Все внимательно слушали меня, и у некоторых я заметил тревогу в глазах.
— Мы все переживаем сейчас непростые моменты, — продолжил я. — Сектанты, огнепоклонники, кровожадная комиссия, которая хочет каждого из нас арестовать и, разумеется, суда не будет. Нас хотят сжечь на кострах.
Я сделал паузу, давая прочувствовать мои слова, а затем продолжил:
— Ещё до совершеннолетия я потерял родителей. Их убили, чувствуя безнаказанность. Беспощадно и хладнокровно. И не было никого рядом, кто бы мне мог помочь. Кто бы мог уберечь моих родителей, отвести беду от моей семьи, — в этот момент я говорил о Рунном Ястребе, о том мальчугане, на глазах которого убили отца и мать. Это придало моим словам убедительности, а взгляду холодной ярости. Но ведь и у Ивана Волкова получилась похожая ситуация.
— Я не желаю, чтобы вы пережили то, что пережил я. Каждый из вас сейчас нуждается в поддержке, — продолжил я. — Поэтому я предлагаю объединиться в клан под моим началом. И после этого можете быть спокойны. Я гарантирую, что после заключения союза, никто не покусится ни на вашу жизнь, ни на жизнь ваших родных и близких, ни на ваш бизнес.
— Иван Алексеевич, очень проникновенная речь! — воскликнул Бестужев, прослезившись. — Браво!.. Вы много сделали для меня. И я с радостью присоединюсь. Меня даже не смущает, что ваш титул не княжеский.
— Меня тоже, — ответил Обручев. — Яркий пример из истории. Граф Облучников заключил могущественный союз с несколькими семьями, куда входили и два княжеских рода. Законам Империи это точно не противоречит. Так что я тоже готов вступить в союз.
— Когда мой сын нуждался в помощи, вы, Иван Алексеевич, не прошли мимо, — отозвался Вертинский. — То, что вы его защитили, многое о вас говорит, — князь скользнул взглядом по Бестужеву и Обручеву, — Господа, я искренне был потрясён, когда узнал, насколько серьёзно вас защитил Иван Алексеевич. Поэтому я с радостью присоединюсь к союзу.
Никто не был против, поэтому я пригласил Веденеева, юриста, которого взял на постоянную работу. Когда мы перешли в большую беседку, юрист разложил перед Бестужевым, Обручевым и Вертинским приготовленные документы, включающие устав клана, а юристы князей проверили их.
Мы подписали бумаги, а затем скрепили союз рукопожатиями и вернулись к столу.
— Да здравствует клан Волковых! — поднял бокал Обручев.
— Ура! Вздрогнем, господа! — поддержал его Бестужев.
— За процветание клана! — добавил Вертинский.
— И за здоровье каждого из вас! — воскликнул я.
Наши женщины сияли от счастья, даже многие телохранители князей, выстроенные по периметру, довольно улыбались. Владимир с Жекой сидели неподалёку за столом. Мои друзья сейчас находились в радостном шоке от такого события и широко улыбались.
Вот бокалы всех собравшихся в беседке столкнулись. Хрусталь зазвенел в воздухе по-особенному, торжественно и победно. А затем мы пригубили шампанское из моего нового погреба. Тот совсем недавно наполнился редким, уникальным вином. А эту бутылку столетнего игристого вина, которую мы сейчас и дегустировали, я отложил именно на такой случай. Который настал в нужное время.
Враг, сам того не понимая, сыграл в мою пользу. Разумеется, я бы собрал свой клан, в любом случае. Ведь это было моей главной целью. И сейчас, когда я её достиг, понятно, что теперь пришла пора выставить новую. Следует искоренить источник зла. А для этого мне нужно отыскать затаившегося врага.
Чуть позже, мы решили прогуляться по саду. Я хотел показать союзникам свою защиту поместья. С намёком, что также и они будут защищены.
Мы направлялись в сторону питающего контура, за фамильным домом. Начнём с самого сердца моей системы. Затем проведу по стене, рассказывая о следящих рунах, которые вполне можно настроить и для вывода картинки на экраны артефактов.
Князья о чём-то переговаривались. Рядом со мной шла Екатерина, восхищённо сообщая мне, насколько преобразилось моё поместье за последние две недели.
С другой стороны — сопровождала Рона, принюхиваясь и мотая головой.
«Магический всплеск», — услышал я от неё. — «Сейчас появится портал».
«Где?» — напрягся я, сжимая в кармане стилус.
«Да прямо перед нами», — напряжённо ответила питомица.
И действительно. Пространство перед нами затрещало, затем вспыхнуло и появилось сияющее, словно солнце, зеркало перехода. Из портала вышел усатый человек в форме имперской гвардии.
— Всем спокойно, я всё контролирую, — ответил я, чувствуя повисшее в воздухе напряжение. Заодно подметил про себя, что следует поставить защиту от внешних порталов.
Поставил я барьеры, обезопасив гостей, и вышел вперёд.
— Ваня! — воскликнула Екатерина. — Не ходи туда!
— Оставайтесь на месте, — обратился я ко всем и взглянул на Катю, — И тебя это тоже касается, красотка. Я сам узнаю, что от меня хотят.
— Но это может быть опасно, — пробормотала княжна и заметно побледнела.
— Будто в последний путь меня провожаешь, — прокомментровал я, обнимая её. — Ну же, успокойся, всё будет хорошо.
— Это может быть ловушкой, — продолжила Катя. — Ты же помнишь, что было в той… пещере.
— Это нужно прекратить сейчас, — пригладил я Катины локоны. — Ты же понимаешь, что нас не оставят в покое.
— Понимаю, — вздохнула княжна, понимая, что я не отступлюсь. — Береги себя.
— Я разберусь со всем, не переживай, — широко улыбнулся я, подмигивая. — Готовь купальник, скоро будем отмечать победу в бассейне.
— Хорошо, — нервно хихикнула Катя и, поцеловав меня, отошла в сторону.
Когда я приблизился к порталу, имперец ожил и растянул поддельную улыбку.
— Иван Волков! Вас приглашают во дворец на беседу! — воскликнул он, отходя в сторону и приглашая в портал.
Я зашёл в портал и сразу же, оказавшись на другой стороне, встретился лицом к лицу с толпой жрецов. Среди них был и Верховный жрец, я его узнал по плотной фигуре и округлому лицу.
В целом локация меня устраивает. Я вышел недалеко от торгового центра. Вокруг меня просторная парковка, на которой я не заметил ни одной машины. А на фоне вдалеке маячит высокая дворцовая стена.
Впереди я заметил монарха. Император вышел на площадку из сгустившегося воздуха, сооружённую магами, и пристально смотрел на меня.
«Что-то не нравится мне настроение толпы», — подметила Рона, готовясь к бою. — «Что-то подсказывает, что это ловушка».
«Не было ещё той ловушки, из которой я бы не вышел», — ответил я, не отводя взгляда от государя. Что он хочет? Поговорить? Или сразу нападёт?
Рядом с ним я разглядел советника. Крепко сбитого мужчину с окладистой бородкой и орлиным взглядом, который буквально просверливал меня насквозь.
Слева поближе ко мне, расположились знакомые лица. Скорбников с толпой жрецов, которые к чему-то в спешке готовились, пряча от меня какой-то металлический ящик.
— Иван Волков, у тебя будет шанс спастись! — воскликнул император.
«Пф-ф, что-то дерзкий какой-то царёк», — напряжённо процедила Рона.
«Есть такое», — оскалился я. — «Но и таких мы вылечивали».
«Ты убьёшь его? Как Даркуса, который повелевал Заброшенными землями?» — поинтересовалась Рона.
«Ну ты сравнила», — хохотнул я про себя. — «Тот был маньяком и подонком, этот же монарх совсем не похож на него».
«Хотя да, странно», — задумчиво ответила Рона. — «Я не чувствую агрессии с его сторону. Но что-то здесь не так».
Я полностью согласен. Мне не давала покоя одна мысль. Она кружилась в голове, и я пытался сконцентрироваться. Но что-то мешало мне это сделать. Действует серия рун, и одна из них — руна рассеянности.
«Я тоже об этом подумала. Дай мне ещё пару секунд, принюхаюсь», — ответила питомица, присев и замерев, будто статуя.
— Я предлагаю тебе искупить свою вину, и встать в ряды моей гвардии! — продолжал император.
Несколько имперских стягов шуршали на ветру позади войска. Все молчали, ожидая моего ответа. Не меньше полутысячи человек собралось впереди. И каждый из них ждал приказа атаковать меня.
— Ваше Величество, я не чувствую за собой вины! — ответил я громко. — Если у вас есть ко мне вопросы… и вы хотите поговорить и узнать правду, а не то, что вам передают ваши слуги, я готов. К тому же я аристократ и теперь уже глава клана, но никак не гвардеец.
— Иван Волков, ты должен подчиниться моей воле! — выкрикнул император. — Иначе станешь врагом Империи… И умрёшь, прямо сейчас!
Агрессивно, многообещающе. Но кто сказал, что будет всё гладко, и только как я желаю?
— Нет, я отказываюсь от вашего предложения! — ответил я.
— Ты сам выбрал свою участь! — ответил император и опустился на воздушной платформе, исчезая за спинами воинов. — Убейте его!
Последние слова государя были приговором. Но не мне, а ему. Никто не вправе угрожать мне, и плевать, кто против меня выступает. Я не прогибаюсь ни под какой силой. И отвечаю жёстко и беспощадно.
«А-А-А-А-А!» — закричала Рона. — «Это ужас! Мы можем не выстоять!»
Она увидела то же, что и я. Сотни фаерболов, ледяных копий, каменных шипов и шаровых молний, прочертили дугу, опускаясь в одну точку.
Я услышал, как портал за мной закрылся. Обратной дороги нет, но я не собирался отступать.
«Ты слишком стала паниковать в последнее время», — подметил я своей питомице. — «Доверься мне и готовься к бою».
Главное, немного выиграть время и сдержать основной удар. Поэтому я достал стилус из корня Дерева богов и одним росчерком нарисовал на выставленном барьере руну Великой Неуязвимости.
Пространство вспыхнуло вокруг меня. Я оказался внутри плотного пузыря, который должен принять на себя весь вражеский удар. А сам решил посвятить время более важному делу.
Глава 25
Вокруг раздалась серия взрывов, громкий продолжительный треск, переходящий в скрежет. Что-то громко ухнуло, и пузырь слегка прогнулся. Но я уже запустил поисковую руну, которая сканировала пространство передо мной. И руну я запрограммировал на поиск энергии подчинения.