Перед началом военных действий эта стройка была почти закончена, и Семен по возвращении с войны рассчитывал принять готовый объект. Вернувшиеся раньше неандертальцы вполне могли все доделать без него. Тем более что теперь следовало ждать гостей со стороны степи, и дополнительная линия обороны могла оказаться весьма полезной.
Утром выяснилось, что работы по завершению засеки изрядно продвинулись, но не закончены. Тем не менее топором там работает единственный неандерталец — Седой, а возле него крутится малец, которого Семен обозвал Дынькой. А где все остальные? У них что, выходной?! Нашлись более важные дела?!
— Где ваши люди? — с похмельной злобой набросился Семен на Седого. — Они что, не вернулись?
— Те, кто ходил с тобой, вернулись. И опять ушли.
— Куда они ушли?! Офигели?!
— Уплыли вниз на двойной лодке.
Слов, чтобы отреагировать, у Семена не хватило — ни лоуринских, ни неандертальских — только русский мат. Он его и выдал — на пару минут без повторов. Но по большому счету обвинять опять, кроме себя, было некого. Поэтому бить Седого Семен не стал, а пошел искать Хью. Попутно он напрягал зрительную память, пытаясь вспомнить лица неандертальских воинов (они же все одинаковые, ч-черт!).
— Слушай, Хью… А почему ты взял именно этих? Ты же выбирал их из всех.
— Семхон говорить — Хью делать. Ты говорить: взять самый сильный, взять кто драться лучше.
— Ну, разумеется, я так говорил — мы же воевать шли! Но кого-то из них я помню, только забыл, в какой связи…
— Кааронга, — коротко пояснил парень.
— Вот! — все внутри у Семена обмерло и зависло, как в невесомости. — Кааронга!
Он вспомнил отвратительную сцену в заснеженном распадке. Тогда Семен был занят загадкой онокл, и ему было не до неандертальского «мужского» союза. Тем более что Хью указал способ… Нет, кое-какое расследование Семен все-таки провел. И выяснил, что выяснить почти ничего невозможно: кааронга были всегда, и они есть. Ими становятся через обряд посвящения (как же без него?!) и это, по сути, все, что известно посторонним. Кааронга сражаются с нирутами, они как бы замещают силовые структуры в том, что можно назвать неандертальским обществом. Обряды, традиции и правила жизни кааронга являются тайной. Точнее, ими никому не приходит в голову интересоваться, поскольку все любопытные умирают очень быстро. Вот Хью думал, что традиционного обряда «опускания» для кааронга будет достаточно, а оказалось…
И вот теперь…
«В былой современности „военно-мистические“ и „мужские“ союзы существовали и существуют повсеместно. Их разнообразие чрезвычайно велико — от изуверских и тайных до вполне безобидных и легальных, от африканских „детей леопарда“ до советского комсомола. В древности, надо полагать, их было не меньше, а значение гораздо больше. Есть версия, что государство — с его СМИ, юстицией и силовыми структурами — это всего лишь один из военно-мистических союзов, одолевший конкурентов».
— Но они же так долго вели себя смирно! Были как все…
— Кхендер — да, живи как все. Сражаться ходить, голова нирут-кун брать, опять стать кааронга. Хью так думать.
— Во-от в чем дело! — сообразил Семен. — Попробовали мозгов убитых нирут-кунов и вернулись в прежнее состояние!
«Похоже, я совершил крупную ошибку, позволив неандертальцам после битвы воспроизвести свои людоедские обряды над поверженными противниками. Только рвать на себе волосы теперь некогда, да и бесполезно — они отправились на катамаране вниз по течению. Зачем? За головами, конечно! За чьими? Да за нашими — лоуринскими! Других же там нет… — Фантазия разыгралась так, что у Семена аж дух захватило. — Старейшины настаивали на истреблении хьюггов, а я, как самый умный и добрый, доказывал, что неандертальцы нам больше не враги, что их не добивать, а спасать надо! И вот, пожалуйста: они подойдут к поселку с реки, откуда их никто не ждет, и… начнут работать! Потому что Семхон научил их плавать, научил не бояться темноты, Семхон дал им оружие, какого нет даже у лоуринов! О Боже…»
Когда выяснилось, что арбалет кааронга не забрали, на душе полегчало, правда, совсем чуть-чуть: «Хоть одна маленькая радость — хватило ума не дать им приспособиться стрелять в белых людей. То есть они не знают, что такое в принципе возможно, или, скорее всего, в обряд охоты за головами новое оружие не входит. Но что делать?!
А что, черт побери, можно сделать?! Их нужно перехватить или предупредить лоуринов. Для надежности лучше сделать и то, и другое. Раздвоиться, что ли?!
С Черным Бизоном мы плыли отсюда до поселка три дня. Правда, плыли мы на плоту, а река тогда была маловодной. Эти пошли на катамаране. Как я заметил, обычно неандертальцам не приходит в голову работать веслами, если течение их несет само, но… И где перехватывать? Таких мест, где можно с левого берега выйти на основное русло, пожалуй, известно три, но два слишком высоко — не успеть, а третье… Но оно — последнее. Если там их остановить не удастся, то они беспрепятственно доберутся до поселка. Значит…»
Решение далось непросто: предупредить лоуринов о возможной атаке неандертальцев — это признать свое поражение в споре со старейшинами. А если не предупредить… Нет, жизнь людей все-таки дороже личных амбиций. Но кого послать?! Надо ведь ехать на лошадях, причем на сменных…
Семен смотрел, как из избы выходят его женщины-воительницы, как они передвигаются, раскорячив ноги и держась за стенку, смотрел и понимал, что надо быть последним садистом, чтобы… И вдруг он увидел вылезающего из походного шатра Ванкула! Парень был бледен, его покачивало с бодуна. Идея родилась немедленно, и Семен рванул в избу за кувшином с остатками самогона.
Глаза полномочного представителя великого Нишава были полны тоски.
— Ты отравил меня! — вместо приветствия заявил он.
— Здрасте! — усмехнулся Семен. — Вместе же пили!
— Ну, пили… Значит, ты знаешь заклинание противоядия!
— Знаю, — заверил Семен. — Вот оно — в горшке бултыхается.
— Опять?! — понюхал содержимое Ванкул. — Я не смогу…
— Еще как сможешь, — заверил Семен. — Пошли!
Вид и запах разлитого по глиняным стаканчикам продукта вызвал у кочевника содрогание. Наблюдать за ним было одно удовольствие: у человека сильнейшее похмелье, но при этом вчерашнюю эйфорию он помнит и хочет повторения.
— Будем здоровы! — подмигнул Семен и лихо отправил в рот содержимое стопки.
— Думаешь, будем? — Ванкул с сомнением повертел в пальцах неуклюжую посудину.
— Впрочем, — Семен занюхал колдовской продукт тыльной стороной ладони, — тебе, наверное, больше нельзя, ведь это очень сильная магия. Давай мне обратно — сам выпью.
— Погоди, — встревожился парень, — надо же разобраться!
Он как-то очень профессионально выдохнул и одним махом переправил дозу внутрь своего утомленного организма. Посидел, прислушиваясь к ощущениям, и вдруг расплылся в улыбке:
— Хорошо пошла!
— Оттягивает? — поинтересовался Семен.
— Ага, — подтвердил кочевник, — и выпрямляет!
Он действительно разогнул спину и расправил плечи. Семен наблюдал за ним с чувством глубокого удовлетворения: «Реакция на алкоголь такая же, как у лоуринов — развозит сразу и сильно, похмеляться готовы после первого же раза. Науке этот эффект известен: в организмах людей данного народа не выработаны механизмы защиты. „Белые“ люди былой современности к алкоголю привыкали постепенно на протяжении тысяч лет».
— Закусывать будешь? — заботливо спросил Семен.
— Это после первой-то?! — возмутился Ванкул и протянул пустую посудину. — Зачем же волшебство портить? Наливай!
— С удовольствием, — улыбнулся Семен и продемонстрировал пустой кувшин, — только магия кончилась.
— Как?! Н-ну… А-а-а… — это был шок и разочарование: человек доверился колдуну, а тот поманил кайфом и «обломил» на взлете. — Наколдуй еще!
— Это дело долгое и трудное. Я думаю, на две руки дней, не меньше, — проникновенно сообщил Семен. — Ты подождешь, или прямо сейчас еще хочешь?
— Т-ты мне друг или не др-руг, Семхон? Т-ты Нив… Ник… Нишава ув-важаешь?
— Еще как! — заверил Семен. — Уважаю с такой силой, что ни словом сказать, ни в сказке описать! В общем, хозяина твоего я уважаю со страшной силой, но волшебство здесь кончилось. Ты бы сбегал, а?
— Сбе-егал?! — активно заинтересовался Ванкул. — К-куда?
— Я объясню, — пообещал Семен. — Там этой магии еще много. Целый вот такой вот кувшин чистейшего колдовства закопан!
— Где?!
— Да у нас — в поселке лоуринов. Ежели галопом, да меняя лошадей, быстро добраться можно — в середине дня будешь уже там.
— Так что же мы сидим?! — изумился полномочный представитель чужого племени. — Поехали!
— Счас! — замялся Семен. — У меня тут дела…
— Но…
— Тимона с тобой поедет! — успокоил Семен. — Я вам объясню, где волшебный напиток спрятан и что передать лоуринам. Давай собирайся!
Особых иллюзий насчет поведения Ванкула и гостеприимства лоуринов Семен не питал, но выхода не было. Обоих гонцов он заставил выучить фразу из трех слов, которую, дескать, велел передать Семхон: «Хьюгги — река — опасность». Медведь и Кижуч, конечно, мало что поймут, но на всякий случай наблюдение за водой установят. Ну а чтоб гонец не получил стрелу на подходе, Семен показал опознавательный жест «Я свой». Такой сигнал от человека в незнакомой одежде, да еще верхом на лошади, вызовет недоумение и желание разобраться, но не выстрел. Впрочем, совсем и не факт, что в этот момент в поселке окажется хоть один лучник.
Парочка всадников в сопровождении трех оседланных, но порожних лошадей спешно отбыла, и Семен принялся инструктировать полуживую «после вчерашнего» Ветку — ей предстояло остаться за старшую в крепости. Брать с собой Хью Семен тоже не собирался — кто-то должен контролировать ситуацию в неандертальской «деревне» и, кроме того, Варя… Ну, не влезть к ней на холку вдвоем, а передвигаться пешком с нужной скоростью может только Эрек!
— Опять на пару воевать будем, — хлопнул Семен по волосатому плечу. — Народу полно, а подходящих людей нет!