Конечно, существовал шанс, что ее личностная матрица будет скопирована на чип Тапка — он ведь недалеко, но она боялась рисковать. А вдруг нет?
Конечно, Тапок ее не оставит. Он ни за что ее не бросит, но… Юси не хотела рисковать еще и им. Если она ошибется, если промажет и получит за это — Тапок вернется и с большей долей вероятности получит свое, а вместе с ним может погибнуть или вновь попасть в руки тюремщиков и ВИП. Тогда вообще вся миссия будет провалена.
Нет. Юси не имела права на ошибку, не могла сплоховать.
Вражеская машина была уже совсем рядом. Буквально несколько шагов и…
А потом Юси увидела, как робот противника отворачивается от нее. Похоже, он засек какую-то новую цель.
Да вот хрен тебе! Юси нажала кнопку.
Пилот не успел закончить разворот, когда в грудь его машины один за другим попали три реактивных снаряда, каждый из которых разорвался, ударив в броню, так и не пробив ее.
А через миг машину окутало пламя.
Огненные ручейки потекли по броне, заползая в сочленения рук и ног, заполняя каждую щель и стремясь прожечь себе дорогу внутрь, к нежным системам управления и боеприпасам.
Горящая смесь была такой температуры, что даже на расстоянии, находясь в кабине собственного «Палладина», Юси ощутила волну жара, исходящую от робота противника.
Такой эффект произвели ракеты «Дракон», которыми и был оснащен робот Юси. Это оружие, появившееся в разгар войны с жуксами, оказалось неимоверно эффективным против них. Более того, именно благодаря этим ракетам началось, так сказать, «возрождение» реактивных огнеметных систем, которые до этого были незаслуженно забыты и не использовались. Однако данные заряды показали высокую эффективность, так как былипредназначены главным образом для уничтожения гнезд. Попав в цель, они просто сжигали врага, «запекали» жуксов внутри их же «домов».
Ну а что касается «Палладина», то залп Юси превратил его всего за десяток секунд в погребальный костер для пилота. Броня нагрелась до алого свечения, температура просто зашкаливала. Скорее всего, пилот погиб еще до того, как бронестекло кабины расплавилось — бедолагу просто убило жаром. Ну, по крайней мере, так показалось Юси.
Все вокруг боевой машины вспыхнуло, а когда мех наконец упал, то потоки пламени перекинулись на дасфальт, заставляя его пылать. Круг огня расширился еще больше в тот момент, когда сдетонировал боезапас снарядов и ракет, расшвыряв остов машины на добрые сто метров вокруг. К счастью, реактор не взорвался, похоже, что автоматика сработала как надо: при резком повышении температуры моментально его заглушила.
Расширяющийся круг лесного пожара пересекла темная тень на гравидвижках, проскочившая прямо сквозь пламя. Нырнув под брюхо робота, боевая машина распахнула люк, из которого высунулся Юджин и, кашляя от едкого дыма, энергично замахал рукой и завопил, призывая Юси быстрее залезать внутрь.
Воспользовавшись эвакуационной лесенкой, чудом оставшейся целой, Юси ловко соскочила на крышу аппарата, который показался ей вначале военной моделью всем знакомого «Проходца», хоть и немного непривычной, даже странной, а главное — слишком уж длинной.
Юси, ни на секунду не останавливаясь, бежала, чувствуя и слыша, как потрескивают от близкого жара волосы на ее голове, а затем ловко заскочила в люк, тут же захлопнувшийся за ней. Движки взревели, и транспорт на приличной скорости устремился сквозь ревущее пламя прочь от места битвы.
Тапок и Рик уже были тут, внутри машины, покрытые копотью, потом, тяжело дышавшие.
Бес, сидевший за рычагами, тут же жестом пригласил Юси занять свободное место, и, притормозив на секунду, перепрыгнул в кресло стрелка. Юси вогнала штекер системы внутренней связи в соответствующий разъем на своем пилотском шлеме, так и не снятом ей до сих пор, и сходу задала вопрос:
— Спасибо! Вы как раз вовремя. А то я думала, что…
— Что? Что мы тебя бросим? Как бы не так!
— Но как вы так вовремя подоспели? Как вообще успели?
— Да что там успевать? Тапка практически на ходу подобрали с нашим «ВИПом», а дальше так полыхнуло, что мы уж думали, нечего и спешить. Но поспешили и, как видишь, не зря.
— По плану вы должны нас ждать в нескольких километрах отсюда.
— Ну, план планом, а когда датчики засекли поочередно два мощных взрыва, похожих на подрыв реактора боевого робота, у меня закралась подозрение, что у вас сложности. А так как нам удалось разжиться вот этой вот машинкой — глупо было бы просто ждать у моря погоды. Вот мы и выдвинулись вам навстречу. Машинка эта оказалась шустрой, так что ее благодари.
Бес похлопал рукой по панели управления, будто своего добермана хвалит.
Юси только в этот момент сообразила, что несмотря на общую похожесть органов управления, то, на чем ее спасли Бес с Полозом, отнюдь не «Проходец», хотя построено либо на его платформе, либо с использованием множества узлов от него.
— А что это, кстати? Я даже и внимания не обратила. Салон как у «Проходца», но при этом другой корпус вроде…
— Ага, а еще восемь движков, причем работающих попарно, место стрелка, причем заводское, а не кустарщина, как на «Проходцах».
— Так что это? Уже даже любопытно…
— Это называется «Саламандра», — пояснил Бес, — и если бы ты с нами почаще выбиралась на пьянки с вояками, земля им стекловатой, то знала бы, что это и с чем его едят. Капитан, как там его фамилия, блин…Забродин, что ли…
— Не Забродин, а Брагин, — поправил Полоз, — очень, кстати, правильный товарищ — купил у меня нож-кредитку…
— Вот ведь коммерсант! — усмехнулся Бес. — Что-то да втюхает… Да не суть, пусть будет Брагин. Так вот, он нам все уши прожужжал про то, как по спецзаказу ВКС была создана эта вундервафля. Ракеты «Дракон», спарка новейших тяжелых пулеметов, форсированная двигательная…тьфу…задолбал меня просто этими деталями! По пять раз повторял… Короче, машинка с серьезной броней, оружием и движками. У него таких было десяток в роте, и они «так жгли, братан…жуксы как видели нас — сразу же сраться начинали»… — Бес передразнил манеру капитана рассказывать истории.
— Ясно. Я так полагаю, что в космопорту нам это понадобится, — подвела итог Юси.
Юджин, молчавший до этого момента, тут же подал голос, скороговоркой и весьма нервно выдав:
— Ни в коем случае. Мы нагло въезжаем на пандус, опускаемся в док, грузим там эту машинку, и так же нагло взлетаем, требуя экстренный коридор.
— Думаешь, прокатит? — с сомнением спросил Тапок. — Мы тут здорово нашумели.
— Ну как, «мы»… — усмехнулся Юджин, — нашумел ты. Но что именно тут произошло, почему — уверен, никто ничего понять не смог.
— То есть ты хочешь сказать…
— Да я прямо говорю. Никто ничего уже не понимает. Командования нет, приказов нет, понимания ситуации — тем более. Мы едем на казенном транспорте. Наномаски здорово помогают скрыть внешность. Те, кто мог бы нас опознать по голосу и манере разговора, отсутствуют. Так что главное быть понаглее, стоять на своем, и прорвемся.
— А если нас кто-то все же узнает? — поинтересовался Тапок.
— Кто? Самых ретивых мы обнулили, остальным не до нас.
— Обнулили? — нахмурился Тапок. — Бес, мы же договорились. От плана не отступаем.
— Ага, договорились. А еще и ты, и все вы в принципе страдаете избыточным гуманизмом, поэтому я знал, что хрен ты мне дашь разрешение на подобное. Но…зато теперь охрана буквально обезглавлена, и только за счет этого мы можем отсюда смыться. И да, благодарностей не надо.
— Знаешь, Бесяра, иногда ты…бесишь.
— Я знаю, старался. Хочешь — я извинюсь, тебе полегчает?
— Нет.
— Вот и я так думаю. Давай тогда просто закроем тему, Тапок. Ее развитие не приведет ни к чему хорошему. А мы, напоминаю, все еще в тюрьме, и пока еще не сбежали. И хрен знает, сможем ли…
Но, к их удивлению, больше никаких препятствий между командой и космическим кораблем не попалось. То ли судьба удовлетворилась количеством неприятностей, то ли им наконец-то повезло, но ни очередной «Палладин», ни колонна вражеской техники, недавно прошедшая по этой же дороге, им не встретились.
На въезде хватило идентификаторов контрразведки, чтобы ни у кого не возникло вопросов, хотя все в кузове сидели напряженные. Вздумай охрана учинить хоть минимальную проверку, и пришлось бы прорываться силой. Но пронесло, и «Саламандра», резво проехав по территории, быстро завернула на нужную посадочную зону. Корабль давно перебазировали на четвертую запасную площадку, но, хвала небесам, ни в какие ангары или тем более подземные хранилища убирать не стали.
Юджин, используя нейросеть, приказал открыть транспортный дек, одновременно инициируя предстартовую подготовку корабля. К тому моменту, как они подъехали, пандус транспортного отсека уже приглашающе мигал двумя рядами огней в разложенном виде. Огоньки не только подсвечивали края погрузочной платформы, но и размечали для «Саламандры» маршрут в транспортном деке.
— «Ро-кот»! Доступ — зеро дубль зеро, пароль «Гинесс Драфт». Голосовой режим. Отменить режим скрытности, — отдал Юджин команду.
— Принято, командир. Функционал голосового управления разблокирован. Однако я выражаю неудовольствие по поводу того, что вы открываете пароли и функциональные возможности перед посторонними, — проговорил тихий и меланхоличный голос корабельного ИИ. — Как минимум двое из ваших спутников находятся в розыске за пиратство. Есть вероятность, что они попытаются украсть ваш корабль и я не смогу этому противодействовать.
— Отставить панику, — приказал Юджин. — Поднять башни ближнего боя. Противник — любая, подчеркиваю, любая единица наземной техники, способная повредить нашу обшивку. Старт — на «холодную», указания диспетчерских игнорировать. Уход по «пиратскому» вектору 8−010–582, минимум 30 АЕ от системы, потом прокладывай курс на точку выхода. Выполнять!
— Командир! В башнях нет комендоров, — заявил ИИ. — Мои ресурсы не безграничны, я не могу быть и навигатором, и первым пилотом, и стрелком. Может, ваш друг с множеством имплантов займет место стрелка? По предварительному сканированию могу сделать вывод, что он для этого идеально подойдет… К тому же у него имеется допуск к управлению кораблями всех типов, вплоть до фрегата. Также имеется допуск и к их системам…