Клан Дьявола
Глава 1
Камор, город ликанов. Крепость лорда Зерера.
Полуорк с изумрудным жетоном на груди прильнул к стене и замер с двумя короткими мечами в крепких руках. Синеватые клинки отразили свет хрустальной люстры, спускающейся с высокого потолка.
Напротив закрытой двери водил руками ибун. Повинуясь его воле, в воздухе образовались несколько ледяных стрел. Они подрагивали, будто с нетерпением ожидая момента, чтобы полететь в цель.
Третий искатель изумрудного ранга с примесью кошачьей крови дождался кивков от напарников и взялся за ручку двери, готовясь ее распахнуть.
В это время в дальнем углу трясущийся от страха ликан, укрывшийся за перевернутым столом, дрожащими руками взводил тяжелый арбалет. Совсем недавно лорд Зерер был воплощением утонченного благородства и непоколебимой решимости, однако сейчас подвывал от ужаса и скулил побитой псиной. С трудом наведя арбалет на дверь, Зерер судорожно сглотнул, ощущая себя загнанной в угол крысой.
Кто же знал, что залетный маг окажется не слабым человечишкой, а Героем Асмодея?! Лорд Камора и сам уже не мог ответить, зачем послушался драконида и позволил тому захватить незваного искателя. Про три мешка с имперским золотом, отданные за кров и право проводить эксперименты, лорд, разумеется, не вспомнил.
В коридоре раздался грохот, от страшного удара с потолка посыпалась пыль, а дверь в петлях вздрогнула. Вздрогнули и искатели, чародей так и вовсе едва не потерял концентрацию, утратив контроль над созданными снарядами. В щели просочился черный дым и оранжевый свет бушующего пламени.
Выждав несколько секунд, кот резко распахнул дверь. Ледяные стрелы со свистом улетели в заполненный огнем и пеплом коридор. Однако все они испарились, столкнувшись с этим пожаром.
— Закрой! — успел крикнуть напарнику маг, прежде чем напуганный лорд спустил курок.
Тяжелый арбалет зазвенел тетивой, чародей вскинул руки, выплевывая слюни из распахнутого рта. Болт вошел в печень, и ибун не успел даже пошевелиться, рухнул на пол замертво.
Короткий кинжал сорвался с пояса кота и со стуком вошел в глазницу Зерера. Ликан откинул голову и тут же прильнул к столу, заливая его кровью. Полуорк злобно зарычал, сжимая рукояти клинков, и первым бросился к зарешеченному окну из чистого стекла. На их счастье, оно выходило за пределы стен, и огня снаружи не горело.
Хлопок двери отсек пылающий коридор от комнаты. Сорвав жетон мертвого ибуна, кот последовал за воином. Вдвоем они выбили крепления решетки, швырнули ее к двери. Звонко запело выбитое стекло под ударами рукоятей.
— Уходим! — первым ринулся в усеянный осколками проем полуорк.
Его напарник задержался лишь на мгновение. Высота третьего этажа не пугала сейчас ни одного, ни другого. Каменная кладка стен обжигала пальцы даже через плотные перчатки, однако искатели и не через такое проходили, так что уже через пять минут оба бежали по земле, спеша убраться прочь из проклятого города.
Камор стонал тревожным звоном колоколов. Выли, взметаясь к самому небу, столбы огня, пожирающие крепость лорда. Напуганные жители метались по улицам, в панике заливая ближайшие строения ведрами воды. Черные облака сажи растекаясь по небу, закрывая собой солнце и погружая город во тьму. День, едва вступивший в свои права, еще боролся, разбрасывая лучи света на охваченные паникой улицы, однако с каждой минутой тучи сажи отвоевывали все больше места, укрывая Камор тяжелым саваном.
Огонь в крепости угас только через несколько часов, однако подойти к раскаленным руинам было невозможно. Оплывшие каменные блоки уже никого не смогли бы защитить.
В возникшей кутерьме никто не заметил одинокую фигуру, проскользнувшую в городскую канализацию. А и заметил бы, в том покрытом черной сажей гуманоиде распознать дьявола не удалось бы даже Асмодею.
Камор, город ликанов. Крепость лорда Рутера.
Произошедшее с замком единоутробного брата прошло для последнего городского лорда незамеченным. Пребывая в глубокой алкогольной коме, Рутер не соизволил встать даже тогда, когда к нему вломились помощники и градоначальники. Ничего не добившись, советники оставили пьяного ликана дальше пускать пузыри.
На целый день на правителя не обращали внимания. Может быть, прояви советники хоть каплю заботы о собственном лорде, кто-то и смог бы его спасти.
Простой замковый слуга с блюдом, источающим одуряюще вкусный аромат, вошел в палату лорда, и за его спиной стража закрыла двери. Никто и не подумал наблюдать, что тот станет делать.
Отставив блюдо в сторону, ликан взял нож для мяса и, склонившись над телом храпящего повелителя, одним уверенным движением вскрыл ему горло. Рутер дернулся, распахнув глаза, но ничего не успел сделать — нож по самую рукоять вошел в грудь. Через несколько секунд лорд уже был мертв, а слуга, совершив свое черное дело, стал выводить кровью мертвеца надпись на стене.
Когда через полчаса стража все же заглянула в покои лорда, они замерли на пороге. Принесший обед слуга сидел под стеной с воткнутым ножом в собственной груди, обескровленное тело Рутера глядело в потолок остекленевшими глазами, а на стене уже засыхало грозное послание.
Так будет с каждым предателем, продавшимся Империи.
И вновь застонали колокола над Камором. Лишенный своих хозяев, город замер в ожидании нового владыки. А пока не было никого, кто мог бы претендовать на трон, самые ушлые успевали устроить погром, вынося ценности из лавок и хранилищ. Стража, должная защищать горожан, присоединялась к мародерам.
На следующее утро никто бы уже и не сказал, с чего вдруг спокойным жителям самого богатого ликанского города вздумалось убивать друг друга и грабить собственных соседей. Охватившее Камор безумие улеглось так же быстро, как и возникло.
Никто и не вспоминал уже о пойманном не так давно имперском маге. А одинокая фигура архидьявола, мелькнувшая на границе леса, осталась незамеченной.
Альтарская резиденция Гильдии Искателей. Комната главы.
— Лакен мертв, — глядя в переговорное зеркало, спокойно подытожил Серрен. — Его искатели добрались до орочьего порта и ждут указаний. Корн отплыл им навстречу, будем надеяться, Герой Талы не вернется. Что еще из новостей?
— На границе опять неспокойно, — вставил глава Шиноса, постукивая когтями по столешнице. — Мои люди говорят, что готовится новый Великий Поход. Пока что мы видели лишь мелкие отряды, но нападать они не спешат.
— Разве армия Империи не разбила их в прошлый раз? — удивился один из глав.
— Этих можно не бояться, — заявил другой.
— Это можно использовать, — хмыкнул третий.
Серрен покачал головой.
— Уважаемые братья, давайте не будем торопить события, — заявил он. — Великих Походов только за прошедшее столетие было сколько? Пять-шесть? Ни один дикий народ не может всерьез противостоять нашей армии. И, прямо скажем, сейчас нужно нацелить генералов именно на Пограничье — на имперской территории им все равно делать нечего, и они боятся играть с нами за одним столом.
— Еще бы не бояться, — хмыкнул глава Шиноса. — Только ты забываешь, Серрен, мы отбивали атаки дикарей исключительно потому, что у них не было вокруг кого сплотиться.
— Думаешь, Герой Асмодея сможет их объединить? — с сомнением уточнил глава Альтары. — Признаться, я допускаю такой вариант, однако… У нас есть дела поважнее, чем нападение дикарей. Сейчас, если мы избавимся от армии на своей территории — кланы вновь поднимут голову. Это с регулярными войсками они драться опасаются — но стоит солдатам покинуть свои гарнизоны, нам в спину начнут бить со всех сторон.
— Согласен, — кивнул глава Моншен, — древние рода уже давно сидят по своим норам и активно рекрутируют новых бойцов. Мои маги уже не успевают отучиться, как их призывают обратно.
— Кланы не могут всерьез считать, что им удастся нас скинуть! — возразил глава Шиноса.
— Это ты расскажи клану Максалис, — рыкнул глава Эрру. — Что-то никто из нас даже претензий не смог выставить клану мертвоедов. А теперь, увидев, что у Гильдии Искателей не хватило смелости выступить за убитого, остальные тоже подтянутся. Ставлю тонну магических кристаллов, у клана Стеллер уже готов подробный план, как избавиться ото всех драконидов без исключения.
Серрен позволил себе усмешку.
— В таком случае нам пора отправить своих эмиссаров к древним родам, не так ли? Пусть выяснят, какого будущего для Колыбели желают главы.
Вновь зеркало разразилось спорящими голосами лидеров Гильдии Искателей. Дракониды не стеснялись ни в выражениях, ни в проявлении эмоций. Но, выпустив пар, владыки успокоились достаточно, чтобы продолжить разговор в деловом ключе.
— Это будут смертники? — уточнил глава Шиноса.
— У меня есть предложение, уважаемые, — глава Альтары привлек внимание собрания. — Мы позволим кланам взять больше власти. Предложим им полное содействие в войне с мелкими родами. Выдадим свое оружие и искателей в поддержку.
Каждый пункт плана вызывал новый всплеск недовольства, однако дальше ворчания никто не пошел. И даже о возможной измене Серрена мысль не озвучили, хотя сам старый драконид первым бы высказался в пользу этой идеи.
— В обмен на что?
— В обмен на неприкосновенность, разумеется. Пусть древние рода убивают друг друга за право возглавить новую Империю, мы будем стоять в стороне, занимаясь своими делами.
— Если мы уступаем кланам власть над Колыбелью, что за дела у нас останутся? — задал разумный вопрос глава Эрру. — Или ты подозреваешь, что нам придется ждать, пока рода не ослабеют достаточно, чтобы упасть к нам в руки, как перезревший плод?
Серрен растянул губы в улыбке.
— Вы, похоже, совсем позабыли об одной очень важной вещи, уважаемые главы, — заговорил он, когда молчание подзатянулось. — Да, мы уже однажды стравили кланы между собой. Небольшой передел сфер влияния уже свершился, однако это ничего не будет значить, если мы не доведем начатое до конца.