— Да откуда вы знаете? Кто угодно мог такое придумать, — ответил Вертинский.
— Потому что именно я был тем самым магом, который победил его, — ответил Булыкин.
Вертинский и Шустов тут же заткнулись, удивлённо хлопая глазами.
— Так вот, дамы и господа, показываю один раз… на мишени, — вновь обратился ко всем Булыкин.
Он сконцентрировался, выставил руки перед собой, и перед ним образовалась огненная пелена, закручиваясь в спираль. Прямо перед мишенью появились в этом огненном вихре несколько пламенных стрел, которые обрушились на неё со всех сторон.
— Это очень круто, — выдохнул один из студентов, когда табло над мишенью высветило коэффициент убойной силы, перевалившей за стандартное значение.
После этого каждый из нас начал тренироваться на мишени. Я же, как и ещё двое защитников, по традиции выступили в спаррингах.
И вновь против меня вышел Шустов. Решил попробовать на мне комбинированное заклинание. Мало того что криво его выполнил, так ещё и мой многослойный щит не смог пробить. В итоге у меня ещё одна оценка «отлично» за этот день.
После занятия мы перешли в Главный корпус, где пожилая женщина заунывным голосом начала лекцию об этикете. Многие студенты задремали за партами, не выдержав этой монотонности. Я же обдумывал прошлый урок.
Он вновь подтолкнул меня на идею, которая появилась недавно. Раз я могу ставить магические щиты и сдвигать их в пространстве, значит, и пространственные руны можно на них изображать.
Магические способности всё ещё не позволяли мне воплотить это в реальность, даже если я буду находиться в доме медитации. Но уже скоро я смогу это сделать. Уже скоро.
На этом все пары в Академии закончились, и я с чистой совестью собрался на выход. По пути прихватил Рону, которая продолжила ворчать об условиях содержания. Затем увидел Кирилла. Он меня встретил на выходе из корпуса.
— Иван, привет, — поздоровался он со мной. — Решил тебя встретить. Как раз беседовал с Дербенёвым насчёт твоего дела. Седой решил взять его под свой личный контроль.
— Отчего такая щедрость? — ухмыльнулся я, когда мы спустились со ступеней и направились в ближайшее кафе.
— Ты удивишься, но дело здесь попахивает чем-то тёмным, — ответил Кирилл.
— Уж не хочешь ли ты сказать, мой дорогой друг, что Коротков — сектант? — удивился я.
— Пока ничего не понятно, но мы ненавязчиво будем следить за всеми, — напряжённо произнёс Кирилл. — Одуреть можно, в Академии сектанты завелись.
— Ты удивлён? Они могут быть повсюду, — хмыкнул я. — Уж если Гордеев куратор секты, то почему бы в Академии им не завестись?
— Мы следили за ещё одним… вот таким аристократом, — процедил Кирилл.
Мы в этот момент зашли в не очень просторное кафе. Всего пять небольших столиков, все из которых уже были заняты студентами.
— Пройдём к стойке, — махнул мне Кирилл и покосился на Рону. — Ты питомца, что ли, нового приобрёл.
«Ага, свеженького», — засмеялась Рона.
— Познакомьтесь, — широко улыбнулся я, усаживаясь на высокое кресло с металлическими ножками. — Кирилл — это обновлённая Рона, Рона — это очень удивлённый Кирилл.
— Да не может быть! — воскликнул радостно безопасник, вглядываясь в мою питомицу. — Это же тот самый щенок. Но… как он подрос так быстро?
— С магическими питомцами всегда так, — произнёс я, поглаживая Рону.
— Ты же в курсе, что магических питомцев надо регистрировать? — пристально посмотрел на меня Кирилл.
— Не всех, — уточнил я.
— Выглядит твоя Рона вполне безобидно, но я-то видел её в деле, — Кирилл натянуто улыбнулся. — А может кто-то увидеть ещё, и стуканёт кому надо. В общем, ты понял. Давно хотел с тобой поговорить об этом, и раз случай представился — сообщаю, что могут быть проблемы.
— Займусь на днях, — пообещал я. — Так что с тем аристократом, за которым вы следили?
— Граф Кривошеев, который, кстати, был на вечере Суворова, — прищурился Кирилл. — И этой твари передали странную коробку. Сосед его по участку довольно странный старичок. Каждое утро замеряет магический фон в своём поместье. Вот и засёк тёмную энергию… В общем, нас по тревоге подняли.
— И что в той коробке? — заинтересовался я.
— Некий артефакт непонятного происхождения, — ответил Кирилл. — За ним ведётся наблюдение, так что жду новостей.
Что-то затевает Пастырь. Неспроста ведь он появился на том вечере. Вот и договорился с этим Кривошеевым о чём-то. А вот о чём — пока непонятно.
В это время официантка принесла наши заказы. Каждому по кофе и круассану.
— Что-то грязновато здесь, — огляделся я. — Может, в ресторан переместимся?
— В ресторане не будет такого ароматного кофе, — ответил Кирилл. — И круассаны не такие вкусные.
Я сделал глоток из чашки. Вкус действительно был неплохим. Мне понравилось.
— Ты о чём-то хотел поговорить, — Кирилл яростно вгрызся в круассан, отправляя в рот солидный кусок, и вопросительно взглянул на меня.
— Да, об артефактах, что встречаются в природе, — напомнил я ему о теме.
— Да, точно, — кивнул Кирилл. — И что тебя интересует?
— Ты неплохо осведомлён о Хорне, который нашёл один из твоих бойцов. Я подумал, что возможно ты знаешь о других, более сильных артефактах.
— Что-то слышал, но не припомню, — задумчиво ответил Кирилл. — Могу лишь сказать, что если они и есть где-то, так это в пещерах, глубоко под землёй. И только там, где проходят магические потоки. Идеальные условия для появления сильных природных артефактов.
— И ты знаешь, где эти пещеры находятся? — глаза у меня тут же загорелись.
— А вот тут, дружище, я тебе точно не подскажу, — засмеялся Кирилл. — Много слухов ходит. Я лишь слышал о некоем Дереве Богов. Но это могут быть и слухи.
— А где хоть примерно эти пещеры находятся? — поинтересовался я.
— Южная Сибирь, Алтай, — ответил Кирилл. — И пещеры запечатаны, в них так просто не пройти. Но опять же, так говорят всякие трепачи. Тебе лучше спросить чёрных торговцев или охотников, которые промышляют в тех краях. Они больше знают об этом.
«Тёмный всплеск!» — вскрикнула Рона. — «Очень сильный и совсем рядом!»
Я вскочил из-за стола, как и Кирилл, у которого ожила рация на поясе.
— Шеф, он выставил из ящика какую-то хрень. Нажал её, и приборы зашкалили, — услышал я голос безопасника.
— Вяжите его, бегом! — закричал Кирилл, срываясь следом за мной.
Две компании притихли, испуганно посматривая в нашу сторону. Ну а мы отправились за Кириллом, который указывал нам дорогу.
Хотя и Рона вела туда же. Но затем она остановилась.
«Ничего не понимаю! Ещё один всплеск!» — воскликнула питомица. — «Теперь уже в другой части города, недалеко от Оби».
— Кирилл, ещё есть такой же источник, — ответил я. — Выдели людей.
— Где именно? — спросил Кирилл, добегая до автомобиля.
— Рона выведет, — ответил я.
— Влад, Миша, подъезжайте к Кривошееву, забирайте его, я с Волковым к следующему источнику, — распорядился Кирилл.
Мы сорвались с места. Рона подсказывала, куда ехать. Через некоторое время мы остановились у ворот поместья, и Кирилл несколько раз просигналил.
— Чего надо⁈ — откликнулся охранник у ворот, подходя к нам.
— Открывай! Шустрей давай! Имперская служба безопасности! — закричал Кирилл, показывая ему корочку и проворчав: — Чего надо, блин.
Растерянный охранник нажал на кнопку пульта, и ворота отъехали в сторону.
— Иван, проверь молниевый жезл, — указал он на бардачок. — Заряжен?
Я достал небольшой цилиндр с рукоятью, на которой был выбит номерок. Посмотрел на заряд, который высвечивался на небольшом табло сбоку.
— Да, в норме. Но тебе ничего не придётся делать, — подчеркнул я. — Я сам справлюсь.
Мы проехали тенистый сад, затем обогнули дом, замечая площадку, на которой и находился странный предмет. Похож на овальный чёрный ящик, с прорезями по бокам. Вот из них как раз и валил густой чёрный дым.
Неподалёку я заметил убегающего человека в сером костюме. Но Рона не дала ему ни единого шанса. Она переместилась к нему… увеличиваясь в размерах почти в два раза. И становясь очень опасной. Кроваво-красным цветом мерцали её когти, которые она положила на лицо трясущегося аристократа.
— Граф Моргунов, вы ли это? — выдыхая после бега, Кирилл обратился к хозяину поместья.
— Нет, вы обознались, — выпучил он глаза. — Уберите от меня этого монстра…
— Я вас узнал, граф, можете не отпираться, — ответил я. — Вы были на вечере у Суворова. Кто вам передал этот артефакт?
— Я всё-всё расскажу, только уберите от меня это чудовище, — зарыдал аристократ.
«Сам ты чудовище!» — зарычала Рона.
«Отходи, его надо срочно допросить», — приказал я питомице.
Через несколько минут граф Моргунов рассказал и о беседе, и о затуманенном сознании. И клялся он всеми богами, что в здравом уме никогда не пошёл бы против Империи.
Подъехал ещё один автомобиль, из которого вышел Седой собственной персоной.
— Ну что здесь у вас? — холодно улыбнулся он. — Врага поймали?
— Я не враг, и никогда им не был, — запричитал граф, не спеша подниматься с колен. — Да у кого угодно спросите.
— Разберёмся, — хмуро ответил начальник службы безопасности.
Понятно, что Пастырь почти всё идеально продумал, и графы могут оказаться невиновными. Но этот гад не учитывает главного: у Роны обострился нюх настолько, что она могла почувствовать эту тёмную вонь на значительном от себя расстоянии.
Когда Кириллу сообщили, что Кривошеев уже во всём признался, хотя ничего не помнит, моя красотка засекла более мощный всплеск.
— Кир, скорее всего, это Центр, — ответил я. — Рона засекла его.
— Поехали, — Кирилл быстро сел за руль, давая возможность нам забраться на заднее пассажирское кресло, и сорвался с места, крутанув руль в сторону выезда из поместья Моргунова.
Центр «Новой жизни», недалеко от Новосибирска
Пастырь метался из угла в угол, собирая свои вещи, затем затолкал всё в небольшой чемодан и кое-как закрыл его, вызывая Дария, верного прислужника.