— Я готов вам помочь, Борис Яковлевич, — согласился я. — Но деньги меня не интересуют.
— А я вам их и не предлагаю, — ухмыльнулся Бестужев. — Вы можете забрать из пещеры всё, что найдёте… кроме оридия. Это место особенное. Уверен, вы найдёте там много интересного.
— Вы знаете, что там находится… и что собой представляет дерево богов? — спросил я. — Может, вам предки передали какие-либо знания?
— Ничего, — горько признался Бестужев. — Увы, моего деда убили на внезапной дуэли, и он не успел передать то, что хотел. Только реликвия перешла от него отцу, а от отца — мне.
— Я видел пару статей, где вскользь упоминалась Древняя пещера. Но версии одна бредовей другой, — улыбнулся я. — Чуть ли не боги с нектаром ждут вошедших в пещеру.
— Да, бреда много, — хмыкнул Бестужев. — Боюсь утверждать что-то. Но то, что вы не уйдёте оттуда с пустыми руками, я гарантирую. Места силы всегда таят в себе удивительные сокровища.
— Хорошо, я согласен, — протянул я руку, и мы с Бестужевым обменялись рукопожатиями.
— Но есть одно условие. Я пойду с вами, — ответил князь, не спеша разжимать руку.
— Борис Яковлевич, я работаю один. Точней со своей питомицей, — предупредил я.
— Это моё условие, Иван Алексеевич, — напряжённо сжал губы Бестужев. — Как хотите, но я должен попасть туда. И вместе со мной будет эксперт, который сможет найти и на месте подтвердить ценность оридия.
— Договорились, — ответил я. — Когда выходим?
— Мне нужно дождаться Родиона Мельникова. Это как раз эксперт, — погрустнел Бестужев. — Он ещё неделю будет за границей. У него дела в Италии. Но как только он вернётся в Новосибирск, мы собираемся.
— Тогда и со мной будут люди, — вспомнил я о Владимире и Жеке. Пора бы их взять с собой, пусть немного развеются. Да и Кирилл с командой в качестве усиления будут нелишними.
— Без проблем, — улыбнулся Бестужев и заметил своего слугу, который направлялся к нам. — Только не сообщайте заранее своим друзьям, куда мы собираемся. Желающих много посетить это место.
— Хорошо, если вам так будет спокойней, — согласился я и задумался, добавив. — Теперь я особенно заинтересован в вашей защите. Позвольте усилить ваше поместье, и обезопасить вас от покушения.
— Это было бы прекрасно, — засиял Бестужев.
Целый час я потратил на укрепление периметра поместья Бестужевых. Затем ещё полчаса рисовал на заготовках защитные руны, с огненным противодействием и своей секретной фишкой отзеркаливания любой атаки.
Работа меня изрядно измотала. К тому же ещё полчаса ушло на инструктаж о том, как пользоваться рунами. Князь, прислуга, телохранители Бестужева, охрана поместья. Все они теперь надёжно защищены, что меня крайне порадовало.
На этом мы с князем распрощались, и я отправился в общежитие. В дороге того меня посещало много мыслей. В особенности когда именно нападут на князя. Ведь огнепоклонникам катастрофически нужна информация о Древней пещере. Мотивов пока я не понимал. Не удивлюсь, если сам император хочет выбить из Бестужева место нахождения пещеры и забрать у князя тот самый уникальный ключ.
Главное, первый натиск, чей бы он ни был, мои руны отобьют. И если будет серьёзная угроза — я в первую очередь узнаю об этом. Руны слежения, которые я вдобавок установил в поместье Бестужевых, работали идеально. Достаточно сконцентрироваться на астральные каналы связи с ними, и всё прекрасно было и видно, и слышно.
Затем я вновь обратился к вопросу: а кто мой настоящий враг? Верховный жрец? Сам император? Или тот, о котором я ещё не знаю?
И не менее важный вопрос, который меня волновал: откуда появились рунные мастера? Ведь кто-то их обучал, готовил. И судя по всему очень неплохо обучал, раз они взломали мои руны во время нападения на группу телохранителя Обручевых. Всё это я рано или поздно выясню.
К тому же во мне крепла уверенность, что ближайшая комиссия из столицы появится на днях. И связано это даже не столько с разборками на местах, сколько с той самой злополучной Древней пещерой.
Полигон Академии, неделю спустя
Прошла неделя, и вот я выхожу из полигона. Первый промежуточный экзамен сдан, и это значит, что я уже третьекурсник. Меня встречали овациями несколько сотен зрителей из числа студентов Академии, среди которых были и наши, теперь уже бывшие, одногруппники.
Мне аплодировали преподаватели, а Булыкин даже позволил себе пару хвалебных эпитетов в мой адрес.
— Ура-а-а-а! — встретила меня Катя в зоне ожидания, в стороне от огневого рубежа. Она обняла меня, прошептав на ухо: — Ты самый лучший.
— И ты красотка. Замечательно прошла, — ответил я, напоминая о её недавнем идеальном прохождении.
— Это верно, факультатив пошёл мне на пользу, — довольно улыбнулась Катя.
Придумали для нас несколько этапов. По сути, экзамен, собравший в себя программу первых двух курсов, был совсем несложным.
Нам заранее в общих чертах объяснили, что нас ожидает. Поэтому перед сдачей я натренировал Катю, и уверенности перед стартом у неё прибавилось.
Первый этап — не очень сложная полоса препятствий, с кучей ловушек. Затем следовало идентифицировать и подробно описать характеристики напавших виртуальных монстров. Разумеется, ни один из них не должен был коснуться испытуемого. Следом — стрельба по мишеням во время преодоления третьего этапа. И на четвёртом, финальном этапе, магическая дуэль с мастером магии.
Я всё это прошёл не напрягаясь, Екатерина чуть не провалилась на этапе с монстрами, испугавшись последнее чудище. Но вовремя взяла себя в руки и сжала его в каменных тисках.
Нам толком и не дали побыть наедине друг с другом. Через несколько минут в зал ожидания повалили знакомые студенты и старшекурсники с поздравлениями. Следом зашли преподаватели из комиссии и вручили мне и Кате сертификаты бакалавров первой ступени. В них чёрным по белому прописано, что мы успешно сдали программу первого и второго курса.
Сразу после раздевалки я заскочил в питомник, забирая Рону, и вышел на ступени Главного корпуса. Надо было подождать Катю.
«Поздравляю, хозяин», — взглянула на меня питомица.
Она выросла ещё сильнее и теперь была размером с дога. За эту неделю Рона полностью стала пепельной. Разумеется, я её зарегистрировал как полагается. И теперь у неё был свой паспорт, чем она гордилась.
«Спасибо, Рона. Это было несложно», — улыбнулся я и заметил сбоку движение. Из толпы студентов показался посох, с которого сорвались в мою сторону несколько огненных стрел. Они закрутились в спиралевидную структуру и… ударили в выставленный мной барьер.
— В-ВУХ-Х-Х! — зашумел огонь, растекаясь по непробиваемой поверхности.
Я зевнул. Даже скучно как-то стало. Уже пятое нападение за последнюю неделю, и всё одно и то же. Я снял барьер, отправляя Рону. И питомица застала напавшего врасплох, оглушив лапой злодея. Заодно и распугала студентов. Не каждый день увидишь увеличенную до размеров медведя собаку с большими смертоносными когтями и челюстями, способными разорвать пополам.
Сразу же появились безопасники. Разобрались они быстро и уже увели очередного жреца, накидывая ему на запястья антимагические наручники.
— Что произошло? — охнула появившаяся рядом Екатерина. Она проводила тревожным взглядом напавшего на меня гада, который злобно скалился в мою сторону.
— Пытались меня застать врасплох, — ухмыльнулся я в ответ. — И опять неудачно.
— Это совсем невесело, Ваня, — ударила меня в плечо Обручева. — А что если?..
— Никаких если, не выдумывай, — остановил я её. — Пойдёшь со мной в тренировочный центр? Надо отработать несколько сложных символов. А ты потренируешься немного, пометаешь копья в свои мишени.
— С удовольствием, — улыбнулась Катя. — Я не устала. Ну почти.
— Иван! Это просто чудесно! — услышал я за спиной знакомый голос.
Я обернулся и заметил Вертинского. Он сиял будто ясно солнышко.
— Привет, ты об экзамене? — спросил я.
— И о нём тоже, — улыбнулся Вертинский. — Поздравляю со сдачей. Но я больше о руне, которую ты мне нарисовал.
— И как впечатление? — ухмыльнулся я, понимая, что на княжича недавно напали. И моя руна сработала как надо, судя по реакции.
— Ты бы это видел! Я так никогда в жизни не смеялся. Трое из напавших разлетелись в разные стороны, затем попытались ещё раз напасть! — воскликнул Вертинский. — Притом отец как раз выходил из торгового центра и видел всё. Я рассказал ему о твоей руне, и он был очень удивлён.
— Я же говорил, будь спокоен, — хищно улыбнулся я. — Теперь уже не сунутся.
— В общем, я хотел тебя поблагодарить, — тихо ответил княжич. — Если какая помощь нужна — ты только скажи…
— Хорошо, Петя, нам пора, — хлопнул я его по плечу. — А ты береги себя.
Вертинский опасливо покосился на Рону, которая блеснула глазами и начала уменьшаться до обычных размеров.
— Да, но если что обращайся, — кивнул он. — Классный у тебя питомец. Где нашёл такого?
— Где нашёл там уже нет, — улыбнулся я.
После этого мы отправились с Катей в тренировочный центр, где были мишени на любой вкус. Там мы оторвались по полной, ещё немного усилив свои магические навыки.
Через неделю сдавать программу за третий курс, и там будет чуть сложнее. Поэтому нужно было не пропускать ни дня.
Спустя час после небольшой прогулки мы добрались с Катей до общежития. Только я проводил её до комнаты, а затем отправился к себе. Надо было заготовить несколько рун высшего уровня. На них нужно было время. Хоть я и усилился в способностях, но всё же минута для руны — это слишком много. В активной фазе боя даже секунды имеют решающее значение, а за минуту можно столько ударов пропустить. Если противник опытный, даже Мститель не поможет.
Всё-таки как бы я ни нахваливал стилус, мне нужен был начертательный инструмент получше. Вчера разговаривали с Кириллом, который сообщил о приезде комиссии из Москвы. Он предупредил, что в её составе много сомнительных личностей. Сейчас пошумят, и до меня могут добраться. Чуйка подсказывала, что я им чрезвычайно интересен. Возможно, даже они меня видят горящим на столбе.