— Очень боялась, что не успеете, — прошептала жена на ухо, когда я наконец смог оторваться от неё, — хотя и знала, все хорошо будет. Да что мы на пороге все, пошли скорее за стол!
В трапезной уже было накрыто, в воздухе витал аппетитный аромат, а за столом нас дожидались мастер Саян, Кайрат, Ярослав и игрок, которого я вытащил из гиблой локации. Поприветствовав друг друга, мы отвлеклись на прием пищи, отложив все разговоры на потом. Мать Прародительница, как же я соскучился по вкусной, здоровой еде. Лишь когда понял, что в меня не влезет ни кусочка, перестал есть. Убедившись, что все сыты, стряпуха тут же принесла кружки с горячим травяным отваром и мёдом, а два шустрых мальца живо очистили стол от пустой посуды. Настало время для разговора, который начал, как ни странно, Тень.
— Руслан, я уже достаточно хорошо освоился в твоём мире и уже перестал чувствовать себя гостем, — произнес игрок, — доверие, надеюсь, тоже заслужил. Поэтому прошу взять меня в свой клан. Мой дом уничтожен, но я надеюсь, что обрету новый, в вашем мире. К тому же у меня нет семьи, нет, о ком заботиться, а потому я могу долгое время находится в мире Игры. И я достаточно опытный игрок, чтобы быть полезным молодому клану.
— Он наравне с другими стоял на стене, когда пришли демоны, — веско произнес Саян, — достойно держался, не хуже любого иного воя. Василя, говорят, от стрелы демона спас, на лету поймал!
Я с уважением посмотрел на Тень, который показал мне замотанную чистой тряпицей ладонь. А воин то серьезный! Я бы не успел перехватить стрелу демона в полёте, разве что отбить мечом, но это проще. У порождений Кривды луки были мощные, раза в полтора мощнее обычных боевых, имел возможность убедиться уже. И говорит игрок толково, нам действительно нужен некто, с большим игровым опытом, способный дать дельный совет. Нужно будет получше распросить его, когда на Втором Этапе окажемся.
— Добро, — наконец озвучил я свои мысли, — толковые люди нам нужны.
— В таком случае пойдем мы, — произнес Мастер Кайрат, поднимаясь из-за стола, — нужно бойца Трогарду представить, пусть на довольствие ставит, да в казарме место выделит.
Все спешно засобирались, через пару минут покинув наш особняк, остались лишь мы с Лаской, да Мастер Саян.
— Баня стынет, — намекнул наставник, едва гости вышли за порог, — я уже не молод, подожду, когда жар спадёт, а вы молодые, поспешите.
— Отец, какой жар, в моем то положении? — Смутилась Ласка, — иди с Русланом, я же вижу, вам есть, что обсудить.
И вот, распаренные, сидя в предбаннике и потягивая холодный морс, мы вели неспешную, крайне серьезную беседу.
— Руслан, ты знаешь обо мне многое, но не всё, — наставник отставил пустую кружку, утерев губы тыльной стороной ладони, — порой мне кажется, что я сам забываю свое прошлое, или пытаюсь забыть. Но сейчас не об этом. Скорее всего ты сейчас думаешь, что демоны, пришедшие под стены городища, явились по твою душу? Возможно, только звёзды говорят иное. Твари пришли не только за тобой, но и за твоим нерождённым сыном. Ваши души столь тесно связаны, что любое вмешательство в судьбу одного, повлечет изменение другого. А это значит, что тебе придётся раз и навсегда решить свой спор с порождениями Кривды. Мне не ведомо как это произойдёт, звёзды подсказывают лишь направление, не больше. Более того, я не вижу твоего будущего! Не потому, что его нет, а потому, что звёзды не дают подсказки. Думаю, твой Учитель знает гораздо больше, чем мы можем себе представить. Но, до поры я буду находиться возле дочери, пока тебя не будет рядом. Моих возможностей хватит, чтобы отвести угрозу, да и Владыки Прави и Нави всегда рядом и успеют прийти на помощь.
В особняк мы шли молча. Наставник — потому что успел высказаться, я же — от обилия мыслей в голове, не желающих укладываться и несущихся по кругу. Так и вошли, молчаливые и погруженные в мысли. Мастер Саян перекинулся с дочерью парой фраз и ушёл к себе во флигель, стоящий рядом с особняком, а мы с любимой поднялись в спальню. День выдался тяжёлый, я вымотался физически, Ласка — от нервного напряжения, оба желали лишь одного, выспаться как следует. Стоило мне лечь, обняв покрепче супругу, как я провалился в глубокий сон.
В этот раз я не видел сновидений, сразу очутившись в знакомом ничто и нигде. И, едва осознал это, почувствовал присутствие Учителя. Он был рядом, но я не ощущал направленного на себя внимания, словно Чернобог был занят чем-то. Не имея возможности как-то повлиять на происходящее, мне оставалось лишь погрузиться в свои мысли, ну и разобраться в том, что поведал Мастер Саян.
— Ученик, ты готов к небольшому путешествию? — Вопрос Владыки Нави оторвал от размышлений, — хотя, к этому я тебя и готовил на последних уроках. Что ж, настало время прогуляться по мирам, заодно проверим, сколь крепок твой разум.
Стремительный рывок из ничто, и вот я уже чувствую свое тело. Не так, как обычно, совсем иначе, но чувствую. А ещё я смог видеть окружающее пространство, от чего мне стало жутко. Вокруг, на сколько хватало взора, меня окружало пламя. Горела угольно черная, местами цвета пепла земля, горел раскалённый до красна камень, над ядовито-алой водой плясали языки пламени. Даже воздух, грязный от дыма и кружащегося пепла, местами вспыхивал, дополняя жуткую картину. Что это за место, почему здесь все горит? Подобные мысли разом заполнили голову, вытеснив все остальное.
— Так выглядит мир Кривды, Ученик, — голос Чернобога в этом мире звучал иначе. Скрежещущий, как карканье старого ворона, — единственный мир, порожденный Врагом! Это убожество — вершина творчества для подобного существа, на большее он оказался не способен. И все же этот мир живёт! Да, за счёт других, поглащая души тех, кого демоны, обманом или силой, смогли затянуть сюда. Искры Рода, они гаснут в этом мире, выгорая до тла, но пока они есть, существует и Кривда. Лишь истинный Кумар сможет исправить ошибки, которые сделал враг, остальным такое не по силам. Даже мы, дети Рода, не можем находиться здесь слишком долго, начиная выгорать, словно восковая свеча. Будь иначе, мы бы давно вычистили эту язву, уничтожив всех тварей. Что ж, пора покинуть этот негостеприимный мир, есть места гораздо приятнее и куда интереснее.
Миг, и вот мы уже в ином месте. Здесь почти так же, как в Яви, но по-другому. Более яркое небо, его цвет необычайно глубок и насыщен. Вершина холма, на котором мы появились, вся покрыта луговым разнотравьем и цветами, которых мне ниразу не приходилось видеть. Да и подобных оттенков я не встречал даже в Великом лесу альвов.
— Этот мир не для смертных, — Учитель повел рукой, словно желая охватить окружающее пространство, — Род создал его для младших братьев и их детей, населив зверем и птицей, не уступающей человеку разумом.
Ниже по склону холма паслось стадо коз, внешне почти не отличающихся от обычных. Разве что окрас у них был слишком ярким. В небе щебетали птицы, издаваемые ими звуки не особенно отличались от обычных, разве что самую малость. Словно прочитав мои мысли, Чернобог вновь переместил нас, в этот раз мы оказались на террасе замка, высеченного из белого мрамора прямо в горе. Все тоже солнце, то же яркое небо, мы по прежнему находились в Прави.
— Так вот ты какой, ученик моего брата, — прозвучал за спиной незнакомый мне голос, — сожалею, что первым не распознал в тебе посланца Сущего.
— Сожалеть нужно было, когда ушастым чересчур много свободы выделил, — якобы недовольно проворчал Учитель. Поняв, что я не повелся на провокацию, Оба Владыки рассмеялись.
— Показывал ему свои владения? — Спросил Сварог, отсмеявшись. Перед нами из ниоткуда возник стол с явствами и три кресла, в которые тут же и уселись боги. Я предпочёл любоваться видом с террасы, в пол уха слушая беседу Владык.
— Нет, только в Кривде побывали.
— И как ему это пекло? Как держался?
— Ты шутишь, брат? Если бы Руслан не был охотником, да я не держал щит, у меня уже не было бы ученика. Знаешь же, что живым там не место.
— Хм, мне кажется ты забыл, что он уже не простой смертный. Да и родство с Хаосом должно как-то влиять, как считаешь?
— Брат, вот появится у тебя ученик, его и испытывай, — в голосе Чернобога прозвучала лёгкая насмешка, — у меня сейчас другие цели, нежели проверять Руслана на прочность.
— Верно говоришь, брат. Потом расскажешь, как его примет твой мир? Мне кажется, он будет сильно удивлён! — Боги рассмеялись, а затем меня плавно поглотило привычное ничто. Я уже привык находиться в состоянии, когда единственное, что могу, это осознавать себя.
Безвременье вновь вынесло в реальность. Это место сильно отличалось от всего, виденного мною раньше. Перед моими ногами было лесное озеро. Деревья, так похожие на ивы, окружали его плотным кольцом, опуская свои ветви до самой воды. Множество ярких светлячков сновали по этим ветвям, освещая лесной сумрак и отражаясь в поверхности озера. И тишина, невероятная, оглушающая. Ни один звук не потревожил красоту, представшую перед моими глазами, хотя все вокруг двигалось, начиная светлячками, и заканчивая русалками, которые резвились в прозрачной воде озера.
— Красиво, правда? — Прозвучал голос Учителя. Вернее, голос прозвучал у меня в голове, тишина не была нарушена.
— Завораживает, — так же мысленно ответил Чернобогу и, подумав, добавил, — и умиротворяет!
— Так и должно быть, ученик. После смерти большинство душ заслуживают покой, которым их и награждает Навь. Здесь можно погрузиться в воспоминания, или отдаться на волю мыслей, которые успокоят душу. Но, есть и другая сторона мира умерших!
Миг, и я осознал себя, стоящего на краю обрыва. Далеко внизу слышались крики боли, едва разборчивые мольбы о помощи, изредка нарушаемые злобными, яростными возгласами. Там, на самом дне обрыва, кипело огненное озеро. В багровых отсветах по берегам его копошились фигуры, пытаясь выбраться из пламени. Стены, окружающие кратер, были слишком крутыми, чтобы по ним можно было выбраться, но все же фигурки старались это сделать. Взбираясь по головам друг друга, цепляясь за трещины, они целеустремлённо ползли вверх. Только отсюда, с края обрыва, было видно, что ни один не смог забраться достаточно высоко. Иногда какой-нибудь несчастный, поднявшийся на несколько саженей вверх, терял силы и, громко крича от ярост