— На колени! — приказал я, ударяя тылом ладони орчанку по лицу.
Силы вложил порядочно, воительницу закрутило вокруг своей оси, но она все же устояла. А я поморщился — кости у орков, похоже, действительно из камня. Отпустив огонь, я позволил ему опасть и пошел на вновь идущую в атаку девчонку.
Досталось ей знатно — по лицу текла кровь из разбитых губ, она заметно покачивалась, с трудом удерживая равновесие, однако сдаваться не собиралась. Ударом ладони я отбил летящее в лицо лезвие и, ухватив орчанку за руку, поднырнул под нее. Рывок — и мечница лежит на спине, хватая ртом воздух.
Пинком отодвинув ее выпавший клинок, я опустил сапог ей на грудь.
— Я жду извинений, — с довольным видом сообщил ей, улыбаясь как можно нахальнее.
Орчанка взревела, потянулась к моей ноге. Носок ударил ее под подбородок, и воительница потеряла сознание. Осмотрев место сражения, я потер ушибленные руки, подстегивая регенерацию. Что ни говори, а в прямом столкновении с сыном вождя мне придется туго. Без магии это я бы сейчас лежал мертвым, а не толпа орков.
Запустив руку в домен, я вытащил моток веревки и принялся связывать поверженную мечницу. Сейчас, пребывая в бессознательном состоянии, она была даже симпатична. Но я прекрасно помнил, с какой яростью бросалась на меня, так что лучше пусть посидит здесь, подумает над своим поведением.
Никаких сомнений у меня не было — я поступил совершенно правильно. Орки не захотели вести диалог, и я их наказал. Они уважают силу, и я показал им, кто тут хозяин. А что урок оказался тяжелым — так это не мои проблемы. Дьяволы стоят выше всех, и переживать о паре идиотов, неспособных осознать, на кого пасть разинули, не стану. Если бы они не полезли в бой, а поговорили со мной, ничего бы не случилось.
Закончив связывать пленницу, я отряхнул руки и направился в сторону раскопанного прохода в курган. Небольшой тоннель оказался узким и низким, пришлось втискиваться боком, чтобы заглянуть внутрь.
— Ну и где тут моя награда? — с усмешкой спросил я у окружающей темноты и щелчком пальцев зажег крохотный шарик огня.
Ярко-красный свет выхватил из кромешного мрака каменные полки. Истлевшие тела, завернутые в сгнившее тряпье, уложены в ниши от пола до потолка. Коридор уходил дальше под углом, завершаясь лестничным пролетом. Осторожно ступая, я двинулся вперед, продолжая разглядывать усыпальницу.
В воздухе застыл запах тления и пыли. От выточенных в скальной породе ниш и ступеней несло минувшими столетиями. Судя по слою на полу, сюда никто не заглядывал очень давно, так что старые гноллы, возможно, и не врали насчет времени, когда их лидера тут похоронили.
Никакой утвари или вещей я обнаружить не смог. Мертвецы просто лежали рядами в нишах, не похоже, чтобы с ними вместе хоронили имущество, способное пригодиться в загробном мире. Однако все равно не спешил, внимательно разглядывая каждую полку — мало ли что может заваляться в не тронутой мародерами гробнице?
Ступени вели все ниже, постепенно заворачивая в сторону. Не сразу до меня дошло, что лестница винтом вьется вокруг центрального куска скалы. Чем дальше я ступал, тем холоднее становилось в крипте, пока, наконец, у меня изо рта не вырвалось облако пара. К этому моменту мне уже наскучило рассматривать мертвецов и я просто шел вперед, думая, что пора либо остановиться, либо перекусить.
Уже почти решив возвращаться, я дошел до каменной стены, преграждающей ход дальше. На отполированном куске скалы в мой рост красовался воин в черных доспехах с тяжелой дубиной в руке.
— Что ж, похоже, мы на месте, — хмыкнул я, направляя светлячок повыше.
Никакого механизма для открытия створки заметно не было, но дверь явно когда-то достаточно часто открывалась — на полу и потолке остались процарапанные следы. Ощупав стены в поисках скрытого рычага, я вынужден был признать, что не вижу выхода.
Изучив каждый сантиметр, заглянув во все щели и едва не облизав каждый подозрительный кусочек стен и двери, я разочарованно выдохнул. Придется возвращаться к старикам, если они еще, конечно, не решили сбежать после устроенной мной иллюминации.
Поманив светлячок пальцем, чтобы он освещал путь наверх, я побрел обратно, чувствуя себя обманутым.
Глава 12
— А ты упертая, да? — спросил я, выходя из тоннеля.
Орчанка, уже избавившись от веревки, на коленях стояла ко мне спиной. Левой рукой держась за воткнутый в землю меч, воительница обернулась через плечо и повернула клинок. Под коленями орчанки вспыхнула магическая фигура, и мне пришлось зажмуриться от яркого света.
Пульсирующий белый огонь ударил в небо, быстро истончаясь. Заслонив глаза рукой, я пропустил момент, когда мечница бросилась в атаку. Свист клинка у самого моего лица быстро выбил из меня спокойствие. Мечница наступала решительно, совершая резкие рывки, я замечал только отдельные моменты, с трудом находя в себе силы избежать удара.
Скорость воительницы почти превосходила мою! А ведь я троих Героев победил и вообще уже ощущал себя сильнейшим во всей Колыбели.
Руку обожгло, я зашипел от резкой боли, уклоняясь от слишком удачного замаха. Кровь с кончика меча разлетелась веером. Брызги привели меня в чувство.
Да она движется с такой скоростью, что у меня мозги не поспевают уловить движение!
Резко подставив наруч под удар клинка, второй рукой я схватил клыкастую за свободно болтающийся хвост светлых волос и дернул. Потеряв равновесие, девчонка выгнулась дугой и уже не смогла воспользоваться своим колдовским преимуществом. А удар кулаком в грудину окончательно поставил точку в нашем противостоянии.
Лежа у моих ног, орчанка раскрывала рот, стараясь захватить чуть-чуть воздуха опустошенными легкими. Вырвать у нее меч не составило проблем, провертев клинок перед глазами соперницы, я сделал вид, что выбрасываю его, а сам убрал в домен. Ни к чему такой бодрой девчонке еще и пилочка для ногтей.
— Если не хочешь сдохнуть — лежи, — приказал я, перешагивая через парализованную противницу.
Собрав обрывки веревки, не стал ее оставлять — пригодится еще. Тоже убрал в домен, потом наведу в нем порядок. Немного поразмыслив, я все же нырнул в свое пространство. Схватив с полки отобранный давным-давно ошейник раба, купленный Кориалис в Альтаре, я вернулся в реальность.
Увидев, что болтается в моей руке, орчанка дернулась, но мой удар, похоже, оказался сильнее, чем я ожидал — уж больно подвижность у мечницы снизилась после полученного усиления. Или это расплата за ускорение?
— Ты слишком строптива, — сообщил я ей, легко отбивая слабые попытки воспрепятствовать.
Кожаный обруч сомкнулся на шее воительницы, и ее взгляд резко потух, руки опустились. Похоже, автоматическая настройка предполагала самый беспощадный вариант управления. Что ж, это вполне логично — будь оно иначе, хозяин рисковал оказаться убитым своим новым имуществом.
Покрутив в пальцах ключ от ошейника, я перевел его в желтый режим, коснувшись нужного камня. Взгляд пленницы приобрел осмысленность, она судорожно вздохнула, внимательно следя за моими действиями.
— Знаешь, что самое забавное? — продолжая поглаживать ключ, спросил я. — Ваш народ радостно торгует с Империей, продавая ей рабов. И тот факт, что ты теперь — моя собственность, просто и легко ляжет в картину вашего мира. Так что, как бы ты на меня ни смотрела своими злобными глазками, а с этого момента я — твой владелец, а ты всего лишь моя собственность, вещь, имущество.
Орчанка прикусила губу, что при наличии маленьких клыков выглядело достаточно забавно. Ее веки чуть опустились, но девчонка держала себя в руках.
— А теперь назови свое имя, — приказал я, все еще сжимая ключ от ошейника в руке.
— Меня зовут Кроилла.
— Вот и познакомились, — кивнул я. — Запрещаю тебе нападать на кого-либо без моего приказа.
И, прежде чем она что-то ответила, активировал «красный» режим. Теперь она практически свободна, разве что атаковать никого не сможет, но вроде бы и врагов здесь больше быть не должно.
— Идем за мной, — велел я, безбоязненно отворачиваясь. — По пути расскажешь, что вы здесь копали. Это же курган гноллов, так какого хрена оркам в нем понадобилось?
Она молчала с минуту, шагая позади.
— Это приказ, — раздражаясь, что ответа долго нет, произнес я.
— Мы должны были достать доспехи древнего гнолла. Я не знаю зачем, мне не сказали.
— Хм, это интересно.
Комментировать больше не стал. Очевидно, орки преследовали свои цели. Наверняка с помощью святыни соседей решали вопросы по управлению. Как это обычно бывает — у кого Гроб Господень, тот и правит бал на христианском рынке. И не важно, что Господь тот — еврей. Важно, какое влияние имеют его мощи.
Иерусалим переходил из рук в руки довольно долго. Крестоносцы, отправленные из родных стран, чтобы стабилизировать ситуацию с вооруженными дебилами, отчаянно сражались за артефакты прошлого, реальная ценность которых не оставляла и медяка. Но то значение, какое придавали этим артефактам легенды — решало. И наверняка именно по этой причине вождь каменных орков задумал избавить гноллов, проживающих на его территории, от слишком горячего желания сопротивляться.
Дальше мы шли молча. Ночь постепенно сходила на нет, на востоке гасли звезды, а сам небосклон медленно светлел. Остальная часть мира, наоборот, погружалась в глубокий мрак, словно сливая излишки черной краски. Воздух понемногу свежел, и даже пыль улеглась, больше не угрожая забить ноздри при каждом шаге.
А еще через полчаса на жухлой траве выступила влага. Мир вокруг ожил, наполнившись многообразием звуков — спешили в норы ночные звери, пробуждались те, кому принадлежит день. Где-то поодаль от нас вяло взвыл то ли волк, то ли койот. Ему никто не ответил, и зверь, будто поперхнувшись от отсутствия аккомпанемента, пристыженно заткнулся.
Я дышал полной грудью, наслаждаясь свежестью и приятным запахом сухих трав. Переплетение ароматов и легкий теплый ветерок бальзамом проливались на сердце, сглаживая негативные эмоции. Даже эта вынужденная задержка уже не казалась такой уж дурной затеей.