Впереди я заметил тупик. Точнее, это был не совсем он.
Я замер, наблюдая впереди большой чёрный водоворот. А затем позади нас раздался шорох.
Глава 11
«ОБЕРНИСЬ!» — буквально взвизгнула в моей голове Рона.
Рефлекторно я схватил руну-ловушку, резко поворачиваясь и встречаясь с большой зубастой пастью. Меня обдало смрадом. Я швырнул кругляш кожи с мерцающим убийственным символом в хищную пасть, предусмотрительно стирая предохранительную руну.
Существо завизжало, когда внутри него вспыхнуло пламя, и остановилось. Я высветил её фонариком. Когда-то эта тварь была крысой, но сейчас её раздуло до волчьих размеров. Нереально опасные челюсти, длинные когти. Мутант, не иначе.
Существо уже тихо скулило, упав набок, затем треснуло пополам. Когда тварь превратилась в бесформенную дымящуюся массу, мы с Роной подошли к ней.
— Вот тебе и нет мутантов, — произнёс я вслух, обращаясь к Роне.
«Не пойму, почему я эту крысу не почувствовала? Это же крыса. Только какая-то не такая», — отозвалась Рона.
«Не почувствовала, потому что развиваешься. Ещё всё впереди», — произнёс я. — «А насчёт породы, ты права. Это крыса. Точнее, мутант. Вот только что превратило её в такого монстра?»
Рона повернулась в сторону водоворота, всматриваясь в него.
«Не исключено, что эта штука влияет на живых существ», — ответила она.
«Почему тогда на нас не влияет? Я ничего не чувствую», — удивился я. — «На разумных не распространяется?»
«Видимо так», — ответила Рона.
Я пригляделся к останкам твари и заметил, как в них что-то светится. Разгребать руками непонятную субстанцию не особо хотелось. Поэтому я достал дубовую щепу. Усиленное дерево должно выдержать даже кислоту, так что я смело принялся за дело.
В конечном итоге выгреб какой-то сияющий шарик. Удивительно, но его не нужно было очищать. Он был чистым, будто его просто положили рядом, и ещё секунду назад он не находился внутри существа.
«Как думаешь, что это?» — присел я на корточки, изучая находку.
«Вспомни гарпий в ущелье Хоула. Это запросто могут быть магические камни с заключённой внутри остаточной маной. Возможно, даже они ценятся в этом мире».
«Возможно», — согласился я. — «Или железы. Как у церберов Подземья».
Рона подошла поближе. Всмотрелась, покрутила мордочкой.
«Да, кстати, очень похоже», — ответила она. — «Магические камни светятся чуть тусклее, в отличие от этой штуки».
Я аккуратно поместил трофей в небольшой мешочек, который у меня всегда был при себе. Причём заметил, что шарик был холодным словно лёд.
У меня оставались с собой ещё две ловушки, так что мы решили вернуться и обследовать левый рукав подземного хода. И упёрлись в такой же водоворот.
Да что это за хрень такая? Я нашёл на земле небольшой камень и кинул в это движущееся по кругу чёрное месиво. Но камень отскочил назад.
«Если это и портал, то он односторонний», — сделал я вывод.
«Грамотно подмечено», — согласилась питомица.
Больше ничего нам не мешало вернуться к лестнице. Вокруг всё та же гладкая поверхность. Ни мха, ни элементарных мокриц на полу или сколопендр. Вообще ничего.
Не удивлюсь, что некто проводит таким образом эксперименты. Раз всё это содержится в тайне, то кто-то из верхушки Империи. Либо кто-то, решивший, что он слишком далеко от императорского дворца и ему всё позволено.
Мотивы неизвестных экспериментаторов пока неясны. Вот найдём их и спросим.
По пути я продолжал оставлять крохотные сигнальные символы, объединяя их в единую цепь, пока мы не вышли из нор.
— Ваня, что это были за вопли? — у лестницы мне встретился Жека. Взгляд его был испуган, в дрожащей руке он сжимал кинжал.
— Ты чего здесь забыл? — строго взглянул я на него. — Я же говорил — никому не спускаться!
— Как я мог тебе не помочь? Ты сам посуди. Что-то визжит там, возможно, на тебя напали, а я наверху, буду ждать, когда тебя сожрут? — пробормотал он. — И что на вас напало? Ну, скажи.
— Поднимаемся, и наверху всё тебе расскажу, — пообещал я.
Рона идеально поместилась за пазухой куртки. Лишь мордочка её выглядывала, пока я взбирался по верёвочной лестнице, продолжая ставить сигнальные знаки. Когда мы оказались на поверхности, я активировал огненный купол. Руны, собранные в круг, заискрились.
Теперь ни одна тварь не выберется из колодца. Последний сигнальный знак я нарисовал вокруг огненной ловушки. Это будет тревожным звоночком, что тварь выбралась из колодца.
— Так, сейчас светите мне, — ответил я, обращаясь к Жеке и замершему в стороне Игнату, который уже сжимал ружьё. — Нужны ещё четыре руны.
— Поразительно, — выдавил Игнат, наблюдая, как я расчерчиваю металлическим стилусом большой круг. — Мне точно это не кажется?
— Не кажется, Игнат, — ухмыльнулся я. — Только не мешай мне пока. Полчаса помолчите все.
Я сосредоточенно вывел ещё четыре сдерживающие руны, которые на случай выхода любого живого существа не позволят пройти дальше. Напитал их маной… и понял, что я иссяк.
С трудом поднявшись, я выдохнул и широко улыбнулся.
— Ну вот теперь всё. Можете закидывать меня вопросами, — обратился я ко всем, окидывая всех усталым взглядом.
Кстати, появился и Владимир, который сейчас стоял и непонимающим взглядом пялился в сторону колодца и мерцающих рун вокруг.
Мы переместились в дом. На улице было темно. Куча фонарей на территории и лишь два из них работают — у ворот, и у входа в фамильный дом. Но Игнат уже скоро всё исправит. Он это уже внёс в смету, которую мы обсуждали ранее.
Я поведал вкратце о своём путешествии в таинственный колодец. Все молчали и старались не перебивать. А затем я положил на стол сияющий шарик.
— Вот то, что я нашёл внутри той твари, — объяснил я.
— Удивительно, — выдохнул Владимир, аккуратно взяв в руки яркий предмет. — Недавно разговаривал с посредником, который работает с чёрными торговцами. Как раз занимается сбытом подобных штук.
«Значит, ты всё-таки оказался прав. Это железы!» — услышал я в голове радостный голосок Роны.
— Ты можешь назначить с ним встречу? — спросил я. — Только уже завтра. С утра если сможет — вообще будет прекрасно.
— Конечно, сейчас позвоню, — кивнул Владимир, доставая телефон.
Водитель отошёл в сторону, переговорил и, радостный, вернулся.
— Я договорился с ним. В десять утра он будет в центре Запрудного, — ответил Владимир. — Ресторан «Золотой Колос».
— Отлично, — ответил я. — Как его зовут?
— Семён Литвинов, как он представился, — ответил Владимир. — Хотя это может быть и ненастоящее его имя. Посредники очень часто страхуются на случай облавы, оставаясь инкогнито, пока не выстроишь с ними доверительные отношения.
— Значит, не врали слухи, твари всё-таки есть, — задумчиво ответил Жека, всё ещё осмысливая мой рассказ. Он тревожно взглянул на меня.
— Да, Женя, а вот почему скрывают от остальных это, нам надо выяснить, — кивнул я в ответ. — К тому же узнать, есть ли колодцы в других регионах Империи.
— Ты смеёшься? — улыбнулся Владимир. — Никто тебе не скажет этого. Если всё держится в строжайшем секрете, то даже опасно что-то кому-то говорить.
— Но Семён Литвинов может нам сказать об этом, — ответил я.
— Ох, сомневаюсь я что-то. Он серьёзный малый, — вздохнул Владимир.
— Я попробую его разговорить, — ответил я, закрывая глаза.
— Иван Алексеевич, с вами всё в порядке? — спросил меня Игнат.
— Да, Игнат, просто спать пора, — отозвался я и встал из-за стола, забирая железу обратно в мешочек. — Всем доброй ночи.
Я поднялся к себе, принял душ, смывая с себя грязь. Затем закинул пропахшие сыростью и смрадом вещи в большую корзину. С утра их заберёт Дарья, которая исполняла ко всему прочему роль прачки.
Рона отключилась сразу. Она тоже жутко устала. Следом за ней я закрыл глаза и уснул.
С утра я проснулся в отличном расположении духа, принял душ, который окончательно оживил меня. Затем я выбрал из гардероба более-менее приличный костюм. Тёмно-серый. Выглядел этот наряд на троечку, но я ведь выбирал из всего остального. Так что, если я собираюсь выходить в светское общество — а я ещё как собираюсь — надо посетить хороший салон одежды.
Спустившись с Роной к завтраку, обнаружил хлопотавшую за столом Дарью. Услышав мои шаги по лестнице, она уже выставляла на стол блюда. Яичница с помидорами и лёгкий овощной салат оказались как нельзя кстати. Роне кухарка поставила миску с мясом, и моя питомица, довольно урча, принялась за еду.
Когда утренняя трапеза подошла к концу, я взглянул на время.
Почти девять часов. А это значило, что мне пора выезжать.
Я достал телефон и прочитал сообщение от Владимира, улыбнувшись: «Жду во дворе. Карета подана, босс».
Затем увидел сообщение от Жеки: «В городе. Ушёл за инфой по Обручевым. Вернусь к обеду».
Конечно, Рону я решил взять с собой. Игнат уже успел прикупить ей красный ошейник, и я нацепил его на питомицу, подцепляя поводок.
«Странные ограничения придумали. И как к этому привыкнуть? Может, всё-таки это лишнее?» — недовольно отозвалась Рона.
«Придётся потерпеть. Ты же не хочешь, чтобы мне влепили штраф за отсутствие поводка у питомца?» — напомнил я о правиле в этом мире, которое я вычитал в Сети.
«Ладно уж, я терпеливая», — вздохнула Рона, выходя со мной из дома.
Добрались мы до «Золотого Колоса» довольно быстро. Вывеска была не очень презентабельной. Если буквы с колосьями, торчавшими по краям, когда-то и золотились, то это было очень давно.
На удивление внутренняя обстановка ресторана была довольно привлекательной. Круглые столики, стулья с высокими фигурными спинками. Недалеко от барной стойки миниатюрная сцена с одним выступающим гитаристом, который играл довольно неплохую спокойную музыку. Я даже заметил кабинки для приватных бесед, они были расположены в дальнем конце большого зала.
Столики наполовину заняты. Я заметил усатого крепко сбитого мужчину в белой рубахе и полосатой жилетке. Он махнул нам рукой, показывая на одну из кабинок.