Визжа колесами, она отправилась домой.
Она прикидывала, что отсутствовала не больше сорока минут, но с таким же успехом могла бы уехать и на сутки.
Всего через пару минут она перестала обыскивать дом. Встретившая ее тишина и так подтверждала подозрения. Пикапа парня не было. Как и самого парня, а с ним и Клэр.
– Сука, – простонала Кара, пытаясь не пустить панику в голос, потому что она лишь усилила бы страх, который стремился ее парализовать. Успокойся, скомандовала она себе. Они могли поехать куда угодно.
На самом деле – нет, и она это знала.
Кара бросилась на кухню и схватила телефон. Уже набрала 911, когда заметила на столе клочок бумаги. Она не повесила трубку, но схватила страничку и читала, слушая гудки.
«Дорогая Кара, – было написано там. – Ты знаешь, куда я собралась. Но ты не понимаешь – и не поймешь, даже если я разложу по полочкам, – зачем. А Пит по-своему понимает. Мы поедем вместе, потому что обязаны. Иначе никак. Наверное, ты вызовешь полицию. Это в твоем стиле. Но сделай одолжение. Дай нам пару часов. Хоть какую-то фору. Не дашь – я тебе обещаю, мы как-нибудь выкрутимся. Мы молодые, а не тупые. Так что очень тебя прошу. Ты хочешь мне помочь, и я тебе благодарна, хоть ты 90 процентов времени доводишь меня до белого каления. Вот твой шанс по-настоящему помочь. Как знать, может, у нас еще будет хеппи-энд. С любовью, Клэр».
Кара покачала головой и смяла записку. Из легких вырвался воздух. Она потрясенно оглядела кухню.
Это все я, думала она. Я виновата.
Она уже представляла, что будет с мамой.
Увидела картину, как они стоят на могиле Клэр, под холодным серым небом, пока дождь усеивает каплями полированный дубовый гроб.
– 911. Что случилось? – раздался голос в ухе.
Она умрет, и виновата буду только я.
– Алло? – спросил диспетчер.
– Простите, – сказала Кара в трубку и провела дрожащей рукой по волосам. – Мне нужна полиция.
Джошуа устал и продрог. Надвигалась ночь; мягкий ветерок набирал силу, становился пронзительным ледяным шквалом, который метался по пику горы, бросая в лицо красную пыль.
Он двигался, чтобы окончательно не замерзнуть, пока глаза непрерывно скользили по плоским равнинам, раскинувшимся вокруг горы. Рассмотреть их становилось все труднее, и он сомневался, что к ним едут такие дураки, что не выключат фары, так что весь его караул казался пустой затеей. Эта мысль пустила корни, пока не стала подозрением. А если Папа выставил его на дозор, только чтобы он не мешался под ногами? А если он стал задумываться, что против него пойдут все дети, как Люк и Сюзанна? Когда убили его сестру, он был еще маленьким и мало что помнил, но, судя по рассказам Аарона, конец ее не был мирным – очень даже кровавым. Джошуа жалел, что все пропустил, хотя сомневался, что это сильно отличалось от того, как они убивали других людей. И все же, когда Аарон говорил об убийстве сестры, в его глазах загорался такой огонек, что было ясно: оно было особенным. Может, скверна проникла так глубоко, что Сюзанна даже переменилась – показала свой истинный адский лик, прежде чем Аарон остановил ее сердце. Правды он никогда не узнает, потому что брат об этом рассказывал, только когда на него находило настроение, и никогда не отвечал на вопросы. Но это не важно. Ее отравили, Папа приказал ее казнить. Люка тоже отравили, и Джошуа не представлял, каково это – провести столько времени в мертвой туше Мамы. Его передергивало от одной мысли, хотя он знал, что если бы сам выбирал между тем, что Папа сделал с Люком, и тем, что Аарон сделал с Сюзанной, выбор был бы очевидным. Люка пощадили, подарили перерождение – только потому, что он был любимчиком Мамы. Все это знали. Джошуа не был ничьим любимчиком и потому нервничал при мысли, что его выставили на дозор, так как сомневаются в его полезности для клана.
Он потопал ногами и задумался, не бросить ли пост, хотя бы ненадолго, только чтобы найти Папу и поклясться страшной клятвой, что он не отравлен и готов служить Господу, пока Он не приберет его с земли и не превратит в ангела.
Он покачал головой и нахмурился, озабоченный направлением, которое приняли мысли. Джошуа был уверен, что не давал Папе повода сомневаться в преданности. И все равно его глодала тревога.
Затем его расхаживания и размышления оборвал звук.
Он стоял лицом к западному склону горы, где в деревьях многие километры петляла тонкая нитка проселка, извивалась вокруг фабрики по переработке химических отходов и снова убегала в мир. Отсюда дорога казалась не более чем бледной змейкой в сумраке, но откуда-то – он был уверен – донесся далекий шум двигателя. В другом месте, где машины бывают чаще, это ожидаемый звук, вполне нормальный. Но здесь все было иначе, и звук тут же выделился. Кажется, целые часы Джошуа не шевелился, прислушиваясь, пока в груди медленно билось сердце.
Затем вдали, в густеющей темноте, вспыхнул огонек и пропал так быстро, что Джошуа не понял, не привиделся ли он. Будто перед фонарем провели гигантской рукой. Он выждал еще немного, задержав дыхание и забыв о холоде, пытаясь выловить из темноты то, что там было, но оно пропало окончательно. У границ поляны плотно росли деревья – возможно, ему привиделось, и это не более чем последствия усталого вглядывания в темноту. Но он сомневался, а если он ошибется и не обратит внимания, они все могут заплатить своими жизнями.
Джошуа позволил себе улыбнуться, затем повернулся и побежал по кривой тропинке к хижине. Было трудно сдержать желание прокричать новости, но он не глупил и держал рот на замке. Скоро он расскажет Папе то, что тот хотел услышать.
Он был прав.
Ангелы не ошиблись.
Койоты пришли.
Но вдруг он обнаружил, что ему не дает пройти сама тьма, и почувствовал, как напрягаются мускулы и в горле рождается испуганный крик, когда кто-то одним ловким движением схватил Джошуа за ремень и обезоружил, выхватив самодельный нож и толкнув мальчишку на землю.
Джошуа пытался удержать равновесие, размахивая руками и упираясь ногами. Удача была не на его стороне, и он упал, ударившись спиной о камни, которые вышибли из него дух.
– Лежи, пацан, тебе же будет лучше, – приказал голос.
Задыхаясь, Джошуа перекатился на бок. Тока один, подумал он. Слыхать тока один голос. Приободрившись, он пошарил, притворившись перед нападающим, что пытается привстать на неровной земле. Рука нащупала камень, тяжелый и острый.
Тьма рухнула на него, словно чтобы излить свой яд или выдохнуть поганый воздух из собственных легких в его, Джошуа, и он размахнулся, целясь острым краем осколка песчаника туда, где, по его расчетам, должна быть голова. В последнюю секунду на его руке стиснулась хватка, оборвав движение, и мальчик в смятении почувствовал, как камень выскальзывает и падает на землю.
Он открыл рот, чтобы прокричать предупреждение.
Человек навалился на него, снова выдавив весь воздух, и прижал руки к земле.
Он захрипел, боролся с весом нападающего, втягивал воздух.
– Не надо, – сказал его противник.
Джошуа вдохнул. Попытался крикнуть.
Его ударили в рот.
Казалось, что нападающий взял камень и врезал им по лицу. На миг перед глазами Джошуа замерцали звезды, зубы зашатались и посыпались в горло. Он закашлялся. Легкие горели. Он чувствовал кровь. Губы саднило. И все же он сопротивлялся, метался под человеком, сидевшим на его ногах и зажимавшим коленями руки. Чудовищное лицо того во тьме было почти невидимо – будто он был един с тьмой.
Нет, паниковал он. Не может быть. Он меня осквернит. Он слишком близко. Папа меня…
Вдруг тяжесть оставила одну из рук – человек что-то рванул зубами. Во время ослепительной вспышки ужаса, какого он еще никогда не чувствовал, Джошуа показалось, что это его плоть. Она с треском оторвалась от костей. Но нет, он знал звуки, с которыми свежуют тело, а эти были совсем не такие. Скорее всего, это скотч, чтобы связать или заткнуть ему рот. Тут же за первой мыслью последовала вторая: его рука свободна.
Он сжал кулак, вкопался второй рукой в каменистую почву и со всей силы подскочил, чтобы выбить противника из равновесия. Успех. Колено соскользнуло и со второй руки, человек закачался. Одним быстрым движением Джошуа метнул левой рукой в лицо врага пригоршню камней и песка. Второй ударил наудачу, но удар вопреки надеждам лишь скользнул по скуле. Силу Джошуа питал адреналин, и он уперся ладонями в землю, чтобы выползти из-под нападающего.
– Хватит, – сказал тот, но попытки Джошуа стали отчаяннее.
Он молотил кулаками, и тот поймал один из них, сжал так, что Джошуа боялся, кость треснет как хворост. Он замахнулся второй рукой, все еще прижатый к земле, с животным ревом в горле.
Свободная рука врага выстрелила вперед, и Джошуа увидел серебристую пленку рулона скотча, которая прижалась к его носу. Он отдернулся, снова высвободив кулак, и руки нападающего схватились за его горло, подняли и ударили оземь.
Оглушенный, Джошуа думал просто признать поражение, а не возвращаться к Папе отравленным. Нападение покажется шутками по сравнению с тем, как отец решит его очистить, если потребуется. Но победил инстинкт, и он пытался прийти в себя, чтобы с новыми силами броситься на врага и разорвать на части голыми руками, как его учили. Но мысли туманились – враг наклонился к нему, усиливая давление на горло, не давая вздохнуть, из-за чего кровь стучала в голове громом.
Прикинься, подумал он вдруг и взглянул на человека, чье лицо было чистейшей ночью, пустое, как обратная сторона луны. Прикинуться. Пойти на обман. Так он и сделал.
Лицо Джошуа перекосилось. Он заплакал, насколько позволяла нехватка воздуха.
Сперва руки человека не ослабевали и нажим не пропадал, но он почувствовал по напряжению в теле, что тот сбит с толку.
– Бо… же… помо… ги… – хрипел Джошуа, давясь, пока слезы текли ручьем по щекам в грязь. – Про… сти… мя…