Откинувшись спиной на стену повозки, Лури с интересом изучал конструкцию многозарядного арбалета. Особенно ему понравился механизм взвода и подачи выстрела. Назвать это стрелой или – как там у арбалета правильно? – болтом – это как сравнить «Оку» с КамАЗом: единственное общее у обеих машин – то, что там и там есть колеса. Для начала выстрел напоминал своей формой удлиненный цилиндр с заостренным концом. Сделан он был из металла. Кашимо сказал, что такие стрелы также делают из дерева, но тогда их можно будет использовать только один, максимум два раза. А те, что были у него, можно использовать множество раз. Они были со сложенными стабилизаторами или оперением, которое раскрывалось при выстреле, обеспечивая устойчивость полета. Механизм взвода работал без какого-либо сопротивления, все происходило настолько легко, что Лури искренне удивлялся, как это вообще возможно. Он с большим удовольствием разобрал бы этот арбалет, чтобы изучить сам механизм. Но, конечно же, он этого делать не стал, так как тот не принадлежал ему.
– И насколько он эффективен? – спросил бывший наемник бывшего рейнджера, возвращая ему его игрушку (для себя он решил, что парочку подобных себе точно где-нибудь раздобудет).
– Со ста метров пробьет тяжелую броню рыцаря и даже его щит! – не без гордости ответил ему Кашимо. – А так эффективен на триста метров… Нет, если использовать деревянные стрелки, можно стрельнуть и дальше. Но вряд ли достигнешь желаемого эффекта. Поэтому сто-двести метров…
– Неплохо! – одобрил Лури.
– Ты говоришь так, словно ничего подобного не видел, – заметил помощник торговца.
– Таких моделей не видел, – честно ответил ему парень. – Мне больше другие попадались… – Но вдаваться в подробности он не стал. – Арбалет не то оружие, которое я обычно использую в бою, – пожал он плечами. – Колющие и режущие предметы мне более привычны.
Но Кашимо вполне удовлетворило такое объяснение. Каких только моделей арбалетов ни существовало – и большинство из них в ограниченном количестве. Вполне реально, что Лури мог и не видеть таких, как у него. К тому же делал их только один известный рейнджеру мастер.
– Так ты мечник? – заинтересовался Кашимо, но сразу же усомнился в собственных словах: – Но ты не носишь с собой меча…
– Мечом я тоже могу, – заверил его Лури. – Скажем так, я разведчик. И в моей работе главное – это скрытность.
– Это ты умеешь, – проворчал рейнджер. – Я думал, ты мне руку вырвешь, – признался он.
– Если хотел бы, вырвал бы, – заверил его бывший наемник.
– Покажи плащ, – попросил его Кашимо.
– Смотри. – И Лури легко позволил тому изучить внутреннюю подкладку дорожного плаща.
– Неплохо придумано, – в голосе помощника слышались нотки одобрения. – Ведь пока ты на меня не бросился, я тебя и не замечал. Как ты вообще смог так близко подобраться? Я даже шороха не услышал…
– Учителя у меня хорошие были.
– У меня они тоже были неплохие, но даже они так не могут.
– Просто нас с тобой готовили к решению разных задач. Тебя – стрелять быстро и точно, а меня – оставаться незамеченным даже тогда, когда враг захочет справить на мне нужду.
И Лури снова не обманул. Просто он немножечко недосказал. Действительно, Ворон в своих тренировках много внимания уделял умению маскироваться и оставаться незамеченным.
– Это будет неприятно, – чуть улыбнулся Кашимо. – Мне бы такого наставника, как ты, в свое время… Ты, наверное, и засады можешь на глазок определять? – предположил он.
– Глупости, – сморщился Лури. – Качественно организованную засаду…
– Эй!.. Лури, заканчивай там лясы точить, – заглянул внутрь Дан. – Кончай бездельничать! Удивляюсь тебе, как ты вообще умудряешься столько спать?
– Тренировка и опыт, – буркнул в ответ тот. – Чего хотел-то?
– Иди посиди… Я хоть немного покемарю… – смачный зевок. – В отличие от тебя мне этой ночью почти не удалось поспать.
– Так ложись и спи! К тому же ты сам вызвался ночью дежурить, никто не заставлял, – заметил Лури, вылезая из повозки и занимая место рядом с Клодом, совершенно не чувствуя себя при этом особо виноватым.
Перебравшись на освободившееся место, Дан мрачно пообещал:
– Дам тебе возможность этой ночью отдежурить…
Конечно, одиночное дежурство в планы парня не входило. Но прежде чем он успел возмутиться…
– Вообще-то, этой ночью я планирую ночевать на постоялом дворе, – не вовремя произнес Рой, своими словами вызвав на лице Лури некую довольную усмешку.
– Обломись, не судьба! К тому же я люблю ночью сладко поспать.
– Вот поэтому и говорю, что лентяй… – Но продолжать возмущаться дальше Дан не стал. Он прилег на освободившееся место и почти сразу же уснул.
– А вы неплохо ладите, – оглянувшись назад, заметил Клод.
Этот парнишка с магией огня сильно заинтересовал Лури. Он не забыл ту свою встречу с огненным магом в темном коридоре. И чем это закончилось. Тогда он победил. Но о своих врагах надо знать все. В этом плане этот мальчишка был ему интересен. Особенно его магия. Хотелось узнать о ней побольше. Вот только подходящего настроения для разговора сейчас не имел. Никак не мог выкинуть из головы тот ночной разговор у костра, с торговцем.
– Это да… ладим мы неплохо, – автоматически согласился с ним Лури и замолчал, перестав поддерживать разговор.
Он задумался все о том же… Прошедшей ночью Ханко рассказал еще кое-что о своих отношениях с Кровавой или Огненной Ведьмой. Об их первой встрече почти тринадцать лет назад, когда ей было только четырнадцать лет…
…Рой Ханко никогда не был праведным человеком. С самой своей юности он состоял по разным разбойничьим бандам, промышляющим грабежом купцов. Там он и познакомился со своим другом Тошиком, таким же искателем удачи, как и он сам. По сравнению с Роем Тошик был детиной, не обделенным силушкой, с легкостью управлявшимся со здоровенной пудовой булавой и как тростиночки гнущим деревья. Но при этом он не был сторонником бессмысленного насилия. Да и глупцом его тоже назвать было нельзя. Именно он предложил Рою сколотить свою банду и, выдавая себя за купца, втираться в доверие и собирать информацию обо всех, кто путешествует по Южному караванному пути. И уже на основе этой информации устраивать свои рейды.
Идея оказалась удачной, а вскоре Рой и сам увлекся торговлей и стал мало отличим от настоящего купца, даже вступил в их гильдию, при этом оставшись тем, кем был. Но рассказ сейчас не о нем…
Тринадцать лет назад по этой самой дороге ехала закрытая повозка в сопровождении большого, в тридцать человек, отряда имперцев. Тогда Рой с подельниками решили, что при такой охране груз этой повозки – это нечто ценное, и решили ее захватить. Единственной непреодолимой преградой между грузом и искателями шальной удачи была охрана. На нападение вот так внаглую не решились: даже если бы им и удалось застать имперских гвардейцев и трех магов врасплох, то на этом их удача и закончилась бы.
Решить эту проблему взялся Рой. На одной из стоянок, в трактире, он угостил охранников высококлассным игристым вином и нашел к ним подход. И уже позже, когда те двинулись в путь, на них напала жуткая диарея. Вот так, сидевших на толчке, их и повязали люди Тошика. От магов, конечно, пришлось избавиться, слишком опасны они были, но самих солдат не тронули. Не поощрял Тошик бессмысленного насилия.
После того как они вскрыли замки на повозке и Тошик вошел, через несколько минут он появился оттуда с телом девочки-подростка на руках и… совершенно седым. Совершенно бесцветным голосом он велел убить всю охрану, закинуть их тела в повозку и сжечь. Тем самым он впервые нарушил свое же негласное правило не убивать без нужды.
Тогда он не объяснил причину своего поступка, но люди послушались и выполнили его приказ. Охрану умертвили, покидали в повозку с какими-то ящиками, из которой веяло неестественным холодом, и подожгли.
Позже Тошик признался, что все ящики были заполнены останками человеческих тел, а девочка была прикована цепью возле задней стенки повозки. Эту девочку звали Коти… Позже к ее имени добавилось родовое имя Тошика – Каст. Он ее удочерил.
Три года назад Тошик погиб, и во главе банды встала Коти. К тому времени она уже заслужила репутацию безжалостного и умелого бойца.
Вот такая история появления Огненной Ведьмы в этих краях, если вкратце…
Размышления Лури прервал нагнавший их повозку новый, на этот раз небольшой, всего в пять повозок, караван. Так как этот отрезок дороги был более широким, то останавливаться на обочине, чтобы пропустить догнавших, необходимости не было. Но Клод все равно прижал повозку как можно ближе краю, чтобы не мешать. Пока догнавший их караван обходил их, Лури наблюдал за ним с некоторым равнодушием. За сегодня это был уже второй подобный караван. Несколько тележек, запряженных лошадьми, и человек пятнадцать охраны.
Южный Край… Как там его назвал старик торговец? Вотчина разбойников, для которых здесь раздолье и все условия… Действительно, насколько успел узнать иномирянин, Южный Край представлял собой густые леса и длинную горную цепь, отделяющую сушу от океана.
Вон они! Отсюда их очень хорошо видно. Хотя до них еще, по самым скромным подсчетам, километров сто. Бесконечная линия гор, тянущаяся на полторы тысячи километров. Они преодолимы только для пешего, но ни в коем случае не для конного путника. И тем более возле них нечего делать таким повозкам, как эта.
Рельеф этой местности делает Южный Край заманчивым местом обитания для всякого рода проходимцев, рыщущих в поисках легкой наживы. А что купцы? Объездные пути настолько длинные, что те продолжают использовать эту дорогу и дальше, рискуя подвергнуться нападению каких-либо лихих разбойников. Нанимают большую охрану, сбиваются в большие караваны по нескольку повозок и надеются, что на этот раз их пронесет.
Обошедший их обоз успел удалиться метров на сто, когда внимание Лури привлекло некое движение по правую сторону от дороги. В этот момент всё и произошло. Лури среагировал на выработанном годами инстинкте. Толчком отправив назад в повозку сидящего рядом Клода, сам спрыгнул на землю с другой стороны повозки, прикрывшись ею от опасности. И в следующий момент повозку буквально утыкали стрелами. Как не попали в волов – наверное, только чудом! Но малахольные животные, которых прекратили понукать, как-то сразу остановились, словно кто-то невидимый нажал на тормоз.