— Будешь рад сотрудничеству? — с явной издёвкой спросила Ольга.
— Знакомый дьявол всегда лучше неизвестного, — пожал я плечами. — Что будем делать? Понимаю, что потеря любого члена клана — это трагедия, но насколько критично она скажется на всех оставшихся в роду Борзых?
— Ты сейчас шутишь, что ли? — недовольно посмотрел на меня князь. — Мы потеряли ударную группу, потеряли рыцарей, наставников, а теперь ещё и лучших разведчиков. Второй отряд за два сезона подряд. Нас словно проклятье какое-то преследует. А учитывая твоё появление…
— Дядя, перестаньте. Он появился, когда отец и брат уже были мертвы. Ни в их смерти, ни в смерти разведчиков Максим виноват быть не может. Никак. Так что поумерьте свой пыл, — одёрнула его Ольга. — Что до потерь… клан обескровлен.
— Значит, критично, — кивнул я собственным мыслям. — Это хорошо.
— Что⁈ — в два голоса возмутились Борзые.
— Не потери хорошо, а то, что я знаю, как их компенсировать. Я планировал собрать отряд из тех, с кем сражался во время прошлого бедствия, кого-то купить, других уговорить… но сейчас это не нужно. Наоборот, даже хорошо, что планы сместились из-за ремонта и договоров. Нужно как можно скорее договариваться с Филиновыми, пока ещё кто-то не погиб из-за неосторожности.
— Я не понимаю, тебе так хочется умереть? Зачем ты рвёшься к границе? — недовольно спросила Ольга.
— Тебе с какой стороны объяснить? Во-первых, я могу контролировать дронов с помощью проводов или радиоволн с точностью, которую не даст ни один шлем. А значит, могу спасти множество жизней. Во-вторых, в моём лице клан Борзых будет присутствовать на передовой, проведёт разведку и вновь покажет себя с лучшей стороны. Ну и в-третьих, потраченные ресурсы и время мне зачтут, а если повезёт, имя вновь дойдёт до императора в положительном ключе.
«И возможно, тогда он передумает, и всё же свяжет меня с сестрой», — добавил я мысленно. Хоть у меня ещё оставалась надежда на жучки во дворце и в мобильнике, но складывать все яйца в одну корзину я не собирался, как и сдаваться при первой же неудаче.
— Сплошные плюсы, — покачал головой Владимир. — Если ты думаешь, что нестыковок не видно, не обольщайся. Мне-то практически всё равно, я только за. Но если ты погибнешь, все планы Ольги пойдут прахом. А надежды на возвышение клана не останется. Так что…
— У меня ведь нет способа тебя отговорить? — тихо спросила княгиня.
— Нет. Не думаю. Нужно двигаться дальше, а сейчас лучшая возможность. Что будет, когда эта дрянь всё же прорвётся через огненную завесу, я даже думать не хочу. А вот разведка — мой конёк. Тут я могу пригодиться и помочь.
— Раз так, не вижу смысла спорить, — вздохнула Ольга. — Ты же недаром себе выбивал статус вольного барона и комиссара. Давай подготовим тебя по максимуму перед отправкой на передовую. Что тебе нужно?
Я начал собираться начиная с оружия. Благо, никаких конвенций в этом мире давно не существовало, и те же гранаты с белым фосфором просто лежали на полке. Как и баллоны с напалмом. Поразмыслив немного, я оставил в личных покоях модернизированное ружьё и взял только кинжал и пистолет комиссара.
А когда мы с главой оружейников закончили собирать мне ранец-огнемёт с двумя баллонами жидкости под давлением и конструкцией из трубок со шлангами, внизу меня уже ждала Барсова. Да не с пустыми руками, а с отремонтированным мотоциклом на паровой тяге.
— Магистр просил передать, — сказала она, слезая с седла и показывая на сумки по бокам. — В левой — костюм РХБЗ. В правой — баллоны с кислородной смесью на случай полной изоляции. Ну и главное — то, что ты просил.
Инквизитор протянула мне деревянный ящик с ребрами жёсткости. Явно создатели ценили своё детище. А когда я откинул крышку, то не сразу понял, что передо мной, старый дрон или хорошая копия. Разница обнаружилась далеко не сразу, всё же дефицитный пластик заменили на дерево.
— Его сиятельство настаивает на том, что главный приоритет — твоё выживание. Ты слишком ценен, чтобы бездумно рисковать. Однако не может тебе приказывать и лишь призывает быть осторожным.
— Магистр ордена Обелиска не может приказывать? — ошарашенно проговорила Ольга, вышедшая вслед за мной на крыльцо. — Максим, что вообще происходит?
— Маленькая победа, в большой войне, — усмехнулся я, положив дрон на левую ладонь. Из того места, где раньше была контактная группа, тут же отделилось несколько капель, они заползли внутрь механизма, и спустя секунду я уже видел дрон как часть эмуляции системы.
Странное чувство, учитывая, что на самом деле во мне не осталось искусственного интеллекта или программ. Сара стала духом машины, можно даже сказать, что стала живой в некотором смысле. А весь интерфейс и прочее отображала для меня только потому, что мне так было привычнее и комфортней.
— Поехали, — проговорил я, и дрон, взвизгнув четырьмя двигателями, взмыл в воздух. Сделав большой круг, от стены до стены, я отметил, что заряд батареи уходит слишком быстро, возможно дело в контактной группе или качестве самих аккумуляторов, — Есть куда совершенствоваться, но на первый раз пойдёт.
— Твои документы, для пропускных пунктов, — сообщила Жанна, протянув мне небольшую металлическую пластину. — Здесь указано, что ты особый посланник магистра Филинова. Имеешь право не подчиняться местным органам власти, в случае крайней необходимости можешь взять под своё командование до двух сотен бойцов, не нарушая властной вертикали.
— Значит, если у них будет жив командир, вместе с командиром?
— Верно. Также ты имеешь право на пополнение припасов и топлива на любом посту, включая чёрные патроны и горючую смесь, — продолжила перечислять Жанна. — Еду и воду, само собой. А также койко-место в любом опорном пункте.
— Главное, чтобы мне не вставляли палки в колёса.
— Тут тебе поможет пончо, — улыбнулась Жанна, достав из сумки с костюмом РХБЗ плащ с капюшоном. На груди нашлось два знака. Гербы ордена Обелиска и рода Борзых. При этом второй намного менее заметный, чтобы однозначно показать, чей важнее. У Ольги только глаза гневно блеснули, но она ничего не сказала.
— Благодарю. Мне нужен сопровождающий, до выезда из города, чтобы я не заблудился. Есть желающие?
— Думаю, госпожа инквизитор захочет составить тебе компанию, — чуть не рыкнула Ольга, на что Жанна лишь улыбнулась.
Я оседлал стального коня, дождался пока княгиня скроется в здании высотки, а место сзади займёт Барсова, после чего плавно выкрутил ручку газа и повёл мотоцикл по опустевшим улочкам центрального пояса. С помощью Жанны и навигатора, построенного Сарой, легко преодолел все стены и посты.
Было даже немного жаль, что нет времени остановиться и как следует рассмотреть происходящее по сторонам. Обыденные и привычные здания то и дело перемешивались с чудными светящимися кристаллами, будто растущими из-под земли. А может, так оно и было. Растениями, поднимающимися выше пятого этажа. Странными животными и птицами, встречающимися тем чаще, чем ближе мы были к внешнему кольцу и фермам.
А у самой границы мы натолкнулись на модули ходячей крепости. Несокрушимая втянулась внутрь внешней стены и пока ехала на новое место дислокации, в ней проводился профилактический ремонт. Замена повреждённых модулей, башен и вышек. Бетонных плит брони, камер и многого другого.
— Всё, дальше ты сам, — похлопав меня по плечу, сказала Жанна, когда мы выехали через внешние ворота. — Я не могу с тобой поехать.
— Потому что нет приказа?
— В первую очередь снаряжения. Советую надеть костюм километров за десять до границы. Хотя я бы на твоём месте сделала это сейчас. Ориентируйся по флажкам, чтобы не напороться на минные поля. Проводники тебя встретят и переправят на ту сторону, — объяснила Барсова. — Не стесняйся показывать жетон и вышивку на плаще. Помогать тебе — их прямая обязанность.
— Рация для связи? Ну или хотя бы частота?
— Частота та же, что и в прошлый раз. Мне сказали, что рация тебе не нужна. Или ошиблись? — чуть нахмурилась Жанна, но я лишь отмахнулся. — Ну и отлично. Так, прежде чем ты залезешь в брезент и оденешь противогаз, один момент. Я тебя так и не поблагодарила за спасение.
— По-моему мы в расчёте…
— Да? Ну тогда будешь должен, — улыбнулась девушка и неожиданно ухватилась за воротник, притянула к себе и впилась губами в мои. Жаркий поцелуй продлился всего несколько секунд, а затем кошка выскользнула из начавших сжиматься объятий и, хитро улыбнувшись, побежала в сторону ворот. — До встречи, тигр!
— Кхм… — кашлянул я, провожая взглядом ладную фигурку. — Они что, соревнование устроили? Если так, то Ольга пока побеждает с большим отрывом.
«Предлагаю сосредоточиться на задаче. К слову, а какая она у нас?»
— Двигаемся к границе, находим опасность, идентифицируем и возвращаемся, — решил я. — Лезть в самое пекло нам не нужно. Не сегодня.
Глава 14
Бетонные поля с рельсами для шагающей крепости сменились перепаханными полями и окопами, а потом и колючей проволокой. Найти проводника оказалось проще простого: стоило только добраться до передовых постов и показать знак инквизиции, как меня провели через минные поля и укрепления к бывшим пригородам.
В этом месте от старых зданий осталось ещё меньше, даже от монументальных пятиэтажек, рассчитанных на крепкие зимы, из земли торчали только куски бетонных стен. Похоже, даже арматуру вытащили для строительства города. Даже удивительно, что в прошлом сезоне вырос лес. Наверное, это было влияние одного из предыдущих бедствий.
А изменения в этом сезоне были видны издалека. Вернее, огненная стена, которая коптила на половину неба. Само пламя я ещё не видел, но вот чёрный столб и висящий в небе дирижабль, с которого лилось топливо, было заметно издалека. Сложно не заметить здоровенную висящую в небесах дуру.
«До границы пять километров, советую надеть костюм химзащиты и перейти на фильтры», — предупредила меня Сара, и я остановил мотоцикл.