— Как? — прозвучал бас Зуи из-за спин моих вассалов, а следом появился и сам король гнумов, — и тут Госпожа успела отметиться?
— Я позже расскажу вам, а сейчас поспешим в Аркоб, капитан корабля, с которым я договорился, не будет ждать нас слишком долго.
Дружинники, а следом за ними и хирдманы, гибкой, закованной в сталь змеёй спустились с холма на тракт и неспешно двинулись вперёд, следуя за мной. Попытка Трогарда поставить меня внутрь строя только рассмешила, с трудом мне удалось убедить его, что на такой большой отряд нападать никто не станет.
Аркоб встретил нас конным разъездом стражников. Завидев игрока с высоким уровнем, старший разъезда подъехал ко мне вплотную.
— Твои люди? — Получив в ответ утвердительный кивок, служащий продолжил, — столь многочисленным отрядам разрешается входить в город только с опечатанным оружием.
Задержались мы в пригороде прилично. Мне пришлось отписаться капитану дирижабля, благо, он вошёл в положение и согласился подождать, немного повысив цену фрахта. Трогард ругался на чем свет стоит, когда узнал, что корабль ходит по воздуху, а не по морю. На что старший разъезда пояснил нам, что приземляться воздушным судам разрешено только на специальных причальных башнях. Нарушителей ждал большой штраф.
— Нихрена себе, ты ватагу привёл! — Воскликнул Чуба, когда вся дружина, вместе с гнумами поднялись на причальную площадку, заняв её на две трети. Друг повернулся к капитану, человеку тридцать седьмого уровня с именем Раст, — видал, шеф, почти у всех восьмерка стоит!
— Да иди ты! — Глаза капитана полезли на лоб, — мазохисты что ли?
— Эти мазохисты равный по численности отряд, выше их по уровням этак на пять- десять, положат и даже не вспотеют, — усмехнулся Чуба.
— Ладно, грузитесь уже, — махнул рукой капитан и, уже поднимаясь по широкому, сажени в три, трапу, крикнул своим матросам, — чего столпились, как чайки беременные, разместить пассажиров на пассажирской палубе!
Дождавшись, когда дружинники с хирдманами погрузятся, я, в сопровождении Сварга, Мастеров и братьев Аракс поднялся по трапу. Едва вступил на палубу, как меня накрыла тень огромного балона, нависающего над кораблем. Вытянутый, с конусовидными краями, балон был густо оплетён толстыми канатами, которые крепились к бортам судна. Несколько кормовых надстроек возвышались на верхней палубой, ближе к середине было установлено рулевое колесо, имеющее ограждение, а на носу располагался лафет с монструозным огнеметателем, похожим на те, что я видел в столице гнумов.
— Что, впечатляет? — Раздался откуда-то справа голос Чубы, — это ты ещё боевые корабли не видел, там на каждый борт таких бомбард штук по двадцать-тридцать!
— Брат, я уже хочу такой! — Восхищённо пробасил из-за моей спины Зуи, — Хмут, почему наши мастера до такого не додумались?
— Так не было надобности, ваше величество! — Раздался голос королевского советника, неотрывно следовавшего всюду за Зуи, едва тот покинул Подгорное королевство.
— Теперь есть! — Твердо заявил король, — это ж можно будет с островными государствами торговлю наладить, совершенно не опасаясь пиратов! Как тебе идея, брат?
— Обсудим позже, — улыбнулся я, продолжая разглядывать судно, — Чуба, показывай, где нам расположиться можно.
От причальной площадки отчалили, когда сумерки уже опустились на землю. По всему судну вспыхнули магические светильники, освещая как палубы, так и пространство вокруг корабля.
— Это пока мы окрестности Аркоба не покинули, — пояснил Чуба, — дальше огни совсем уберём, лишь габаритные маяки оставим. Это здесь, на стартовой локации тихо, а вот там, куда мы путь держим, иногда воздушные пираты пошаливают.
Чуба, что называется, накаркал! Я, едва всех дружинников разместили, наскоро перекусил и завалился спать. Ещё бы, весь день, с самого утра на ногах, почти не присаживался. И вот, стоило мне задремать, как с верхней палубы раздался рёв трубы! Да такой, что я аж выпрыгнул из гамака, при этом чуть не расшибив себе лоб о переборку. Почти в полной темноте, по памяти добрался до ведущей вверх лестницы, быстро взбежал на верхнюю палубу и осмотрелся. Далеко позади, в ночном небе просматривались два скопления огней, не отстающих от нас.
— Приготовить щиты, достать сундуки с оружием! Шевелись, бычье семя! — Грозным голосом раздавал команды капитан, расположившись у рулевого колеса. Одетый лишь в исподнее, видимо тревога тоже разбудила его, с развевающимися на ветру светлыми волосами, выглядел он весьма грозно. Я решительно направился к рулевому колесу, чтобы выяснить, что происходит.
— А, это ты, — заметил мое приближение Раст, — неприятности у нас, как видишь. Похоже пираты на хвост сели, на сигналы не отвечают, но упорно преследуют, причём скорость у них повыше будет. Скорее всего им наводку кто-то дал, на абордаж брать будут, демоны проклятые.
— Мои люди могут чем-нибудь помочь? — Спросил я, понимая, что без нашей помощи команда вряд ли отобьется от двух пиратских кораблей.
— Буду весьма признателен, — улыбнулся капитан, даже в такой темноте блеснув своими белоснежными зубами, — с твоими ребятами мы можем устроить этим шакалам неожиданный сюрприз!
Глава 6 Нежданный трофей
Дружина, как и хирдманы, выстроились на палубе в полной боевой, все сосредоточенно всматриваясь в ночь, на приближающиеся огни пиратов. Наш летучий корабль стал целенаправленно снижаться, со слов капитана, на земле у нас куда больше шансов отбиться, в воздухе же против умелых абордажников, если они с двух бортов подойдут, отбиться будет крайне сложно.
Пираты, разгадав наш маневр, ускорились, при этом слегка разойдясь в стороны. Два десятка матросов, уже расставивших большие деревянные щиты, о чем-то оживлённо переговаривались у левого борта. Все они, облачившись в лёгкую кожаную броню, вооружились аркебузами и длинными, слегка искривлённым клинками. Но, даже оружие не придало уверенности, голоса их звучали напряжённо, с паническими интонациями, сразу видно, не бойцы. Как они вообще до Второго Этапа добрались, непонятно.
— Капитан, как более опытный, ставь нам задачу, чтоб пользу приносили, — голос Трогарда при обращении к командиру судна звучал спокойно и уверенно.
— Да всё, как при осаде крепости, — сообщил командир летающего корабля, — встаньте по борту и прикрывайтесь щитами. Когда пираты начнут абордаж, стреляйте из всего, что имеется, рубите канаты с крюками, чтоб абордажников как можно меньше к нам перебралось Если кто из врага попадет на палубу, бейте без жалости. Отбиться вряд ли получится, я узнал эти дирижабли. Проклятые 'Дети неба», местные наемники, частенько берутся за грязную работу и не чураются пиратства.
Трогард! — Привлек я внимание воеводы. Мне стало ясно, капитан уже сдался, да и боевого опыта у него, как и у команды, не имеется. Остаётся надеяться только на свои силы. — Бери оборону левого борта на себя, а мы с Сваргом, пожалуй, Мастеров под защиту возьмем и если что, я буду магическую поддержку оказывать. Мастер Саян, как с алхимией обстоят дела?
— Я и дома без запаса никуда не выходил, а уж здесь тем более! — учитель, стоявший рядом с Кайратом, сверкнул в темноте глазами, — сейчас Мастер Валь поднимется на палубу и можно будет встречать гостей.
— Хорошо! Зуи, ты с хирдманами на правый борт, — король гнумов в знак согласия хлопнул себя кулаком в грудь, а я, заметив отсутствие среди подгорного народа магов, вновь обратился к Мастерам, — поддержку и лечение на два фронта потянете?
— Не впервой, — ответил целитель, — справимся!
Ожидание противника не было долгим. Спустя каких-то пять минут с левого борта раздался бас воеводы:
— Луки, то-овсь! С упреждением, залп!
— Форбередэ! Бран-н! — Через пару мгновений гаркнул Зуи. Хлопки тетивы по перчатке, свист стрел и болтов, скрежет взводимых арбалетов и скрип плечей луков. И вновь, теперь уже почти одновременно, — Залп! Бран!
От нас явно не ожидали подобной теплой встречи. С бортов вражеских кораблей послышались крики боли и злая ругань. В этот момент Трогард подал новую команду:
— Саян, Валь, действуйте!
Отец Ласки, протянув один пузатый горшочек с запечатанным верхом Мастеру Валю, а сам с другим прошёл перед шеренгой лучников. Каждый из бойцов окунул наконечник стрелы в содержимое горшочка, после чего остриё вспыхнуло синим пламенем. Тоже самое проделал мастер Валь, после чего оба присели за щитами.
Бегло, вразнобой, бей! — Отдал приказ воевода, едва Мастера укрылись. В этот раз команда Трогарда распространялась на всех, защёлкали спусковые курки арбалетов, захлопали тетивы. Снаряженные алхимией болты и стрелы синими росчерками, оставляя за собой шлейф, устремились на вражеские палубы. Корабли пиратов озарились вспышками поставленных магических щитов, которые не выдержали общего залпа пятидесяти стрелков на каждый борт и схлопнулись. Минимум по десятку горящих стрел достигли палубы и вражеских тел. И вот тут уже противник разозлился. С корабля пиратов по левому борту к нам устремился шар огня, размерами не уступающий среднему круглому щиту. Кроме Мастера Саяна никто не успел среагировать. Отец Ласки, выхватив из-за пояса нож, резанул себя от локтя до кисти, выкрикнув при этом какое-то заклинание. Вырвавшаяся из раны кровь одной большой каплей устремилась на встречу огненному шару. Столкнувшись в трёх саженях от нашего борта, два заклинания образовали вспышку, осыпавшуюся вниз алыми искрами.
На мастера Саяна, подхваченного дружинниками опустилось золотистое свечение исцеляющего заклятия, затягивая кровоточащую рану. По правому борту мастер Валь первым нанёс удар, запустив в пиратское судно заклинание хаоса, мне неизвестное. Что-то вроде «Стрелы хаоса», только раз в пять толще. От попадания раздался скрежет и треск ломающегося дерева, а вражеский корабль резко провалился вниз и начал отставать.
— Пушкарь, к метателю, живо! — Заорал капитан, словно выйдя из ступора, — заряжающие, где вас носят, крысы сухопутные, тащи зажигательные! По левому борту, прицельно огонь!