Все это Семену сильно не нравилось: «Прямо пытка какая-то — мы их не видим, они нас не видят. Чего ждать, спрашивается? А получается, что чего угодно: могут с той стороны залезть на скалу, могут обойти ее и оказаться над нами, могут прямо снизу проползти между камнями и подобраться почти вплотную — идиотизм какой-то! Остается только позавидовать Хью — у него нервов, по-моему, вообще нет. Это, наверное, у неандертальцев видовые особенности — способность переносить длительные голодовки, не мерзнуть и сутками сидеть в засаде, не двигаясь. Но я-то так не могу!»
И вдруг Семен почувствовал, почти физически ощутил, как сидящий рядом с ним парень внутренне напрягся — буквально до звона — хотя неандерталец не изменил ни позы, ни выражения лица.
— Ты что-то слышишь? Что-то чуешь?
Молчание.
— Ну?!
— Хью слышать, — слабый шепот одними губами. И вдруг твердо: — Ходить надо.
— Куда?!
— Туда ходить, — указал рукой парень. — Хью ходить да, ты ходить нет. Пусти, Семхон.
— Ничего не понимаю, — признал Семен. — Что там такое?
Парень посмотрел ему в глаза, и у Семена возникло знакомое ощущение: за темными зрачками плещется океан древнего, бездонного неистовства. Не зря, ох, не зря наставник молодежи старейшина Медведь без конца повторяет подросткам, что в бою смотреть в глаза хьюггу нельзя.
— Вместе пойдем, — сказал Семен. — Тут сидеть бесполезно. Сюда с трех сторон подобраться можно, и ничего не поделаешь.
— Хью вперед ходить.
— Двигай, — согласился Семен и принялся распихивать по карманам арбалетные болты.
Говорят, что спускаться труднее, чем подниматься. Это действительно так, особенно если по камням и снегу, если опираться можно лишь на одну ногу да на древко пальмы, если в любой момент может прилететь палка с кремневым наконечником…
Хью почти сразу скрылся между камней. Семену, впрочем, было не до него — он скрипел зубами от боли и старался выверять каждый следующий шаг. Тем не менее он дважды поскользнулся и упал, лишь по счастливой случайности не сломав и вторую ногу. В падении он выпустил арбалет — болт вывалился, а тетива щелкнула, покинув зацеп. Натягивать ее вновь Семен не стал — все равно на спуске не до стрельбы. Он по-прежнему не видел ничего вокруг, кроме камней и снега, но какие-то звуки, кажется, сквозь шум собственного дыхания различал. За выступом скалы явно что-то происходило.
Внизу известняковый уступ совсем сократил обзор в левую сторону. Оттуда слышались хруст снега и удары — кажется, дерево о дерево. Там, похоже, дрались, и, будь Семен полностью дееспособен, он немедленно рванулся бы… Или кинулся… Но боль в ноге отрезвила и заставила сначала взвести арбалет — пальму он сейчас может использовать лишь как костыль. Прижавшись к корявой поверхности камня, Семен преодолел-таки последние метры и осторожно выглянул из-за скалы.
То, что он увидел, заставило его отшатнуться, выпустить древко пальмы и вскинуть арбалет к плечу. Отставленная нога не дала опоры, Семена повело в сторону, и выстрел не состоялся. Пока тело восстанавливало равновесие, мозг успел освоить часть полученной информации и не потребовал повторения попытки. Семен стоял и смотрел…
На снегу, подкарауливая каждое движение друг друга, топтались двое: Хью с пальмой в руках и массивный седой неандерталец, вооруженный длинной палицей. Еще трое хьюггов стояли, опершись на древки тяжелых копий. То, что кремневые наконечники подняты вверх, а не нацелены на врага, однозначно указывало, что происходит поединок, а не просто смертоубийство. А еще через пару секунд Семен понял, что в этой схватке инициатива принадлежит Хью, хотя он на полголовы ниже противника и, наверное, вдвое легче. Секундой позже стал ясен и смысл темных пятен на снегу: чуть дальше — возле самого основания скалы — лежали трупы их преследователей.
Хью улыбался и почти танцевал на снегу, словно под ногами у него был паркет или татами. Похоже, противник понимал смысл мелькающего прямо перед ним тускло блестящего лезвия. Он явно запаздывал с реакцией, да и оружие у него было значительно короче.
…Тычок восходящий, рубящий, блок древком с отводом в сторону, уклонение, кистевой рубящий, обманный рубящий по косой траектории, уклонение, резкое сокращение дистанции, удар древком, уклонение, уход на дальнюю дистанцию, короткий горизонтальный секущий и, без паузы, сложная связка с тройным изменением угла атаки…
Что там у кого отлетело и упало на снег, Семен разглядел не сразу: «Господи, да он же ему ухо отрезал!»
— Станди вок-ко, — сказал, улыбаясь, Хью, — тэнут ли кар, таари ур. Уменхур нкоа?
«Сейчас будет второе, — перевел для себя Семен. — Потом нос, потом голова. Или сначала отрезать руки?»
Он решил не проверять, что будет, если неандертальцы заметят его раньше, чем он сам того захочет. Семен набрал полную грудь воздуха — эти ребята болезненно воспринимают громкие звуки. Сделал шаг вперед, поднял арбалет и заорал по-русски:
— Стоять!!! Не двигаться!!! Руки вверх!!! — прокашлялся и добавил — уже тихо, на языке хьюггов: — Всех убью!
Пара секунд немой сцены. Потом Хью воткнул пальму древком в снег, повернулся к Семену спиной, наклонился и задрал на заднице подол меховой рубахи. Вновь пауза — присутствующие смотрят то на Хью, то на его противника, то на Семена. Старый хьюгг, по-видимому, был здесь главным. Во всяком случае следующее действие предпринял именно он: палица упала на закапанный кровью снег, неандерталец сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, видимо восстанавливая дыхание, повернулся, слегка наклонился и приподнял висящую на нем шкуру. Остальные довольно дружно повторили его телодвижения. Штанов, разумеется, ни на ком из них не было.
«М-да-а, — размышлял Семен, созерцая волосатые мужские задницы. — Это всего лишь ритуальный жест — „кхендер“ называется. Но все равно противно».
— Можете жить, — надменно и медленно проговорил Семен, опуская оружие. — Убивать не буду.
Он подождал, пока хьюгги примут приличные позы, и ткнул пальцем в седого:
— Ты кто?
— Тирах, — последовал ответ.
Семен чуть вновь не вскинул арбалет, а пальцы уже начали давить на спусковую скобу. «Ч-черт, прямо психоз какой-то! Ведь знаю же, что этот к тому отношения не имеет. И „Тирах“ у них не имя, точнее, не только имя, но и обозначение главы какой-то полусемейной общности».
— Знаешь меня?
Молчание. Семен всмотрелся в морщинистое лицо, в выцветшие глубоко посаженные глаза собеседника и почувствовал, что стоит на верном пути.
— Говори: кто я?
— Бхаллас, — выдавил, наконец, хьюгг.
— Видел меня раньше?
— Нет. Рассказывали.
— Что?
— Ты уже приходил. Не захотел отдаться людям. И все умерли.
«Хорошенькое дело, — вздохнул Семен. — Они меня, значит, из лучших побуждений три дня пытали, поджаривали и в перспективе собирались съесть в качестве жертвы. А я, неблагодарный, вырвался и начал ломать их длинные черепа. Потом вообще подоспели наши и устроили им настоящую бойню. В общем, обидел я их. Но что интересно: память о тех событиях сохранилась, то есть кто-то из свидетелей выжил. Наверняка они считают, что и экологическая катастрофа, и приход новых кроманьонских племен на их землю произошли из-за того, что меня не съели».
— Тебе известно, что говорил я на ложе пыток?
— Известно.
— Вы не вняли моим словам. И бездна раскрылась пред народом темагов.
— Раскрылась.
— И пожрала его.
— Да.
— А вот если бы послушались… В общем, предки вами недовольны. Амма в гневе — в сильном гневе.
— Мы знаем, — кивнул неандерталец.
— Что вы знаете?!
— Мы знаем, что нужно искупление муками. Потому и не покидаем эту землю.
«Однако, — удивился Семен, — это что же, проповедь моя сработала?! Я же нес тогда какую-то чушь! Эх, вот если бы разобраться, что же такое бхаллас? Ясно, что это форма богоприсутствия, но вот зачем и в каком смысле? Впрочем, черт с ним со всем — пусть Хью разбирается со своими сородичами».
— Ну, так искупайте! Или опять будете пытаться меня убить?
— Это невозможно — теперь все знают об этом.
— Вот и хорошо, — сменил Семен гнев на милость. — Иди перевяжись — надо же кровь остановить.
Пару секунд хьюгг смотрел на него непонимающе, потом, видно, что-то сообразил, кивнул и двинулся к стоящим поодаль сородичам. Подошел, что-то негромко сказал им, те опустили свои копья…
— Стоять!!! — заорал Семен. — Стоять, идиоты чертовы! Не уйдешь, старый пень! Живи и искупай грехи свои! Твоя кровь принадлежит мне! Ты не согласен?!
Новая немая сцена: все смотрят на Семена — то ли с изумлением, то ли с мистическим ужасом. Он же ругательски себя ругает, но уже молча: «Как же это я забыл: они не считают, что кровь в нормальном состоянии является жидкостью. Ее разжижение происходит в результате колдовского воздействия. В общем, принудительное кровопускание — это смертный приговор, а вот добровольно ее лить можно сколько угодно».
Наконец неандертальцы что-то сообразили — копья вновь подняли наконечниками в небо. Тирах подобрал зачем-то свое ухо и подался на левый склон. Семен посмотрел ему вслед и только сейчас заметил, что снег под скалой утоптан, а наверху в основании трехметрового обрывчика чернеет дыра. «Да у них же здесь жилище! Замаскированное! Получается, что наши „друзья“ побежали прятаться за скалу и угодили прямо в лапы к неандертальцам! Конечно, последним не оставалось ничего другого, кроме как прикончить их. Бывают же такие совпадения!»
— Пещера? — спросил он подошедшего Хью.
— Дом.
— Понятно… А чего ты сцепился с этим?
— Хью кхендер нет, он кхендер нет, — объяснил неандерталец. — Сражаться надо.
— То есть они потребовали от тебя выражения покорности, а ты отказался?
— Отказаться — нет. Хью смеяться. Говорить: кхендер — мне.
— Совсем обнаглел! — улыбнулся Семен. — Ты же молодой еще, а он почти старик! Как такое может быть?!
— Молодой — да. Хью теперь — тирах тут.