Он спокойно кивнул, переступая на месте, будто мы оказались на палубе корабля.
— Мы — единственные ликаны, кто ходит по морям, лорд Дим.
Пираты… Морские волки в прямом смысле слова.
Улыбнувшись этому каламбуру, я взглянул на собеседника пристальнее. Если он ходит вдоль берега, тогда понятно, откуда в его ватаге столько железа. Остальные лорды таким обилием металла похвастаться не могли — максимум, таскали латы сами, а за спиной Вольда, подозрительно оглядывая собравшихся, стоит десяток бойцов в доспехах.
В любом другом месте столь показная готовность сражаться — действительно угроза. Но когда на твоих глазах толпа рвет в клочья опытных воинов, у любого руки сами к оружию потянутся. Да и понимают морские волки, что присутствующие дьяволы их порвут, стоить только вытащить меч из ножен.
— Рад знакомству, лорд Вольд, — чуть наклонив голову, проговорил я. — Чем могу быть полезен?
Он кивнул, указывая на угол в стороне. Медленно повернувшись, я проследовал за ним. Об альковах, закрытых плотными шторами, речи, разумеется, не шло, однако, стоит говорить чуть тише, и тебя разве что по губам прочтут.
— Перейду к делу, лорд Дим, — резко, будто бросаясь в омут с головой, заявил он. — Через мои руки часто ходят не самые законные товары. Однако вы — не один из нас, ликанские законы вам все равно что собачий скулеж — сколько ни лай, а укусить вас ни одна псина не посмеет.
Меня откровенно удивила его манера высказываться о сородичах. А еще навела на мысли. Якшайся Вольд исключительно среди своих, в его речи никто бы и не услышал столь унизительных для любого ликана слов. А он выходит из зоны, так сказать, комфорта, вертится в самых разных кругах, стало быть, и кругозор шире, и полезные знакомства имеются. Да что там, уверен, он и с Империей делишки проворачивает!
— Наши законы действительно выше любых чужих, — спокойно кивнул я. — Но давайте к сути, лорд Вольд.
— А суть проста, лорд Дим, — хмыкнул он, отчего торчащие клыки выглянули еще больше. — И вам, и нам нужно уютное место, где можно укрыться от тревог. Крепость Ольх отлично подойдет для перевалочной базы моих кораблей. Не удивляйтесь, мы не раз там останавливались до вашего захвата… Перестали, когда пропало трое матросов в проклятом подземелье.
— Я удивлен, что вы хотите сделать из моей вотчины перевалочную базу, — хмыкнул в ответ.
— Много мы места не займем — там рядом бухта имеется удобная, — продолжил рассказ пират, — сверху ее не достать, однако можно по тропинке спуститься. В общем, я предлагаю вам часть добычи в обмен на верфь, где мои ребята смогут отдохнуть и отремонтировать суда.
— И какую же часть? — вскинул бровь я.
— Десятую от капитанской, — еще чуть тише произнес моряк.
— Дайте угадаю, доля капитана — половина добычи или выручки, так? — хмыкнул я.
— Именно, — кивнул он с довольным оскалом на морде.
Я взял паузу на несколько секунд. Очевидно, что меня пытаются поиметь, либо проверяют на прочность. Банда морских разбойников под боком защищенной крепости — это, конечно, несколько десятков дополнительных мечей, а с другой стороны — это десятки шпионов там, где их как раз быть не должно.
— Что ж, лорд Вольд, — протянул я, — давайте рассказывайте, почему вам и вашим судам вдруг ни с того ни с сего понадобилось убежище. Вы — волки морские, просоленные ветром и штормами, и тут — бежите ко мне под бочок. В бухту к дьяволу, лишь бы не попасться кому-то еще более страшному, чем мы. Вы ведь не спроста заговорили со мной о вашем влиянии среди марун, так? Им что-то стало известно, вы подслушали и теперь бежите, поджав хвосты.
Вольд скривился — но не оскорбленно, скорее, раздосадовано, мол, не получилось. К чести сказать, отказываться от разговора он не стал, чем еще раз доказал свое отличие от обычных ликанов.
— Надвигается Великий Поход, лорд Дим. И орки готовятся к выступлению в степь. Проблема в том, что они не единственные, кто хочет повести все изначальные народы на бойню с Империей.
— Есть и другие претенденты?
— Торрены тоже хотят своего Верховного Вождя, — признался моряк. — А как вы сами понимаете, когда за дело берется армия, мелкому бедному кораблику уже ничего не остается на выжженных берегах.
Или, скорее всего, ты что-то у орков или быков спер. При этом это «что-то» настолько важно, что за твоей блохастой башкой будут гоняться по всей Колыбели. Интересно, что же это?
— С этого места поподробнее, лорд Вольд, — склонив голову к собеседнику, предложил я.
— Предлагаю сделку, лорд Дим, — почуяв мой интерес, схватился за ниточку ликан. — Вы нам — убежище, мы вам — информацию и часть добычи.
Я хмыкнул, выпрямляясь и оглядывая зал. Монарх шагал в компании дьяволицы и советников, направляясь в нашу сторону. Так что оставалась минута, чтобы заключить кривую сделку или же…
— Встретимся вне замка, лорд Вольд. И будьте готовы, — чуть склонив голову, я оставил моряка размышлять над моими словами. — Ваше величество! — повысив голос до нормального, я поклонился приближающемуся Рьерту.
— Дим! — радостно улыбаясь, воскликнул тот. — Нам пора в зал. Сегодня будет пир в нашу честь!
— Ваше величество уже говорит о себе во множественном числе? — с улыбкой ответил я. — Далеко пойдете, монарх, далеко пойдете.
Лорд Вольд сделался максимально незаметным, и так же тихонько прошмыгнул за мной. Его бойцы, встретив вожака, сразу же скрыли его за своими широкими спинами. Я проводил их удаляющуюся компанию взглядом.
Да, у морских волков видна и иная стать и больше готовности к жаркой драке не на жизнь, а насмерть. Вот что значит кругозор — они побывали за пределами своей крохотной Ликании, знают, почем фунт лиха. Не то что местные изнеженные лорды и их, с позволения сказать, воины!
— Я готов официально объявить о нашем союзе! — пояснил Рьерт, оказавшись в шаге от меня. — Мы, конечно, слово тоже держим, однако лучше будет рассказать обо всем без утайки.
Я бросил короткий взгляд на Азиль. Наместница улыбнулась мне, в золотых глазах пляшут бесенята, хвост подергивается в предвкушении. Вот интересно, Рьерт хоть на капельку знает эту садистку, которую самолично пригрел у себя на груди? Такую змею хрен зачаруешь дудочкой. Прямо вижу, как она обвивается вокруг него и сдавливает, сдавливает так, что у маленького ликана наружу кишки вылезают вперемешку с костяной трухой. Впрочем, мне-то какая разница, какие у них постельные утехи?
— Да, разумеется, — кивнул я, возвращаясь к разговору. — Тогда пойдемте, ваше величество?
Рьерт двигался первым, за его руку держалась Азиль, как бы демонстрируя одновременно как расположение монарха к дьяволам, так и застолбив место, отсекая иных кандидаток в фаворитки правителя. Следом за этой парочкой шагали советники, слетевшиеся в замок после коронации со всех земель и от каждого лорда. Последним топал я, погруженный в свои думы.
Итак, с ликанами мы закончили. Остается разобраться, что делать с пиратами и на какую сторону встать в борьбе за место Ленина в намечающейся войне. Не хотелось бы оказаться меж двух огней, но и отказываться от выгодного предложения Вольда — глупо. По крайней мере, пока он будет мне полезен, а там — ну, подумаешь, корабль затонул, с кем не случается? Это море, а оно всегда опасно, особенно если тебе прожгли дырку в палубах.
Уже увереннее улыбаясь, я прошел в зал, где набилось столько народу, что в громадном помещении стало душно. От позолоты и сотен свечей исходило столько света, что глаза резало. Однако никого эта кичливая роскошь не беспокоила — сегодня народ собственноручно усадил себе на шею самого зависимого правителя на свете. И для народа это — праздник.
Не будем его портить. У них впереди еще вся жизнь, чтобы осознать, какую ошибку совершили и какого лорда поддержали. Помахав сразу всем, я опустился за стол слева от монарха и потянулся к стоящей рядом уже благоухающей ягодным вином чаше.
— За его величество! За монарха Рьерта! — громогласно объявил я, поднимаясь на ноги и сжимая кубок в руке. — До дна!..
Единоначалие полезная штука — никто не качает права, не пытается подсидеть занявшего трон. Так что когда пришедшие на праздник лорды стали падать под стол, исходя пеной изо рта, я лишь бросил взгляд на довольно улыбающуюся Азиль и отсалютовал ей кубком. Принятое перед началом пира противоядие сохранило жизнь лишь тем, кто был заранее определен наместницей домена.
Монарх должен быть один. А потому все прочие претенденты должны умереть.
Глава 4
Операция прошла без моего участия, если не считать за таковое мое согласие. Азиль, взявшись за дело еще после захвата Рала, накопала достаточно информации о ликанских лордах, чтобы оценить полезность каждого как для нас, так и для самого Рьерта. Те, кому повезло, теперь взирали на лежащие по всему залу трупы, с ужасом роняя кубки.
Под высоким сводом повисла долгая тишина, слышно было лишь как судорожно пытается вдохнуть кто-то из сипящих под столом отравленных. Дьяволы, до того незаметно стоявшие у стены, пришли в движение, будто репетировали — синхронно, красиво и чертовски пугающе. В руках рогатых воинов блеснули ножи, а в следующую минуту зал заполнился звуками вспарываемой плоти и ударов металла о кости.
— По воле монарха ликаны больше не станут воевать друг с другом, — объявила Азиль, стоя за троном Рьерта, молчаливо взирающего на разрезаемые дьяволами тела. — Среди пришедших на пир нашлись те, кто счел, что более достойны править. К счастью, в зале оказались и те лорды, кто не поддался столь позорному искушению. Вы, — дьяволица обвела рукой выживших, — избраны служить своему монарху, и ваша верность не останется без награды!
Мне оставалось лишь закусить щеку изнутри, чтобы не заржать. Что Азиль отравит вино я, естественно, знал. А вот как они с Рьертом это станут объяснять, оказалось забавным сюрпризом. Но раз уж я одобрил Азиль в качестве наместницы, нужно поддерживать ее начинания. Конечно, она могла наломать дров — кто не без греха — но все же шанс дать я был обязан.