Хм. Вот теперь-то до меня дошло, как это работает. Хоть я теоретически и знал, что ритуал вносит изменения в метрическую матрицу, но не понимал, как он это делает. Оказалось, все до идиотизма просто и одновременно сложно. Каждый ингредиент, как и вся пентаграмма, стал обладать, после того как я влил в них ментальную энергию, своим собственным ментальным полем, но, что еще важнее, хоть и достаточно упрощенной, но собственной метрической матрицей. Вот их возникновение, а также наложение, вызывало те или иные реакции, которые и воздействовали на матрицу объекта, находящегося в центре пентаграммы. Она, по сути, теперь служила некоторым фокусом и передающим мостом, указывающим именно на цель воздействия.
Прошло несколько минут, и все необходимые параметры претерпели соответствующие изменения. Некоторые обнулились, некоторые, наоборот, заполнились теми или иными значениями. В результате, матрица приобрела новый вид.
М-да. И кто, интересно, все эти взаимодействия изучал? Ведь их неимоверное множество. Одну и ту же реакцию можно получить сотней, если не тысячей, способов. Но, тем не менее, кто-то все это исследовал, и я теперь могу пользоваться уже готовыми рецептами.
Для ритуалистики было правильнее использовать именно подобный термин. Это не реакция, это именно рецепт ее составления. А реакция уже отработает самостоятельно, после активации ритуала.
– Все, – сказал я, обращаясь к Гаагу, – теперь ты мой слуга. – И посмотрев на все еще еле держащегося на ногах тарка, поднял его и засунул к себе в рюкзак. – Так будет быстрее. Сиди тихо, не высовывайся пока. Потом решим, как быть с тобой дальше.
После чего я еще раз огляделся, понял, что тут мне делать больше нечего, и побежал нагонять наш отряд. Я и так задержался тут с этим ритуалом. А еще я так и не поговорил с вампирами и орками о раакшасах, которых встретил в нашем лагере. Если они как-то связаны с карлонгами, то это необходимо выяснить. Только вот, сдается мне, что если это и они, то действуют тут примерно так же, как и в Содружестве. А значит, выйти на них можно лишь через этих их слуг.
Но мы разберемся с этим. А пока вперед. И я припустил между деревьями, двигаясь по тропе, вслед за ушедшим вперед отрядом.
Гааг не понимал, как он остался жив, но почему-то он своему новому хозяину верил гораздо больше, чем тем, кто его когда-то создал. Он не знал, кем они являлись на самом деле, но понимал одно: они никогда не щадили тех, кто провинился перед ними или попадал к ним в руки. И уж он точно знал, что они никогда не оставляли в живых своих врагов. И одно это уже отличало их от того, кого он встретил.
А потому сейчас он молча лежал в странной сумке этого непонятного… кто он такой, тарк так и не смог определить, он не знал такой расы среди людей… и ожидал того, что же с ним произойдёт дальше.
Он не знал, как называется это чувство, которое сейчас проснулось внутри него, но сразу поверил своему новому хозяину и был благодарен ему за тот второй шанс, что тот ему предоставил, хоть и на таких смертельно опасных условиях.
Неожиданно он встрепенулся. Гааг вспомнил то слово, которое могло обозначить его отношение к новому хозяину. Это именно то, чего от них так и не смогли добиться старые. И называли они это словом «преданность».
Неизвестная планета.
Леса на северной оконечности континента.
Что-то около полутора часов спустя
– Так ты говоришь, что там были змеелицые? – уже в который раз переспросил у меня главный из орков.
– Да, – подтвердил я, – если мы говорим о чешуйчатых полулюдях, вечно ходящих в хламидах, с лицами, похожими на морду ящерицы, то это именно они. И да, их там было пятеро.
– Много, очень много, – протянул Шрам, глядя на Старика, – обычно можно встретить не больше двух. А тут сразу пятеро, да еще и с эльфами.
Говорили мы по дороге, направляясь в местный форпост, который орки именовали как Фортом, так и своим домом. Мы прошли еще немного в молчании, и орк опять обратился ко мне с вопросом:
– Ты не заметил ничего странного? Может, пока ты был у них в лагере, тебе удалось что-то выяснить? Например, куда они хотят идти дальше?
Почему-то никто из них даже не предполагал того, что вообще-то от этого отряда уже ничего не осталось. Но и я сам говорить об этом им ничего не стал. Меньше вопросов, да и мне так сподручнее. Больше узнаешь с каждой минутой.
– Я слышал, – и это, кстати, была правда (пока отирался возле палатки главаря банды, у них со змеелицым, который был магом, как раз и состоялся этот разговор), – что им зачем-то понадобилась Теная. Они упоминали что-то о том, что она сильный маг и нужна змеелицым с какой-то целью.
– Вот же ублюдки, – сплюнул орк. – И эльфы тоже знали об этом? – уже более пристально посмотрел на меня Шрам.
– Так он с эльфом это и обсуждал, – пожал я плечами, – мол, ему достанется Теная, а Госанга те могут продать куда-то диким племенам, ну, или еще кому-то, это я не понял. Как гладиатора. Про вас они, кстати, не знали. Ну, или по крайней мере, при мне о вас не говорили.
– Но… – к нам подошла девушка, также слушавшая наш разговор, – зачем им могла понадобиться я?
Судя по взгляду орков и ее отца, они прекрасно знали ответ на этот вопрос.
– Жертвоприношения… – глядя прямо в глаза своей дочери, сказал ей вампир. – Змеелицые – сильные маги, но свою мощь они многократно могут усилить за счет жертвоприношений. Среди них очень много чернокнижников и некромантов. Но зачем им жертва именно сейчас, да еще маг? – И он задумчиво посмотрел на девушку. – Тем более тут? Обычно они их используют, чтобы прорваться в город или уничтожить большой отряд людей, поднять армию мертвецов. В общем, лишь для крупного дела. Очень уж это мощная штука. Но тут, посреди леса?
Все шли молча, пытаясь разгадать замыслы змеелицых.
– Портал, – неожиданно произнесла Теная, – если они хотят закрепить тут постоянный портал, то им необходимо много магической энергии. А как я понимаю, ее как раз и дает подобный ритуал.
– А ведь верно, – посмотрел на нее отец. – Как я сам об этом не подумал? – Сделал еще несколько шагов и только потом резко оглянулся назад. – Если это так, то они не оставят тебя в покое. Они знают, что ты где-то тут, и будут преследовать нас до последнего. Пока мы не доберемся до Форта. Поэтому нужно спешить.
Теперь он ожидал ответа от орков, которые как раз и были нашими проводниками.
– Как быстро мы сможем это сделать? – уточнил он у них.
– Если поторопимся, то еще день – и мы на месте, – ответил ему один из них.
Я шел молча.
Ну, спешка в этом деле – не помеха. Раньше окажемся в Форте – раньше сможем двигаться дальше. Я – по своим делам, а вампиры – к себе домой.
А вот предположение девушки насчет портала меня заставило насторожиться. Тут, и правда, возникал вопрос – зачем он им? И ответ был один. Они готовят плацдарм для будущей переброски войск. А эта удаленная местность, да еще и не слишком защищенная, очень хорошо для этого подходила. К тому же, если часть границы перекроют эльфы, то тут вообще начнется сплошная анархия и право того, у кого больше клинков, штыков и магов.
– Так, получается, что и эльфы с ними заодно, – между тем дошла прописная истина до одного из орков.
– Ну, а ты как думал, – посмотрел на него Старик, – коль они в курсе того, кто нужен змеелицым, то уверен, что и для чего он им нужен, они тоже знают.
– Длинноухие ублюдки, – проворчал орк, но потом покосился на вампиров и извиняющимся тоном произнес: – Простите, это я не про вас. Но эти гады…
– Да, – кивнул Шрам, – не зря они активизировались именно сейчас. Теперь понятно, зачем тут и все эти банды. Они зачищают местность и отпугивают отсюда всех любопытных.
Я же задумался о другом.
– Как много сильных магов в округе? – посмотрел я на Шрама со Стариком.
Те переглянулись.
– Да парочка всего, – ответил главный орк, – и те практически безвылазно сидят в Форте. Среди тех же, кто покидает пределы его стен, сильных магов нет. В основном слабые. Да и те, если честно, большая редкость. Магам проще в Форте.
– Понятно, – кивнул я, – значит, Теная в этом плане для них очень лакомый кусочек.
Все как-то переглянулись.
– Скорее всего, это так, – подтвердил мои слова Старик.
– Угу, – продолжил я, – и думаю, что тот отряд не единственный, который бродит в округе. И они о вас, – я посмотрел на вампиров, – узнали не просто так. Они охотятся именно на магов. И перехватывают именно их. Остальные, это так, побочный продукт.
И было у меня подозрение, откуда ракшаасы получают столь точные сведения о месторасположении магов или тех караванов, что пройдут в том или ином месте. Да оттуда же, откуда и мелкий тарк узнал обо мне, еще до того, как я появился в том месте. А значит…
– Нас ждет засада, – уверенно произнес я, – причем засада эта будет в любом месте, куда бы мы ни пошли. Они в любом случае будут нас ждать. – И, немного подумав, я добавил: – Единственный наш шанс, это прорваться сквозь нее, – сказал я, – невзирая на то, что они будут готовы к нашему появлению.
Все с изумлением посмотрели в мою сторону.
– Но откуда ты знаешь про засаду? – спросила Теная.
– Бандиты всегда знают, где проходят караваны. Они всегда знают, где вы устраиваете на них ловушки и засады, они всегда знают, как и когда им оторваться от погони. Это не может быть простым совпадением. У них есть не просто маги-поисковики. У них есть предсказатели или, возможно, даже несколько оракулов.
Орки переглянулись.
– Мы никогда не думали об этом с подобной точки зрения, просто рассматривали их как очень ловкие и подготовленные банды.
– Нет, – отрицательно помотал я головой, – вы слишком хорошо знаете эту местность, чтобы суметь скрыться от вас на вашей же территории. Тут без помощи со стороны не обошлось.
– И как нам быть? – Теная почему-то с ожиданием посмотрела на меня.