Оперативники первой и второй категорий бросили свои силы на обучение новичков, что занимало у них все рабочее время. Из-за плотного графика Фабиан мог ни разу не увидеться с Ларри. Лишь вечером друзья перекидывались парой фраз, а затем, жутко уставшие, разъезжались по домам. С Джоан, к великому счастью Фабиана, все было проще: он часто отвозил ее домой, оставался у нее на ночь или, наоборот, они ехали к нему. Ночи стали единственным временем, которое они могли провести вместе.
Иногда, возвращаясь домой в одиночестве и оставаясь наедине со своими мыслями, Фабиан приходил в отчаяние из-за неопределенности, неизвестности и страха того, что у них просто не хватит сил, чтобы защитить Нуарвилль. К тому же следопыты Департамента так и не сумели отыскать Акернара, бессильны были и терракинетики – Ларри и два других элементалиста. Скорее всего, бывший настоятель Даг-Арата скрывал свое местоположение с помощью магии, а значит, оставалось лишь ждать, когда он объявится сам.
На исходе второй недели Фабиан остро почувствовал, что, несмотря на все попытки держаться и сохранять спокойствие, нервы у него стали серьезно сдавать.
Впрочем, позже выяснилось, что даже без принятых особых мер в Департаменте не пропустили бы начало вторжения.
Это произошло на второй день третьей недели. Датчики зафиксировали сильнейший за всю историю Департамента всплеск магической энергии. Вэл тут же объявил общую тревогу, а после случилось кое-что еще: количество источников магии начало расти.
Вэлентайн, наблюдая за этим, побледнел.
Фабиан, в этот момент находившийся с ним, только закончил доклад о том, как проходила подготовка новичков.
– Началось, – только и сказал Вэл.
Фабиан все понял, и доклад был моментально забыт. Он чувствовал, как леденеют его пальцы.
Вэл раздавал оперативным группам указания выдвигаться на места. Он ориентировался по карте, на которой подобно кляксам крови появлялись и росли зловещие алые круги.
Фабиан слушал четкие фразы Вэла, испытывая стойкое ощущение, что все это происходит не с ним. Он как будто превратился в пассивного зрителя, со стороны глядевшего на собственную оцепеневшую фигуру и Вэла, чья кожа вмиг посерела.
Закончив, Вэл поднялся с места, и Фабиан посмотрел на него исподлобья.
– Я, ты, Джоан и Ларри выдвигаемся к основному источнику.
Фабиан кивнул, и они вместе покинули кабинет.
Авангард защитников составляли самые сильные маги Департамента. Объединив их в группы по три-четыре человека, Вэл отправил каждую команду к источникам. Более слабые бойцы выдвигались следом и должны были четко следовать командам старших оперативников.
По пути на стоянку к Вэлу и Фабиану присоединились Ларри с Джоан. Оба были бледны, но полны решимости. Джоан украдкой взяла Фабиана за руку и сжала ладонь. Он легонько стиснул ее пальцы в ответ.
Вскоре они ехали к основному источнику, который располагался в центральной части города, состоявшей преимущественно из нежилых кварталов, что давало бойцам определенную свободу действий. Они не доехали до источника – дорогу перед ними перекрыла глубокая борозда, прорытая Червем.
Выскочив из машины, маги бегом бросились вперед. Червь с ревом преградил им путь. Растянувшаяся поперек проспекта бугристая туша нацелила ротовые отростки на них. Вокруг сновали гражданские, и защитникам ничего не оставалось, кроме как занять оборонительную позицию.
– Отшвырнем его к источнику! – крикнул Вэл. – Там наверняка уже никого не осталось, справиться с ним будет легче!
Объединив усилия, им удалось отбросить Червя за прорытую им борозду. Затем за дело взялся Ларри, и земля под демоном вздыбилась, заключая того в тиски. Фабиан выкрикнул несколько заклинаний, голоса Джоан и Вэла вторили ему. Усиленная троекратно печать изгнания свое дело сделала: туша демона покрылась трещинами и разлетелась на части. Джоан воздвигла барьер, защитивший от останков половину улицы.
– Прекрасная работа! – похвалил Вэл. – А теперь вперед!
Четверка побежала. Они выскочили на небольшую площадь, где уже вовсю хозяйничали демоны, каждый из которых, однако, относился к классам с первого по пятый – ни одного демона шестого, седьмого и восьмого. К счастью, владык девятого классов тоже видно не было.
Едва маги показались на площади, к ним с рычанием и воем рванула целая стая Адских Гончих. Ларри заставил землю под несколькими псами разверзнуться, и, как только монстры исчезли в черной пропасти, трещина затянулась. Вэл взял под ментальный контроль четырех Гончих и принудил тех биться друг с другом. А Фабиан вместе с Джоан сосредоточились на оставшихся псах: он отвлекал, а она добивала их атакующими печатями.
Одна из Гончих резко прыгнула, и Фабиан не успел увернуться. Острые когти царапнули плечо, от чего он вскрикнул, зажав ладонью рану. Но Гончая вдруг исчезла под грудой земли, и Фабиан благодарно кивнул Ларри.
Со стаей было покончено, но передышка оказалась недолгой.
Фабиан ринулся вперед, увлекая за собой Джоан, и через долю секунды на то место, где они только что стояли, ударил столб огня. На поле боя возникали все новые демоны разных форм, размеров и видов: тени, вендиго, ифриты, наги, гарпии, черви, химеры… Перечислить всех было невозможно. Они двигались со стороны источника, вышагивали по дорогам, ползли по стенам, прыгали по крышам, их крылья шумели в воздухе.
Маги кинулись в бой. То тут, то там взрывались разноцветные всполохи магического света, грохотала и тряслась земля, мощь которой подчинялась Ларри. Фабиан с Вэлом взяли на себя роль ударных бойцов, а Джоан прикрывала их щитом, который получался у нее крепче, чем у остальных.
Но демонов было слишком много, и даже подоспевшие на помощь отряды более слабых магов не могли изменить ход сражения или хоть как-то помочь Вэлу и его группе добраться до главного источника.
Обезглавленное тело очередного ифрита упало шефу под ноги. Символы печати, выжженные на земле магией, потухли, и демон рассыпался прахом.
Фабиан подбежал к Вэлу, увидев, что тот порядком утомился. Вэл тяжело дышал, на его лице блестели крупные бисеринки пота.
– Я могу обратиться, – предложил Фабиан, поддерживая наставника под руку.
– Ни за что, – прохрипел тот в ответ. – Понадобится слишком много сил. Безликий может одержать верх.
В этот момент мимо них пролетела бетонная плита с целой группой вендиго, отчаянно цепляющихся за выемки и трещины в поверхности. Плита врезалась в здание, которое тут же начало рушиться, погребая под собой монстров. Благодаря Ларри удалось вывести из строя с десяток чудовищ разом.
Фабиан кивнул Вэлу, а затем отвернулся. Сосредоточившись, молодой маг прочел сложное заклинание. Его глаза вспыхнули призрачным голубоватым светом, ведь формула потребовала лишь толику сил Безликого.
Три ближайших к Фабиану демона одновременно замерли, заключенные в магические сигилы. Миг, и монстры превратились в пепел.
Сражение за Нуарвилль продолжалось. С опытными магами бок о бок бились новички Департамента и обладавшие магическими способностями гражданские, многие из которых добровольно встали на защиту Нуарвилля сразу после начала вторжения. На подмогу подоспели военные и полиция, но их оружие было бесполезно против созданий тьмы, и они, скорее, отвлекали внимание демонов на себя, выигрывая для чародеев время. Огнестрельным оружием удавалось уничтожить лишь обычных и слабых демонов первого класса, а потому вооруженные отряды концентрировали огонь на группах Гончих и Теней. Их поддержка оказалась весьма кстати, но и демоны, осознав, что защитники им успешно противостоят, изменили тактику. Теперь они не просто шли толпой, позволяя бойцам уничтожать себя целыми группами, а стали навязывать магам сражения один на один с четко обдуманными действиями.
Сотни звуков битвы слились в единую какофонию: выкрики бойцов и стоны раненых, вой и рычание демонов, грохот рушащихся зданий, звон стекла, скрежет металла и визг автомобильных сигнализаций. Справа прогремел взрыв, оранжевое зарево разлилось по небу, и по улицам пополз едкий запах гари. Вдобавок часть площади, где сражалась команда Вэла, превратилась в болото, когда при очередной атаке Ларри вместе с куском асфальта вырвал из земли водопроводную трубу. В воздухе тоже шел бой: летающие демоны нападали на магов, занявших позиции на крышах, нагоняли и сбивали полицейские и военные вертолеты.
В конце концов им удалось зачистить территорию и продвинуться дальше. Полузатопленную площадь они пересекли с помощью Ларри, по мановению магии которого над водой появилась дорожка из остатков асфальта. Уничтожая попадавшихся по пути демонов, небольшой отряд переместился в соседний квартал. Здесь несколько магов сражались с двумя тварями шестого класса. Появление магов Вэла склонило чашу весов в пользу защитников.
Расправившись с демонами, шеф Департамента заметил лежащего на земле подчиненного. Вэл и Ларри подбежали к нему.
– Жив, – констатировал Вэл, отнимая руку от шеи мага. – Но серьезно ранен, нужно поскорее отнести его в тыл.
Одежда оперативника пропиталась кровью из раны на спине. Вэл прошептал заклинание, и того окутал золотой свет. Кровь остановилась, но лицо под слоем серой грязи оставалось мраморно-бледным.
– Эй! – позвал Вэл своих подчиненных, и те поспешили к нему. – Унесите его отсюда. Чем скорее, тем лучше. Дела у него совсем плохи.
– Сделаем, – отрапортовал один из оперативников.
– Потом можете вернуться в бой, если способны продолжать сражаться.
– Да, шеф.
Маги подняли раненого товарища и поволокли его в сторону безопасного района Нуарвилля. В то время как Вэл со своим отрядом двинулся дальше. Чем ближе они подбирались к следующему кварталу, тем громче становились звуки очередной схватки. На стенах зданий дрожали странные бело-розовые отсветы.
– Вэл, источник там! – догадался Фабиан.
Он первым выбежал на широкий проспект, но даже не успел оценить обстановку – в него летело что-то большое и темное. Машинально Фабиан возвел гигантский щит, в который через долю секунды врезался автомобиль. Удар был такой силы, что магический барьер дрогнул и распался сотней бело-голубых искр. Фабиан отбросил остатки машины. Груда металла снесла автобусную остановку, и стеклянные осколки брызнули во все стороны.