— Да-да, — закивал князь. — Но руны нужно сделать сегодня. У меня через два дня приедет из Барнаула родня, которую давно не видел. Хотелось бы продемонстрировать ей новое оружие.
— Хорошо, завтра могу подъехать, — пообещал я. — Ближе к вечеру.
— Прекрасно, — напряжённо улыбнулся Бестужев, затихая, когда официант принёс шампанское и разлил его по бокалам.
Когда служащий ресторана удалился, Бестужев продолжил:
— Но у меня есть ещё к вам один очень важный разговор, — он занервничал, оглядываясь, когда из-за соседнего столика донёсся заливистый женский смех. — Что-то шумно здесь… Давайте уж лучше я расскажу вам об этом в поместье.
— Как вам будет удобней, — ответил я.
— Ну, тогда с победой и со вторым днём рождения, — кисло улыбнулся князь. — Страшно подумать… Если бы вы не вмешались, меня бы уже не было.
— Это верно, — ответил я, чокаясь с князем бокалами и делая глоток весьма неплохого игристого вина.
Чуть позже Бестужев подбросил меня до студенческого городка, и мы вместе с Роной направились в сторону общежития. И на ходу я обдумывал одну мысль.
Бестужев не рассказал мне о том, почему его пытались сжечь. А это значит, что-то было в его прошлом неладное. И я обязательно вытащу из него эту информацию на ближайшей встрече.
База отдыха «Ухта», десять километров южнее Новосибирска, полчаса спустя
— Михаэль, какого дьявола это было⁈ — гремел Верховный жрец, покраснев, будто переваренный рак.
— Верховный, этот Волков со своей псиной… они напали исподтишка, — пробормотал его помощник.
— Ты опять сваливаешь вину на кого-то другого! — продолжал метать молнии из глаз Верховный, обводя ещё четырёх советников. — А вы куда смотрели⁈
— Мы всё тщательно спланировали, Верховный, — поклонился один из советников. — Никто не знал, где находится Бестужев. И охрана не успела среагировать.
— Ищейка Волкова почувствовал магический след, — ответил второй советник. — Это удивительно!
— Провал за провалом! Мы не должны были допустить, чтобы Волков собрал Мстителя! — закричал Верховный, ударив посохом. — Но он это сделал!
— Мы ещё можем… — начал было Михаэль, но Верховный метнул в его сторону гневный взгляд.
— Ничего мы не можем, — процедил Верховный. — Неужели ты не понимаешь? Всё рушится на глазах! Уже сколько наших братьев погибли? Ещё трое в камерах безопасников. Волков собрал Мстителя, а затем Бестужев расскажет ему и о Древней Пещере.
— Бестужев знает, где она находится, — пробормотал Михаэль.
— Именно так, и он бы всё рассказал, если бы мы его поджарили, — ответил Верховный. — А теперь он может всё выдать Волкову.
— Мы можем помешать, — ответил один из советников.
— Замолчи! — прикрикнул на него Верховный и обвёл всех гневным взглядом: — Все молчите и слушайте. Ситуация очень опасная. Поэтому скоро приедет проверка. В комиссии будут люди из имперской гвардии… и советник, который как раз посвящён в дела ордена. Вместе с ними будет и два рунных мастера.
— Это отличная новость, — позволил себе улыбнуться Михаэль.
— Я очень разочарован вашей работой, — вздохнул Верховный. — Но, видно, мы вновь недооценили Волкова. Раз он думает, что всех умнее, будем решать этот вопрос по-другому. Более радикально.
— У нас режим красный? — удивился один из советников. — Так сказал император?
— Да, именно так. Любого, кто будет нам мешать — на костёр, — холодно ответил Верховный. — И Волков — наша основная цель.
Полигон Академии, на следующий день
Сегодня сдача нормативов, к которым готовился каждый первокурсник. По сути, это первые экзамены. И результат был важен. От итогов зависело многое. Лояльность преподавателей, стипендия, престиж отдельно взятого студента, как представителя рода, наконец.
Мы собрались на здоровенном полигоне. Весь первый курс магического факультета здесь.
— Я готова… почти, — ответила мне Екатерина, и по бледному лицу девушки я понимал, насколько она волнуется.
— Не переживай, ты справишься, — обнадёживающе улыбнулся я, прижимая её к себе.
— Там вроде полоса препятствий, и она не та, что была год назад. Её обновили. Всё кажется очень сложным, — пробормотала Катя.
— Вот именно, что тебе кажется. Она несложная, — ответил я, уже оценив всю сложность скрытых ловушек.
Булыкин и ещё несколько преподавателей волновались не меньше нашего. Они находились в стороне, за большим длинным столом, перед которым завис магический экран. Они могли видеть всё, что будет происходить на полигоне. И затем выставляли оценки.
Я вызвался первым, и с лёгкостью прошёл полосу препятствий. По сути, коридор с выскакивающими огненными стенами, молниевыми шарами, проваливающимся полом и прочей мелочёвкой.
Всё это я даже не заметил, закрывая себя мощными защитными барьерами.
Второй, и завершающий, этап — нападение двух виртуальных магов-магистров, созданных тренировочной установкой. Они не смогли пробить мои барьеры. Как и не смогли защититься от усиленных щитов, которые я обрушил на головы несчастных.
Установка показала критические повреждения в десять раз превышающие допустимые нормы новичка. Что меня крайне обрадовало.
Я вернулся обратно и услышал от комиссии однозначное — «нормативы сданы успешно». Притом от меня не могли укрыться удивлённые взгляды преподов. Мои способности их впечатлили.
После меня выступали Шустов, который прошёл с горем пополам, затем ещё несколько студентов.
А затем наступил черёд идти Екатерине.
Княжна с трудом справилась с полосой препятствий. Видно было, насколько она нервничала. И чуть было не провалилась в очередную ловушку, кое-как успевая сбить огненный шар, выскочивший из стены, каменным копьём.
Ну а когда на неё напали виртуальные магистры, Катя удивила всех, в том числе и меня.
Внезапно вокруг княжны поднялись небольшие камни. Они закрутились вокруг неё в воздухе, собираясь в каменные острейшие лезвия. Они эффективно уничтожили псевдо-магов, которые не успели отправить в её сторону ни одного заклинания.
Это была точно инициация. Катя моментально перешла на следующий уровень магического развития.
Но студентам и комиссии от этого было не легче. Понятно, что княжна на время потеряла контроль над своей силой, и каменные лезвия принялись летать по полигону.
Служба безопасности успела поставить перед нами защитные барьеры, на всякий случай. Но одно из массивных лезвий раскроило защиту, словно острый меч бумагу, и оказалось напротив толпы студентов.
Что сейчас будет — понятно. Я поставил свой барьер, и лезвие пролетело через него так же, как и через все остальные.
И это меня очень напрягло. Поэтому я решился на своего рода эксперимент.
Глава 20
Я прекрасно помнил слова Булыкина. И решил сделать именно то, что так долго откладывал. Понятно, что на это уйдёт почти вся энергия из моего источника. Но надо было спасать студентов. И неважно, кто среди них был.
В первую очередь, они для меня невинные люди, которым угрожает опасность.
Да и сам факт того, что более десяти влиятельных семей лишится своих отпрысков, меня побуждал к активным действиям. Многие из этих семей ведь после этого станут врагами Обручева. На клан князя обрушится небывалая мощь. Этого я тоже допустить не мог.
Преподаватели уже окружили толпу студентов несколькими куполами энергии. Но это было бессмысленно. Каменное лезвие пролетит через них точно так же, как и через щиты безопасников, так же как и через мою защиту.
Поэтому всё сейчас зависело только от меня.
Я поставил перед толпой студентов барьер, затем вошёл в состояние предельной концентрации. Крики на фоне и свист острейшего как бритва каменного лезвия ушли на второй план.
Я выхватил стилус. Мне нужно изобразить на внешней стороне щита руну противодействия среднего уровня, причём усиленную. Узор замысловатый, но я столько раз его рисовал в прошлой жизни, что и в этот раз сделаю это быстро.
Рисовать на барьере на деле оказалось гораздо проще, чем я предполагал. Будто водишь по плотному листу бумаги.
Одним росчерком я изобразил руну, чувствуя, что последний штрих дался с особенным трудом. Новое тело уже вроде бы натренировано, но к такой нагрузке непривычное.
Напитал я маной свой рисунок ровно в тот момент, когда смертельное оружие находилось не более чем в двух метрах от толпы студентов.
Руна вспыхнула, и перед ней образовалось облако, мерцающее золотистым светом. Лезвие вошло в него, а затем… распалось на сотни мелких каменных крошек. Те затарабанили в защитный барьер, осыпаясь на землю.
Я убрал щит. Выдохнул, понимая, насколько опасной была ситуация. Теперь я слышал возмущённые возгласы из толпы, крик Булыкина, призывающего всех успокоиться, и плач Екатерины. Я встретил девушку, обнимая её.
— Ну что ты, всё хорошо, — пригладил я рукой её светлые локоны. — Никто не пострадал.
— Я не ожидала, — всхлипнула Катя. — Я… я не думала, что это будет так…
— Тем более, — ответил я. — Такое с каждым магом может случиться. Наоборот, когда научишься контролировать свою силу — станешь очень сильным магом.
— Наверное, — растерянно пробормотала Катя. Она никак не могла прийти в себя.
— Екатерина Обручева, подойдите к комиссии, — строго позвал её к столу Булыкин.
Катя вытерла платком мокрые от слёз щёки и отправилась к преподавателям, будто на эшафот смертник, приговорённый к казни.
— Вы сдали нормативы, — сухо ответил Булыкин. — Но то, что произошло… Могла быть трагедия, вы понимаете?
— Я понимаю… — вздохнула Екатерина. — Утратила контроль.
— Да, Екатерина, это было очень опасно, — ответила с места Крапивина, та самая женщина, которая разобралась в ситуации во время зачисления. — Но позвольте, Станислав Фёдорович… У мага произошла инициация, она достигла уровня магистра.
— Я поддерживаю Наталью Павловну, — ответила ещё одна женщина. Она у нас вела алхимию. — Таких случаев один на тысячу. Это, скорее, вопросы к нашей глубоко уважаемой службе безопасности. Какого, спрашивается, чёрта они не предотвратили катастрофу⁈