Ничего, подумал, отдавая полотенце, потом спящие в выделенной мне комнате женщины обязательно поделятся с ней подробностями. В грязь лицом я не ударил, так что слава дурного любовника мне точно не грозит, а восхваления я как-нибудь переживу.
— Я давно не отдыхал настолько хорошо. Благодарю тебя, Кхалих, — обозначил кивок я.
Орк яростно почесал грудь. Крепкие темные когти только что искры не высекали из кожи — звук резал слух, будто водят камнем по металлу. Стоящая рядом с ним жена протянула супругу кружку с каким-то хмельным напитком — я отсюда слышал сладкий запах брожения.
— Духи покинули бы мой род, позволь я воину выйти на бой, не дав как следует расслабиться и набраться сил, — заявил он, залпом осушив напиток. — Тебе предстоит битва с двенадцатью вождями, Герой Асмодея, в ней не было бы чести, если бы ты не перевел дух, как полагается настоящему воину.
Кивнув, я последовал за махнувшим мне вождем. Дорога предстояла не такая уж и дальняя — вчера Кроилла водила меня по городу, давая всем желающим изучить возможного противника, но реально тут минут десять неспешным шагом до центра.
По пути Кхалих принялся пояснять, что же конкретно меня ждет. Орк был благодушен и настроен достаточно весело, кажется, его это больше забавляет, и он совсем не беспокоится о предстоящем бое и его последствиях. Видимо, для себя вождь все уже решил и просто хочет насладиться мордобоем.
Вокруг меча к нашему прибытию собралась огромная толпа орков. В отличие от вчерашнего, дня теперь все глаза были направлены только на меня.
После рассказа о правилах я так и не стал одеваться полностью. На мне по-прежнему оставались только штаны да сапоги. Даже наручи пришлось снять, однако традиции нужно уважать, так я завоюю больше репутации в глазах орков.
А вот зрители явились во всеоружии. Поднимающееся над долиной солнце играло на многочисленных лезвиях, создавая впечатление, будто светится сама площадь. И без того примечательный, небесный металл под рассветными лучами выглядел настоящим чудом — ярким и радостным.
Двенадцать боев — это очень долго. К тому же применение навыков не запрещено, а значит, каждый может повысить выносливость, превращая короткую схватку в затяжное противостояние. Само собой, вся внешняя магия, к которой привык я, под запретом.
Кхалих объяснил условия боев: схватка продолжается, пока один из участников не сдастся, либо не окажется без сознания. При этом допускается все, кроме намеренного нанесения увечий — то есть выкалывать глаза или вырывать зубами куски плоти нельзя. В остальном ограничений не было — хоть руки ломай, хоть по яйцам бей, никто и слова не скажет. Естественно, оружие тоже запрещено.
В целом, это бой на красоту и престиж. Можешь вырубить врага с одного хука — честь тебе и хвала, но провести схватку красиво, демонстрируя умение — куда предпочтительнее.
Кхалих хлопнул меня по плечу, едва мы вышли на середину площадки перед статуей меча. Оставив меня в одиночестве, сам вождь направился к коллегам.
Одиннадцать орков разного возраста ждали его приближения, бросая на меня внимательные взгляды. Я тоже не отказывал себе в этом удовольствии, пытаясь по внешнему виду определить, чего от них можно ждать.
Вожди, напомнил себе, имеют постоянный доступ к зельям, так что уровень их оперирования боевыми навыками наверняка просто запредельный. Это еще один повод набить им морды: если они самые сильные у орков, то, одолев их, я докажу, что сильнее всех, кто стоит ниже глав кланов. После этого останется только уработать Ор’рамма, чтобы заткнуть глотки всем недовольным и несогласным. Традиции — славная штука, и в случае победы никто не будет иметь права оспорить мое слово.
Когда Кроилла только привела меня в город, все орки казались мне на одно лицо. Теперь же я видел, насколько они разные. И дело не только в габаритах, стоит запомнить одну деталь на морде, и ты уже не перепутаешь их. Запоминать племенные татуировки смысла нет — это знаки клана, рода, семьи.
На постамент легко запрыгнул один из вождей в белых свободных шароварах. Приложив руки ко рту рупором, он легко перекричал гомон толпы, заставив всех пришедших взглянуть на развлечение, замереть и заткнуться.
— Слушайте меня, орки! — подал голос он. — Мы собрались, чтобы ответить на вызов вождя дьяволов, Героя Асмодея! Все вы знаете, только вождь может бросить вызов вождю. Поэтому сегодня мы будем отстаивать честь своего народа!
Говорящий взял паузу, а орки на площади затопали ногами в едином ритме. Земля от этого слегка вздрогнула. К счастью, продолжать никто не стал, так что близлежащие дома не развалились от такой сейсмической активности.
— Глава клана дьяволов хочет вести нас в Великий Поход, — продолжил вождь.
— Но мы орки! Мы не можем признать право какого-то пришлого слабака командовать нами! Наш Верховный Вождь обязан быть сильным, ловким и выносливым, если хочет иметь право вести нас в бой. Верно я говорю, орки?!
Дружный рев нескольких тысяч рыл ответил ему. Не знаю, как это звучит со стороны, однако я почувствовал себя кроликом в клетке, окруженной львиным прайдом. Чуть напрягая мышцы, вернул контроль над эмоциями.
— Какого хрена, Райс? — мысленно зашипел я. — Лучше момента, чтобы высунуться, не нашел?
Естественно, как обычно, нищий пацан ничего мне не ответил. Я лишь почувствовал, что он в очередной раз спрятался куда-то на задворки сознания. Вот уж действительно, разочарование.
— Очередность выберет случай, — прокричал меж тем орк на постаменте. — Нас двенадцать, дьявол всего один, потому бои будут идти с перерывом.
Нет, ну такими темпами я их за день не перебью. Нужно дождаться, когда он закончит, и предложить другие условия. Даже хорошо, что они сами предлагают растягивать бой, так мое преимущество после победы станет очевидным. Однако прежде чем выдвигать предложения, я обязан дать им сказать все, что хотят, иначе будет неуважительно по отношению к главам.
Вождь распинался еще минут пять, напоминая всем, откуда пошел обычай поединков, повторно рассказал об установленных правилах. Но последней фразой, признаться, ему удалось меня удивить:
— Любой, кто вмешается в бой вождей, будет казнен! — объявил он и спрыгнул со своего места.
Видимо, прецеденты бывали. Что не особенно удивляет, если подумать. Хорошая драка для орка — как праздник, так что неудивительно, что порой кто-то может сорваться и влезть.
Дождавшись, когда вожди соберутся кучкой, решая, кто пойдет под каким номером, я пересек отделяющее меня от меча пространство и спокойно взобрался на постамент. Гул толпы возвысился, орки одобрительно гремели оружием по доспехам, топали ногами и вскидывали кулаки.
Держась одной рукой за основание меча, я оглядел толпу и, набрав воздуха в легкие, рявкнул:
— Тихо!
Вождь, игравший роль вестника, недовольно покосился в мою сторону. Остальные тоже оторвались от жеребьевки. Лишь Кхалих улыбался, предчувствуя нечто интересное. Впрочем, думаю, он уже понял, что я скажу. Да и в целом весь этот фарс с правом командовать — всего лишь показуха, вожди уже приняли решение. Зря, что ли, им передавали каждое мое слово на встрече с главой клана Кроиллы?
— Орки, я — Герой Асмодея, архидьявол Дим! — представился я, чуть склонив голову и глядя поверх собравшихся серокожих вояк. — Будет ли честно, если Герой умолчит о своей силе и выйдет на поединок с простым воином, пусть тот и стал вождем и лидером рода?
— Нет! — хором взревели орки, как я и ожидал.
Приподняв руку, чтобы все затихли, я продолжил.
— Тогда, чтобы не было урона ничьей чести, я сообщаю, что уже убил троих Героев, и чтобы бой был равен, всем вождям нужно выйти против меня разом. Я вызвал ваших глав на поединок? Да! Я мог бы умолчать о своей силе, и тогда в моей победе не было бы чести. Но сейчас я стою перед вами и вижу храбрых бойцов, не боящихся трудностей и смерти. Вы достойны уважения, а ваши сильные и смелые вожди достойны его еще больше, ведь именно им вести вас в бои за добычей и славой!
Выждав еще немного, пока собравшиеся закончат орать в ответ, я улыбнулся.
— А потому я не стану врать: шансы будут равны только в том случае, если все вожди согласны выйти против меня одновременно. Я заявляю, что если они меня одолеют, никакого урона чести для них не будет.
И чтобы закончить представление, я обернулся к улыбающемуся Кхалиху.
— Что скажут вожди великих орков? Согласны они драться с Героем Асмодея на таком условии?
Вместо ответа один из лидеров растолкал коллег широкими плечами и, глядя мне в лицо, заявил:
— Да начнется поединок!
Они встали полукругом напротив меня. Площадка для нас была выделена достаточно небольшая — примерно двадцать квадратов, так что мы стояли, можно сказать, вплотную.
Замершая и затихшая толпа за нашими спинами дополнительно была отделена спешно воткнутыми в землю символическими заборчиками из жердей. Вязали их на совесть, хотя и не очень аккуратно. Конечно, если любой из нас вылетит за предел круга, эта преграда будет сломана к чертям, однако важен сам факт ограничения — оно не столько для нас, сколько для напирающих зрителей.
Расслабившись, я смотрел в центр, вожди приняли разные стойки и замерли на несколько секунд. Возможно, будь у меня опыт боевых искусств, смог бы сейчас распознать стили или еще какие-то частности, но для меня они просто выглядели группой здоровых мужиков, готовых к драке на кулаках.
А потом началось.
Я ожидал, что с самого старта боя вожди начнут применять какие-то усиливающие навыки, и мне сразу же придется очень туго. Но когда они на самом деле применили первый, было ясно, что я совершенно зря беспокоился.
— Крепость! — хором рявкнули противники, и их серые тела окутало золотое свечение.
А вот дальше каждый пошел по своему пути. Однако при активации они выкрикивали название техники, будто мы оказались в аниме, где без этого никакой навык не сработает. А если орешь громче — то и подействует сильнее. Ко