное всего пятьдесят метров, но учитывая винтовочный патрон. Мощи ему и на километр хватит. Так как используется он редко, вес уменьшен на шестьдесят грамм. Не существенно, но четыре патрона в запасе — не лишние, — довольно заметил я. — Надо будет и себе также переделать.
— Не уверен, что он от всего этого стал лучше, — возразил Владимир.
— Вот только не надо подсуживать. Изменения, может, и не кардинальные, но существенные. В этом испытании я признаю своё поражение, — кивнул мне главный оружейник. — Но обеспечение оружием клана — это совсем другое. Нужно много дешёвого, легко модернизируемого, широко используемого и универсального.
— Может, с этим кто-то и стал бы спорить, но точно не я. Калаш навсегда.
— Гений не изменяется, он эволюционирует, — согласно кивнул мастер.
— Что же, значит, с этим мы закончили? — спросила Ольга, посмотрев на недовольного дядю и на нас с оружейником. — Переходим к следующему испытанию. Князь, кого бы вы хотели выставить против барона?
— Никого. Я вообще всё больше сомневаюсь в необходимости этих испытаний.
— Мы не добрались даже до середины, — заметила Ольга. — Раз не хотите, я определю сама. Достойные кандидаты из разведки на выходе. С будущим старейшиной по дипломатии я поговорю сама, это тонкий вопрос. Остаются трое: медики, учителя и глава боевого крыла.
— Я не стану испытывать в тех областях, в которых ничего не понимаю. С детьми я лажу исключительно в плане побаловать их. Обеспечение медицинской службы — это огромная ответственность, а медики — одни из людей, которых я уважаю. Их работу часто недооценивают, а ведь от них зависят наши жизни.
— Что же, остаётся один претендент на роль старейшины боевого крыла нашего клана, — улыбаясь проговорила Ольга. — Что же, дядя, у вас есть какие-то другие кандидаты, или хотите сами войти в совет на этой роли?
— Раз таково было предложение ордена, я не смею его отвергнуть. Но моей репутации будет нанесён урон, если я буду соревноваться со столь молодым человеком, — сказал мужчина. — Это сделает мой сын. Данила…
— Если прикажешь, отец, — ответил парень, которому происходящее явно было не по нраву, но он не осмелился перечить родителю.
— Отлично, в таком случае, раз уж предыдущие испытания предлагал барон, и на его совести останется их справедливость, то для последнего условия выставим мы, — хищно оскалившись, проговорил Владимир. — Дуэль на мечах, до первой крови.
— Где я, и где фехтование, — удивлённо развёл я руками, на что тот заулыбался ещё шире. — Ну раз вам так хочется, почему бы нет. Но, с одним уточнением. Не до первой крови, а до потери сознания или добровольной сдачи.
— Это неразумно, — попробовала остановить меня Ольга.
— Если таково желание комиссара, мы можем на него лишь согласиться, — предвкушая быструю и лёгкую победу, ответил князь. — Думаю, это не займёт много времени. Даже на тренировочную площадку уходить не будем. Расступитесь, дайте им пространство. Метров пять хватит.
«Сара, какой объём живого металла одновременно ты можешь контролировать?» — спросил я, оценивая длинный меч Данилы, которым он с лёгкостью взмахнул несколько раз. Не из благословенного металла, что уже хорошо. Иначе я мог бы лишиться руки, как падший крыла совсем недавно.
«Девятьсот грамм, плюс-минус. Хотите создать оружие?»
«И как оно мне поможет, с моим-то умением?» — усмехнулся я, глядя на разминающегося противника. — «Нет. Укрепи левое предплечье, голени и колени. В случае порезов закрывай раны. И приготовься активировать гормональный всплеск».
«Боюсь, последнее мне недоступно», — совершенно не вовремя сказала ассистент. — «Изменение функционала и формы. Многое ещё не опробовано».
«А раньше ты предупредить не могла? Ладно, тогда укрепляй защиту. Сыграем от обороны», — решил я, достав из ножен благословенный кинжал.
— Кинжал против меча, не слишком честно, — обеспокоенно заметил Данила.
— Верно, но я вообще в фехтовании ничего не смыслю, так что меч мне ничем особенно не поможет, — пожав плечами, ответил я. — Разве что полный доспех или пистолет, но это уже будет в минус тебе.
— Извини, я должен это сделать, ради отца, — тихо проговорил Данила, так чтобы его услышал только я.
— Не переживай, я тоже сдерживаться не собираюсь.
— Готовы? Начали! — скомандовала Ольга, когда мы вышли на середину холла.
Данила выставил меч вперёд, обозначая приветствие и одновременно позволяя оценить длину его клинка. Что могу сказать, по сравнению с этой блестящей полоской стали мой кинжал казался зубочисткой. Но пути назад уже не было, я сам поставил все условия. И единственное, что меня успокаивало — никаких ограничений в способностях и силах установлено не было.
— Я начинаю, — предупредил Данила, и тут же сорвался с места, нанося мне удар в торс. Плашмя, чтобы не сильно повредить, но приняв этот выпад на предплечье, я ощутил, как давление распределяется по едва образовавшемуся наручу. Прими я его на голую руку — остался бы с переломанными костями, или, по крайней мере, отбитыми мышцами. Но времени на переживания не было.
Данила тут же атаковал с другой стороны. Одним движением кисти перенёс направление удара, уходя от жёсткого блока. Пытаясь вывести меня из строя, но одновременно не нанести критического вреда здоровью. И вся схватка скатилась в получение мной ударов в одну калитку.
Зрители шумели. Кто-то возмущённо свистел, не понимая, чего он со мной возится, я же старался защитить голову и шею, пренебрегая корпусом. Мы оба понимали, что толку от такого выпада не будет. А потому через минуту парень не выдержал и перестал меня жалеть, вложившись в выпад, который должен был повредить мне рёбра и остановить схватку.
Это стало его главной ошибкой. Помня наказ Филинова и статистику от Сары, я сам шагнул под меч. Удар вышел чёткий, прямо в грудину, но расстояние сократилось, и вместо укола он должен был пробить меня насквозь. Остановить руку он не успел, глаза Данилы расширились от испуга, а в следующее мгновение ему стало не до того, чтобы удивляться.
Резко сократив дистанцию, я подбил его руку снизу, зажимая клинок левой ладонью, покрытой живым металлом. Парень попробовал вырвать оружие, но тут же получил рукоятью кинжала под дых. Я тоже не сдерживался, а потому его подкинуло на добрых полметра, а когда Данила рухнул на пол, я уже держал два оружия, и его, и своё собственное, и стоял над ним.
— Сдаёшься? — пытаясь выровнять дыхание, спросил я.