Пастырь всё сделал, как и задумывал. Прибыл на светский вечер в составе иностранной делегации. А предварительно успел втереться в доверие к остальным иностранцам. Они его знали, как Лоренцо, приехавшего из Милана. К тому же говорил он на итальянском превосходно.
Да и легенда надёжная. В Российской Империи он проездом, а на самом деле направляется дальше, в Китай. На крупную сделку по ресторанному бизнесу.
Насчёт своего магического фона Пастырь не особо переживал. В качестве маскировки он использовал артефакт сокрытия, собранный умельцами секты. Этот, казалось бы, небольшой прибор, имитирующий карманные часы, напрочь скрывал его тёмную энергию. Ни один маг не сможет вычислить его. Кроме разве что того, о ком он не хотел даже думать. Верховный жрец крови ему попортил изрядно, но вряд ли он будет на этом мероприятии.
Понятное дело, если Пастырь воспользуется тёмной энергией, его легко обнаружат. Здесь датчиков понатыкано на каждом углу. Суворов в этом отношении подстраховался основательно. Но до демонстрации силы дойти не должно, ему ведь всего лишь нужно было лично встретиться с двумя аристократами.
— Всё сделай как надо. Слышишь? — прошипел Пастырь на ухо одному из них, когда на сцене выступал Бестужев.
— Разумеется, но чтобы привлечь внимание, нужен ложный источник, — заметил худощавый граф.
— Мои люди тебе всё передадут, — пробормотал Пастырь.
— Это опасно, — забегал глазками граф. — Я не буду с ними встречаться. Это риски.
— Вы меня недослушали, — процедил Пастырь. — Завтра с утра мои люди оставят недалеко от поместья свёрток.
— Это другой разговор, — кивнул граф. Судя по испуганному взгляду, он может и не решиться на такой шаг. Поэтому следовало его привязать на время.
— Тогда пожмём руки. Мы же заключаем сделку, и сумма вас очень порадует, — ухмыльнулся Пастырь, протянув руку.
Граф задумался, но чаша весов колыхнулась в сторону, едва он услышал о деньгах. Он ответил рукопожатием. Ровно в этот момент один из перстней Пастыря выплеснул микроскопическую струйку тёмной энергии в ладонь графа. Теперь его жертва точно никуда не денется. Всё сделает как надо. А через пару часов и не вспомнит об этом.
Именно поэтому Пастырю пришлось лично присутствовать на этом вечере. Только он обладал достаточной силой, чтобы воздействовать таким образом.
Затем Пастырь поговорил со вторым аристократом, обменявшись и с ним рукопожатиями. Как раз в это время представление закончилось, и аристократы отправились в сторону дома. Бестужев принялся бережно упаковывать своё оружие обратно в футляры.
Пастырь хотел последовать за остальными, но на его телефон пришло сообщение:
«На вечере Верховный с двумя жрецами! И Волков! Вам надо срочно уходить!»
В горле у Пастыря внезапно пересохло от волнения, сердце забилось чаще. Что за хрень здесь происходит⁈ Почему его не предупредили раньше⁈
Он почувствовал на себе пристальный взгляд и посмотрел в ту сторону, увидев… своего злейшего врага.
Рука Пастыря машинально сжала трость. Он напрягся, словно взведённая пружина. Вот это неожиданная встреча! Как Верховный узнал, что он будет на вечере⁈
Хотя нет. Судя по удивлённому взгляду Верховного жреца, тот не ожидал здесь застать Пастыря секты, за которой охотится орден огня. И этот ублюдок почему-то знал, что перед ним основатель. Он чувствовал тёмную энергию. НО КАК⁈ Как Верховный смог пробить его маскировку⁈
Пастырь обдумывал ситуацию, и справа услышал возмущённый голос Бестужева:
— Господа! Прошу вас объяснить, что здесь происходит!
Пастырь ухмыльнулся про себя. Если князь узнает, кто сейчас находится рядом с ним, то сразу же побежит куда глаза глядят, или в обморок грохнется со страху.
И Пастырь не только себя имел в виду, но и Верховного. Уж сколько эти изверги сожгли людей почём зря. Так что, у кого больше руки в крови, ещё большой вопрос.
В стороне раздался шорох, на который Пастырь сразу же среагировал. И встретился взглядом с Волковым. Просто охренеть можно! Ещё один враг.
Может, они сговорились⁈ Хотя как это возможно? Волков и Орден огня! Нет, для жрецов Волков такой же еретик, как и он сам. Так что вряд ли. Получается, что это произошло… случайно?
Но мериться силой с этой парочкой Пастырь не собирался. Он постоянно недооценивал Волкова. Этот щенок может ещё что-то выкинуть. Так что пора уходить.
— ЭЙ! — закричал Бестужев, и в этот момент Пастырь почувствовал силу.
Среагировал он моментально, замечая, как в руках Верховного жреца материализовался огненный посох.
Единственный одноразовый артефакт тьмы, который Пастырь заряжал несколько недель, придётся расходовать на экстренное перемещение. Как раз его рука сжала артефакт в кармане, давая возможность выплеснуться накопленной энергии и моментально образовать тёмный портал.
Но перед тем как исчезнуть, основатель секты воткнул свою трость в землю и пробормотал заклинание, формирующее смертельную тучу. За секунду та раскрылась перед ним в пространстве.
Он успевает! Пастырь швырнул тучу в сторону Верховного жреца, а сам шагнул в портал. Понимая, насколько ему сейчас повезло.
Бестужев в последний момент понял, насколько он близок к смерти.
— А-А-А-А-А! — истошно закричал он, выхватывая из короба зачарованный меч и закрываясь им.
Было бы смешно, если б не было так грустно. Это всё, что князь мог противопоставить высокоуровневому заклинанию. Меч, который только и может, что чертить в воздухе огненные узоры. На большее его оружие не способно.
Я поставил несколько барьеров, понимая, что нужно их изрядно подпитать, и выплеснул в себя две питающие руны.
— ХР-Р-РУП-П-П! — вгрызлась тёмная туча в защиту, выжигая её.
Ну а я подпитывал ещё нетронутые барьеры, понимая, что мне может и не хватить энергии.
Бестужев продолжал орать от ужаса, тараща глаза, а я вливал в последние два барьера всё, что мог.
Рона что-то говорила на фоне, но мне было не до неё. Я заметил, как предпоследний барьер треснул, осыпаясь осколками, и отправил последнюю порцию в единственный щит, который отделял князя от стреляющей молниями смоляной тучи.
Хотя барьеры сыграли свою роль. Туча заметно ослабла, снизила скорость, осиливая последний барьер. В этот момент я дал задание Роне, и она отреагировала в ту же секунду. Рванула в сторону князя, увеличиваясь в два раза. Подскочила к нему и оттащила его за шиворот в сторону.
Ровно в этот момент туча врезалась в стену здания, зашипев на кирпичах и оставляя после себя чёрное пятно.
«Толстяк куда-то исчез!» — прорезался крик Роны. — «Я не вижу его!»
«След?» — спросил я.
«Показывает, что он в районе стоянки».
Я обратил внимание, что со стоянки выехал автомобиль в сторону выезда из поместья.
— Этого же не могло быть… ведь это… эта туча… — бормотал всё ещё находящийся в шоке Бестужев. Он сидел на земле и смотрел в сторону пятна на кирпичах здания.
— Всё позади, князь, — протянул я ему руку, помогая подняться. — Можете не беспокоиться.
Я заметил Суворова с охраной. Слуги князя подняли тревогу, и со стороны дома показались наиболее смелые аристократы с бокалами в руках.
— Чисто, — ответил один из охранников, изучив замеряющий артефакт, который был в его руке.
— Как же так? За что я вам деньги плачу, бестолочи⁈ — выкрикнул Суворов. От прежней улыбки не было и следа. Теперь он был мрачный, как та туча, чуть не уничтожившая Бестужева.
— Никита Иванович, — вспомнил я, как зовут хозяина поместья, — сектант скрылся. Следует лишь проверить приглашённых гостей и прислугу. Скорее всего, он не один.
— Как только услышал про тёмное заклинание, сразу же вызвал службу безопасности, — вздохнул Суворов. — Они вот-вот должны подъехать. Никто не пострадал? Борис Яковлевич, вы как? — он посмотрел в сторону Бестужева.
— Мне повезло… — князь посмотрел на меня. — Точней, меня спасли. Всё обошлось, слава всем богам.
Князя ещё трясло, и мимо Суворова прошёл лекарь с чемоданчиком. Остановившись, он достал замеряющий артефакт, затем потёр руки, которые засияли, и приложил их к голове князя.
— Сейчас вам станет легче, — пробормотал лекарь.
В это время мы с Суворовым отошли в сторону.
— Был ещё один очень сильный маг, как мне сообщили, — тихо произнёс Суворов. — Его автомобиль не смогли остановить. Тот был защищён сильным защитным заклинанием.
— Вы сообщили об этом службе безопасности? — спросил я, замечая, насколько был взбудоражен Суворов.
— Конечно, — ответил он. — Надеюсь, что его перехватят… С ума сойти! Впервые такое в моём поместье.
Я заметил краем глаза нескольких аристократов, среди которых был и Обручев. Они подходили ближе, опасливо посматривая в сторону тёмного шипящего пятна на стене, и тихо переговаривались.
— Господа! — зашагал к ним Суворов, натягивая улыбку. — Нет причины для беспокойства! Мы всего лишь проверяли новый артефакт. И, как видите, неудачно. Пройдёмте к столу.
«Эх, жаль, упустили», — услышал я разочарованный голосок Роны. — «Как думаешь, кто это мог быть?»
«Учитывая силу заклинания, сектант был точно непростой», — ответил я. — «И гораздо сильней того, в подземелье».
«Главного куратора⁈» — воскликнула Рона. — «Правая рука того самого… Пастыря?».
«Или он сам», — добавил я.
«И какая пчела в одно место ужалила тому самому… чтобы он припёрся на этот вечер?» — удивилась Рона.
«Я бы тоже хотел это понять», — ухмыльнулся я. — «Но ты не расслабляйся. Принюхайся, может, тёмную энергию найдёшь».
«А тот… усатый? Кто он, как думаешь?» — продолжила Рона, когда мы отправились в сторону дома.
Я увидел в свете фонарей знакомую фигуру. Навстречу мне уже шла растерянная Екатерина.
«Его враг, из ордена огня. И тоже не последнее лицо», — логично предположил я. — «Пока гадать бессмысленно. Ждём Кирилла».
То, что именно он приедет, я узнал из его сообщения.
«Что у вас там произошло? Я скоро буду», — только что пришло от него.