– Это точно? – напряженно спросил Госанг.
И Теная понимала, почему ее отец задал этот вопрос. Был вариант, что за ними охотились не просто из-за найденного ими артефакта, а из-за того, что где-то в окрестностях Каласка расположилась одна из таких банд. Ведь эльфам проникнуть в те леса гораздо проще и ближе, чем добираться сюда. А если уж они забрались так далеко на север, то почему бы им не пробраться и дальше, в глубь территорий свободных городов, поближе к границам прибрежных и срединных королевств.
Если будет полномасштабная война, то именно королевства и будут основными противниками эльфов в ней, ведь большая часть войск и магов сосредоточена именно там. Поэтому и подготовку к вторжению нужно проводить именно там. Свободные города можно просто обойти, оставив их в тылу или заблокировав арьергардом, который будет следовать позади.
Между тем орк внимательно посмотрел на Госанга.
– Да, – уверенно кивнул головой Шрам, – я это точно знаю. Мы разбили несколько банд, и в составе всех были эльфы. Да не просто отступники или какие-нибудь преступники из числа изгнанников, нет, это кадровые военные и хорошо обученные маги. Такие даже не во всех городских гильдиях есть. Вот и смотрите, как тут обстоят дела.
– Вот же подлые ублюдки, – проворчал вампир, – и ничего им не предъявишь. Они лишь будут открещиваться и говорить о том, что это отдельные личности нарушили наше перемирие.
– Да, – подтвердил орк, – но самое плохое, я еще не сказал… – и он пристально вгляделся в глаза вампира. – Змеелицые вновь объявились.
– Как? – пораженно посмотрела на Шрама молодая вампирша. – Их же практически всех перебили?
– Ну, – орк на это лишь как-то горько усмехнулся, – это опять же со слов все тех же эльфов. Куда на самом деле исчезли змеелицые после войны, никто не знает. Но то, что они опять повылезали из своих нор, – это факт. Мы с ними уже пару раз пересекались. Благо их были единицы, видимо, это разведка или эмиссары. А то бы мы с вами сейчас не говорили.
– Змеелицые… – протянула Теная и посмотрела на своего отца. – Так что, они опять вступили в сговор с эльфами и грядет новая война?
– Не знаю, – честно ответил ей орк, – только вот их появление как-то странно совпало с тем, что тут в окрестностях стали попадаться еще и эти, укрепленные эльфийскими бойцами и магами, отряды. Да и не факт, что они снова вступили с ними в сговор, – выделив последнее слово, сказал Шрам, – никто не знает, может, они и предыдущего своего союза не разрывали?
– Плохо, – посмотрел в сторону леса вампир, – тут и раньше-то было не особо спокойно, а уж сейчас и подавно эти места стали еще более опасны.
– Да, – подтвердил Шрам, – поэтому я и спрашивал о том, как долго мы будем ждать вашего парня. Не хочется оставлять вас тут одних. А без вас мы не уйдем.
– Я понял, спасибо, – искренне поблагодарил Госанг, – но мы не можем его просто так тут оставить, от его возвращения зависит жизнь моей младшей дочери. Поэтому если он не вернется, то нам самим придется отправляться в лагерь.
– Понятно, – кивнул головой Шрам, – так я и подумал, что вы тут объявились не просто так. Без важной причины никто не сунется в Дикие земли, да еще и в такую глушь.
– Так и есть, – согласился с его предположением вампир, а потом вспомнил о том, что хотел спросить еще. – Кстати, я что у тебя хотел узнать, – и он вопросительно посмотрел на орка, – в Форте есть портал?
– Да, – подтвердил Шрам, но, немного подумав, добавил: – Правда, он привязан лишь к ближайшему городу. Зато уже оттуда можно добраться практически до любого места, как в любой из свободных городов, так и куда-нибудь в королевства. Даже до побережья, если, конечно, есть желание пообщаться с пиратами. Конечно, не за один переход, но все же.
Тут в разговор вмешался один из орков.
– Шрам, ты забыл сказать о самом главном.
Тот вопросительно посмотрел на него.
– Что?
Орк лишь хмыкнул в ответ, а потом проворчал:
– Все упирается не в то, что портал ведет лишь в ближайший город, а в стоимость его использования. Это очень дорогое удовольствие. По сотне золотых с любого существа, как разумного, так и неразумного, плюс по пятьдесят золотых за каждую телегу груза.
– Сколько? – ошарашенно посмотрела Теная на орка, сообщившего им эти новости.
– А что вы хотели, – пожал тот в ответ плечами. – Это единственный портал на ближайшие земли, – тут он поглядел на Старика, – а тут есть хоть еще один портал где-то поблизости?
– Нет, – уверенно помотал головой тот, – ближайший в Верквуде. Но туда-то как раз наш и ведет. Пешком же до этого города десять дней пути.
Теная грустно поглядела на отца.
– Мы не успеваем.
– Да, – подтвердил он, – пешком мы точно не успеваем. Но я это и так знал. Только я думал, что мы доберемся до ближайшего портала и перейдем через него к нам в город. Но если тут и в ближайших городах такие цены, то нам просто-напросто не хватит денег даже на одного из нас, не говоря уже обо всех.
– И вы учитывайте еще, что портал работает не всегда, – добил их еще одной новостью Старик.
– Как так? – поглядела на него девушка.
– Из-за сильных магических выбросов, временами возникающих на территории Диких земель, а также следующих за этим помех и искажений, долетающих и до нашего Форта, портал может быть по нескольку дней не активирован. Слишком опасен переход через него в такое время.
– Плохо, очень плохо, – посмотрев на свою дочь, сказал Госанг, – но другого выхода у нас все равно не будет. Нам нужен портал, чтобы мы успели вовремя.
– Но деньги? – Теная вопросительно посмотрела на него.
– Что-нибудь придумаем, – пробормотал тот в ответ, – обязательно придумаем. Необходимо лишь добраться дотуда. Там будет легче.
И вампир еще хотел что-то сказать, как руку приподнял Старик.
– Тихо, – одними губами прошептал он, после чего, сняв свой огромный боевой топор с пояса и взяв его в руки, стал оглядываться вокруг, что-то выискивая глазами. – Тут кто-то есть, и он следит за нами.
Остальные орки мгновенно вытащили оружие. Тот, что был вооружен луком, буквально за пару секунд забрался на ближайшее дерево.
И никто не усомнился в словах пожилого орка. Видя их реакцию, приготовились к бою и вампиры.
– Она боевой маг? – спросил у Госанга глава отряда, указывая на Тенаю.
– Да, – ответил тот.
– Тогда пусть отойдет в центр группы и, если что, то выступит в качестве щита. В таком случае пользы от нее будет гораздо больше.
Теная, услышав эти слова, согласно кивнула головой и быстро заняла наиболее удобную позицию, чтобы прикрыть всех.
– Я готова, – только и успела сказать она, как со стороны леса в их сторону стали выходить приземистые, не очень высокие, волосатые люди, вооруженные палицами и дубинами, чуть ли не превышающими размерами их рост.
Свое оружие эти лесные обитатели несли у себя на плечах.
– Тарлинги, – проворчал Старик, – охотничья партия. Только их нам тут не хватало.
Госанг посмотрел на этих, вроде и не слишком опасных, существ, по крайней мере, особого опасения они не внушали.
– Они опасны? – спросил вампир у Шрама, так как сам до этого момента ни разу не сталкивался с подобными обитателями северных лесов.
– У вас в городах встречаются каменные тролли? – вместо ответа спросил у него орк.
– Да, – в свою очередь сказал отец Тенаи, – только очень редко, и то, увидеть их можно лишь в охране караванов.
– Ну так вот, это их родственники. Не смотрите на их небольшой рост. Они так же сильны и выносливы. Своими дубинами они разбрасывают закованных в латы огров, как обычные детские игрушки. При этом все их оружие – это стволы железного дерева.
– И что нам делать? – посмотрел на него Госанг.
– Постараться продержаться до полудня, тогда их активность спадет и от них можно будет сбежать. Это еще что-то около часа. Нам повезло, что с нами есть маг. Иначе бы они нас захватили.
– И зачем мы им? – посмотрела на орка девушка.
Тот лишь пожал плечами и, будто это все объясняло, вновь повторил:
– Это охотничья партия…
Однако Теная все так же с непониманием смотрела на него.
– Им все равно кого есть, – намекнул он, – и все равно на кого охотиться. И сейчас они охотятся на нас. Догадайся, кто станет их обедом или ужином?
Девушка испуганно посмотрела вперед.
– Давай, – вдруг резко приказал Старик.
И Теная, даже не спрашивая, что нужно сделать, сразу же выстроила вокруг них магический щит.
– Так, готовьтесь, – начал всех инструктировать именно Старик, – рано или поздно они будут его продавливать. Не нападайте на них, просто отпихивайте от щита.
После чего он поглядел на Госанга.
– Сможешь поделиться силой со своей дочерью? – спросил он. – Удержать их за защитным полем более важно, чем держать оборону тут.
– Я понял, – кивнул вампир.
И подойдя к Тенае, впал в медитативный транс, выстраивая канал передачи магической энергии между собою и ней. Хорошо, что они были родственниками и могли работать с одинаковым типом энергий, иначе потери при передаче были бы огромны. К тому же Тенае в этом случае требовалось бы ее сначала усвоить. Ну, а так на это не тратилось ни времени, ни сил девушки.
– Отец!! – неожиданно резко позвала девушка. – Надо усилить поток!!
Госанг сначала не понял, с чего бы она так обеспокоилась, и только тут обратил внимание на то, что эти самые местные тролли поступили очень разумно, будто уже не раз взламывали магические щиты.
Они сейчас поступали точно так же, как тяжелые пехотинцы огров, когда те приступом брали мага. Эти тарлинги выстроили клин, где самый первый упирался своей дубиной в магический щит, а все остальные толкали его в спину.
– Быстрее, – поторопила отца девушка, – иначе они сейчас перегрузят поле, а ослабить я его не могу. Несколько из них обошли нас по кругу и только и ждут момента, когда его можно будет пробить.
– Девочка, – обратился к ней Старик, – перераспредели энергию так, чтобы те, кто пытается прорваться, выходили именно на нас. Так мы сможем тебе помочь, перетянув часть нагрузки на себя.