— Это могли быть иллюзионисты или контролёры, — возразил Волков.
— В этом сезоне контролёры и маги замечены не были, — сказал вернувшийся в зал Филинов. — Нам ещё предстоит проверить последние разведданные, но на данный момент можно сказать, что это угроза технологического характера типа класса З — Зомби с ограниченной репродуктивной способностью посредством паразитов. Общая численность пока не представляется подсчёту, но их природа не магическая и не вирусная. Иллюзии и галлюцинации можно отсеять.
— Что у них с техникой? — тут же поинтересовался Медведев. — Нам ждать штурмовые танковые клинья или шагающих титанов?
— Пока техника замечена не была, — переключившись, ответил Филинов. — Рассказать о погибшем мире мы сможем только после отражения Бедствия. К счастью, у нас достаточно сведений для выработки оборонительной стратегии. Первые несколько ночей мы сумеем продержаться за счёт мобильной крепости Несокрушимая.
— Мы не закончили! Секачовы вероломно напали на моих родичей и должны ответить за это жизнью! — вмешалась Ольга. — Они должны быть казнены!
— Видео доказывает лишь то, что они соврали совету, — припечатал великий князь. — Пока у нас два рода, что решили вырезать друг друга. Нападавший, а значит виновный — не определён.
— Вы не видите, потому что не хотите видеть! — взвилась Ольга, и теперь уже в её голосе легко угадывался собачье подвывание. — Наши рыцари шли в центре строя, окружённые со всех сторон. Если бы они хотели напасть на Секачовых, то начали бы с выстрелов. Вместо этого они сражаются в рукопашной, отбиваясь от толп гомункулов, пока свиньи расстреливают их в упор!
— В бою могло случиться всякое, это не доказательство.
— Зато это доказывает, что кандидаты в великие князья соврали совету про нападение, — заметил Филинов. — Техника это подтверждает, и мы можем подтвердить её достоверность. Этого более чем достаточно, чтобы отклонить запросы рода Секачовых относительно места при дворе на этот сезон.
— Нет! Вы не можете! — схватившись за необъятную грудь, возможно, где-то под ней было сердце, вскрикнула супруга главы рода Секачовых, но тот заткнул ей рот.
— Мы протестуем. Род Секачовых заслужил это место верной службой на продолжении многих сезонов. Как на передовой, так и в быту, — поднявшись, проговорил Борис, оказавшись чуть меньше Медведева. — Именно наши погонщики и гомункулы встречают в окопах передовые войска противника. Они гибнут в первую очередь на протяжении многих циклов. Это наше место.
— Пусть решит бой поединком! — выкрикнула Ольга, положив ладонь на рукоять меча. В волосах княжны плясали огоньки, и она едва сдерживалась, чтобы не сорваться с места. Вот только миниатюрная девушка никак не походила на противника Секачову.
— Хорошо, пусть будет суд поединком! — объявил Волков, и от меня не скрылось, как по залу пролетел недовольный гомон. Похоже, многие видели, как свинам откровенно подсуживают. — Поединок на холодном оружии. Сейчас. Во дворе. До первой крови.
— Вы что, она же не в себе… — подавшись вперёд проговорил Владимир.
— Вы сами этого хотели. Будете расплачиваться и за неуёмную гордыню, и за сопротивление совету, — зло ответил Волков. — Дуэлянтов, наблюдателей и всех желающих прошу на арену.
— Я справлюсь, — улыбнулась Ольга дяде, но судя по нервной дрожи и лихорадочному блеску в глазах, она совершенно не была уверена в собственных словах. Что уж говорить об остальных.
Из зала мы выходили тем же путём, что и зашли, только свернули сразу в развалины, оставшиеся от левого крыла здания. Зато стало понятно, почему не починили эту часть дворца. Судя по многочисленным повреждениям, это пытались сделать, но здание раз за разом приходило в негодность.
— У вас тут так принято, резать дворян? — спросил я у Данилы, с беспокойством смотрящего на Ольгу, спустившуюся на пятиметровую круглую арену. — Что-то, мне кажется, не слишком логично при постоянных осадах ещё и друг друга бить.
— Иногда — это единственный способ. — пожав плечами ответил парень. — Тем более дуэли не до смерти, а до первой крови. Жаль, что всё так обернулось…
— А я в неё верю, — спокойно ответил я, глядя на то, как дрожь мгновенно ушла из рук девушки, стоило ей выйти против Секачаова размахивающего двуручной палицей. Похоже, напряжение Ольги достигло пика.
— Начали! — скомандовал Волков, и боров бросился вперёд, размахнувшись так, чтобы навершие оружия прошло по дуге, и не оставило девушке пространства для манёвра. Сила удара была такой, что попробуй Ольга подставить блок — как её немедля смело бы в сторону, а то и переломало. Но девушка оказалась куда быстрее.
Толпа зевак ахнула, когда княжна буквально исчезла, а затем, подняв облачко пыли, оказалась позади противника. Её удар был молниеносен, а тонкий клинок пробил тушу насквозь, так что окровавленное остриё вышло из груди. Ольга тут же отскочила назад, на самый край арены, а Секачов, будто не чувствуя, что уже мёртв, развернулся и с рёвом бросился на девушку.
— Схватка окончена, кровь пролита! — крикнул Медведев, но главный судья сезона всё ещё выжидал, непростительно долго. Но прошло десять секунд, пятнадцать, а боров никак не мог угнаться за Борзой.
— Схватка окончена, победитель судебного поединка — род Борзых, — нехотя крикнул Волков, когда Секачов наконец рухнул на одно колено, держась за пронзённую грудь. — Клан Борзых продолжает занимать одну шестую двора, но не имеет права на размещение в великих башнях. Обязательства перед человечеством должны быть исполнены в полном объёме, передний капонир на вас. Все свободны, заседание совета окончено! Следующее заседание после получения результатов исследования Филиновых.
— Они будут готовы через несколько часов, — громко прокомментировал учёный. — Ваше сиятельство Борзая, прошу вас и ваших спутников идти за мной. От доклада вас никто не освобождал. Кроме того, уверен, вам есть что сказать Обелиску.
— Сказать обелиску? — удивлённо посмотрел я на Ольгу.
— Ты скоро поймёшь, — устало ответила девушка. — Идём.
Глава 9
— А хорошо она его⁈ — с задором спросил Данила, пока мы шли в здание рядом с обелиском. — Жаль, гад не умрёт от такого.
— Она ему буквально сердце разрубила, после такого не живут. Я вообще удивлён, что он сражаться продолжил, — проговорил я, покачав головой.
— Великий дар Секача — второе дыхание, — ответил парень, с плохо скрываемой завистью. — Мало им одного дара, так у них два, как у настоящего великого рода.
— Или один дар от духа, а второй им достался во время Бедствия, — заметил идущий чуть впереди Владимир. Ольга после поединка выглядела не лучшим образом, будто из неё все силы разом выкачали, но продолжала идти на чистом упрямстве.
— Да уж, с нашим даром не сравнится, — с обидой в голосе проговорил Данила. — Верность короне — такой себе великий дар.
— Как может быть верность кому-то даром?
— В истории города были разные периоды. И верность императору и его дому, которую не нужно ничем доказывать, и которая есть просто по факту, иногда является очень весомым аргументом в любом споре. Жаль, что с того времени начали больше цениться совсем другие качества.
— Отец имеет ввиду бедствие Пожирателей разума, когда почти все рода ополчились против друг друга под воздействием тварей. И только мы остались не под контролем и действовали вместе с императорским родом. — пояснил Данила, когда я вопросительно поднял бровь. — Но от меняющих лица это не спасло. После того бедствия даже нас проверяют на артефактах.
— Да уж, повезло так повезло… — пробормотал я. — А как насчёт паразитов, которые могут захватывать тела? Такое было?
— Были вещи и гораздо хуже. Уверен, наша история будет для вас не менее любопытна, чем подробности вашей истории для нас, — вмешался идущий впереди Филинов. — А пока давайте отвлечёмся на более насущную проблему. Я видел отчёты: проверку артефактом вы прошли. Значит, должны пройти инициацию, как и все дворяне после достижения совершеннолетия. Прошу приложить ладонь к императорскому камню.
За разговорами мы как раз дошли до обелиска, стоящего в центре кремля, и я сумел в подробностях рассмотреть растущий из земли монумент. Именно так — растущий, а не построенный или возведённый. Казалось, он словно древесный росток пробился сквозь плитку и тянулся к солнышку, раздвигая её в стороны. Ориентация граней была такой же, как и у старшего брата, а по всей длине сверкали знаки.
Символы проступали сквозь хрустальную поверхность, выплывая из глубины и становясь всё более чёткими, пока не вспыхивали на самой границе, затем какое-то время плыли вверх или вниз, а потом гасли, чтобы через мгновение смениться другими. Завораживающее зрелище, кажется, не останавливалось ни на мгновение, но…
— Жаль, что ни слова не понятно, — с досадой проговорил я, покачав головой. — Вот бы их расшифровать…
— Если сумеете, то вперёд, — улыбнулся Филинов, махнув на обелиск ладонью. — Нашим братьям по ордену удалось понять некоторые значения, но лишь несколько, что повторялись цикл за циклом. Но куда больше информации мы получаем от самого обелиска в момент инициации. Можете положить ладонь на поверхность.
После его слов стража расступилась, освобождая путь к одной из граней, но ровно на столько, чтобы пройти мог один человек. Ольга, приободряя меня, улыбнулась, Владимир с интересом наблюдал, как я буду действовать, а Данила откровенно насмехался, явно зная что-то неприятное, но не спеша объяснить в чём дело.
— Ну, терять мне всё равно нечего, — пробормотал я сам себе под нос, после чего подошёл к камню и приложил к нему ладонь.
Первое ощущение — монолит оказался тёплым, даже слегка горячеватым, но не до такой степени, чтобы хотелось отдёрнуть руку. Ещё спустя мгновение на плечи надавила жуткая тяжесть, голову будто сдавили тисками, а спустя всего миг я почувствовал, как рядом рычит детёныш грозового тигра. Это был не звук, а словно вибрация, проходящая через тело. А затем я прозрел.