– Я не знаю, как вы их зовете, – ответил он, но сразу же сообразил, как описать их мне. – Знаю только, что ты уничтожил нескольких из их представителей во время боя там, в лесу. Я нашел их трупы.
Если он говорит не «здесь», а «там», то, по-видимому, имеет в виду лагерь. Не знаю, почему, но на ум мне пришли именно раакшасы.
– Трупы в матерчатом доме? – максимально упростил я вопрос, задавая его.
– Да, – закивал головой этот небольшой тарк, который, похоже, выполнял для своих неизвестных хозяев функции глаз и ушей.
Что еще мне от него надо? Так, стоп. Самый главный вопрос я так до сих пор и не задал.
– А как твои хозяева вообще узнали обо мне?
Тарк, кажется, просто впал в ступор.
– Они всегда все знают, – только и ответил он. – Они сказали, где мне тебя найти и когда. Я ждал появления цели три дня.
«Так, стоп. Я не понял… Как он ждал моего появления?»
– Где ты меня ждал? – Нужно было кое в чем разобраться.
– У старых камней. Там было много других людей. Но они мне не известны. Таких нет тут.
Так. Это получается, что ждал он меня у развалин, там, где обосновались пришельцы. И ждал он меня три дня. Что-то тут сильно не сходится.
Я еще тогда даже на планете не оказался и уж точно не знал, что направлюсь в сторону развалин.
– А ты точно должен был ждать меня? – это вполне естественное сомнение, даже с учетом того, что сейчас рассказал этот тарк, да и того, что я видел.
– Да, – уверенно ответил Гааг, – мне показали твой ментальный след. Хотя он и не был настолько четким. Но спутать его с чем-то было бы очень сложно.
«Не понял. Как кто-то мог узнать обо мне еще до того, как я оказался на планете? Хотя нет. На тот момент я уже приземлился, но точно не знал того, куда же последую дальше».
Вот тут-то я и остановил ход своих мыслей.
«Оказался на планете, – мысленно прошептал я, – вот оно».
Я не знал, как это могло помочь обнаружить меня, но точно знал, что это и послужило отправной точкой того, что меня засекли.
– Так за мной теперь охотятся? – спросил я у Гаага.
Мелкий тарк от этого вопроса опять сжался в комок, но тем не менее мне ответил.
– Да. – И немного подумав, добавил: – Только это теперь бесполезно. Твой ментальный слепок сильно изменился еще со старых камней. Если бы я не следил за тобой тогда, то не смог бы распознать. Сейчас он совершенно другой.
Так. И что там произошло. На ум пришел только инцидент со скелетом и штырем в моей груди.
– Хорошо, – кивнул я.
Спрашивать, зачем я понадобился этим неизвестным хозяевам, бесполезно. Он и так уже сказал все, что знал. Не думаю, что ему известно еще больше. Зато я могу узнать кое-что другое.
– Как и где ты должен был передать то, что ты выяснил обо мне? Ведь с хозяевами ты не говоришь и не видишь их? – Я знал, что этот вопрос для тарка не логическая ловушка и не тупик. Просто у Гаага есть на него свой ответ.
– Через других слуг хозяев… – несколько мгновений молчания и пара потряхиваний с моей стороны, и тарк продолжает рассказывать дальше: – Я знаю, как их можно разыскать. Они есть не везде, но там, где они есть, должен быть знак хозяев.
– Что за знак? – интересно, он сможет его описать или как-то воспроизвести.
Но тарк молчал, я подумал, что все, разговор закончился и этот Гааг больше ничем со мной делиться не собирается, но оказалось, что он лишь пытается слегка извернуться в моей руке, показывая свою спину.
– На мне он есть, – в конце концов, отчаявшись показать мне свою спину, проговорил щуплый тарк.
– Да, интересно… – И я разворачиваю его так, чтобы было лучше видно.
А ведь, и правда, там была какая-то необычная руна. Но я ее до сих пор ни разу не встречал. Хотя и знал, что она обозначает.
Странное сочетание слов – «полуденный мрак», ну, или как другое толкование – «солнечное затмение». Второй вариант мне понравился больше.
К тому же эта мысль натолкнула меня на еще одно сопоставление, которое я видел. Заходящее красное солнце как фон для огромной летучей мыши.
Конечно, тут не было никаких упоминаний того, что и тут моя дорожка опять пересеклась с карлонгами. Только то понимание, что они зачем-то пытаются прорваться сюда. К тому же, насколько я знаю, были времена, когда раакшасы являлись их рабами. Читайте – слугами.
Очень плохое совпадение для меня. Не знаю почему, но интуиция мне упорно начала твердить, что нужно быть готовым к встрече с этими тайными правителями, живущими в тени.
Кстати, про мрак и тень говорил и Гааг. Но пока меня интересует другое.
– Как ты должен будешь найти этот знак? – Ну не будет же этот мелкий тарк обегать любое поселение, при этом все и целиком.
– Я должен найти главное место в городе. А потом использовать это место как отправную точку поиска.
Тут все относительно понятно, но вот остается следующий вопрос.
– Что это? – Я заглянул в глаза Гаагу. – Что за главное место?
Была у меня пара предположений, но вдруг в его понимании это что-то другое.
– Место, где собираются люди. Очень много людей. Там всегда есть те, кто служит хозяевам, и они носят такой знак, как и у меня. Надо следовать за ними, и они приведут меня к другим слугам.
Да. Тут я слегка ошибся, думал, что это или портал, или место сосредоточения силы в городе или вблизи него. Но нет, все оказалось банальнее.
Площадь, таверна или рынок. На выбор. Но не так и много. Проверить можно все.
Ну, по сути, мне теперь все понятно. По крайней мере, основное. Осталось решить, что делать с этим тарком. Похоже, и он понял, что все, мне от него больше ничего не нужно.
Странное это существо. Ничего не просит. Прекрасно понимает, что ему не жить. Очень боится.
Вон как сжался в моей руке, ожидая последнего удара. Но молчит, даже не обращаясь ко мне.
Хотя вполне может это сделать. Инстинкт самосохранения у него должен быть. Страх-то присутствует.
Кстати, а почему он ни разу не солгал? Пытался замалчивать ответы, это да. Но при этом ни разу даже не попытался солгать или как-то выкрутиться? Что-то я сразу не задался этим вопросом. Может, во всем этом был какой-то свой подвох?
= Искусственно внесенные изменения в метрическую матрицу существа, – доложил П-искин, выделив несколько участков, – отключен механизм сознания, отвечающий за развитие художественных ассоциаций и воображения.
Не понял, зачем это? Хотя… Ведь ложь – это всегда выдумка. В той или иной степени. И если ты не придумаешь, что тебе сказать, то и солгать, в принципе, не сможешь. Теперь понятно. Кто-то над этим тарком поработал. Интересно, а только ли над ним, или над всеми остальными тоже?
Не понятно. Ну да это и не важно особо, главное, что мне сейчас делать с этим вот экземпляром?
– Жить хочешь? – просто спросил я у него.
Гааг приоткрыл глаза и испуганно посмотрел на меня.
– Да, – пришел его ответ.
– У тебя есть всего два варианта, – начал говорить я. – Или ты с этого момента служишь мне, но если тебя поймают, то тебе будет проще умереть самому, чем попасть кому-то в руки. Никто не должен знать о том, что теперь ты работаешь на меня. Это даст тебе шанс выжить сейчас и, возможно, потом. Или второй вариант… – И я вытащил свой нож.
Странно, но тарк даже не очень долго раздумывал, а сразу ответил:
– Я согласен служить тебе.
Конечно, с его полным отсутствием способностей ко лжи, обмануть он меня не мог, но вот то, как быстро этот Гааг дал свой ответ, меня все-таки насторожило.
– Почему ты согласился? – глядя на него и контролируя как его ментальное поле, так и матрицу, спросил я. Он некоторое время молчал, а потом ответил. Причем ответ его был несколько странным:
– Ты предложил выбор, а не только смерть.
Хм. А этот Гааг все-таки не так глуп. Просто его мир был до сего момента очень сильно ограничен, и он может оперировать лишь теми понятиями, что встречались ему раньше. А их пока было немного.
Но вот как закрепить эту нашу связь? Все-таки я не хочу, чтобы он так же потом пошел и против меня. И кое-что мне в голову пришло.
Странно. Как-то раньше я достаточно косо смотрел на ритуальную магию, но, по факту, это одно из тех немногих воздействий на окружающий мир, которое способно вносить изменения не только в ментальные поля, но и в метрические матрицы. А это стоит очень многого.
– Я привяжу тебя в себе, – посмотрел я на Гаага, – но связь эта будет односторонняя. И ты будешь полностью зависеть от меня. Ты не сможешь ни причинить мне вреда, ни пойти против меня. Твоя природа возмутится этому, и ты сразу же умрешь, как только сделаешь что-то, что встроенный в твое ментальное поле алгоритм посчитает предательством. Ты понял меня?
Я не хотел переделывать уже давно отлаженный ритуал, который нашел в своей памяти. Как оказалось, нечто подобно практиковали очень многие расы. Но я выбрал один из тех вариантов, где мне как хозяину совершенно ничего не грозит. Тогда как тарка привяжет ко мне чуть ли не кованой цепью. Не хотелось мне лишний раз рисковать, поэтому и столь строгие меры.
Между тем тарк только кивнул в ответ.
– Хорошо, сиди и жди пока. Я все подготовлю.
Можно было особо не беспокоиться. Пока. Если этот Гааг сбежит или попытается это сделать, я об этом узнаю и, по факту, это и решит его дальнейшую судьбу. Однако тарк сидел там, где я его оставил.
Подготовка не заняла много времени. Странная и очень уж необычная пентаграмма, начерченная на земле (интересно, чье воображение додумалось до такого воздействия), кое-какие дополнительные ингредиенты, которые я собрал тут же, у себя под ногами, ну и главная составляющая ритуала – Гааг и примерно миска его крови, которая должна заполнить все линии пентаграммы.
– А теперь сиди в центре и не шевелись, – сказал я тарку. Хотя после того кровопускания, что я устроил, пошевелиться он мог и так с очень большим трудом. Но лучше один раз предупредить.
Несколько дополнительных движений, а теперь ментальная конструкция, которую я совмещаю с пентаграммой и используемыми ингредиентами.