– Это не наша проблема, – холодно ответил Ван.
Бреган нахмурился.
– Нет, наша, – возразил он. – Это наша проблема, раз уж мы приняли помощь этой волчицы.
– Прекрасно, я как раз подумал, что нашей маленькой компании не хватает хорошеньких девчонок, – хихикнул Кук, улыбаясь до ушей.
Клеа одарила его мрачным взглядом, и тайган ответил ей делано невинной улыбкой.
– Что? Наслаждаться женским обществом не преступление.
Клеа закатила глаза. Кук всегда гонялся за юбками. В школе он умудрялся даже встречаться с человеческими девчонками, но лупаи знала: ни одну из них он не воспринимал всерьёз. У этого тайгана слишком чёрствое сердце и ограниченный ум, чтобы искренне интересоваться представительницей противоположного пола, особенно если эта представительница не тигрица.
– Итак, что у нас далее по программе? – спросила Клеа, снова поворачиваясь к Брегану.
Ранее Клеа уже сражалась вместе с ними против людей в Хавенгарде. Она стала частью их маленькой группы, и Бреган решил, что у неё есть право знать.
– Мы отправляемся в проклятые земли.
Волчица вытаращила глаза.
– Что? Это и есть ваш план? Но зачем? Я думала, что…
– Что ты думала? – перебил её Ван.
– Я мало знаю, но…
– Вот именно. Ты ничего не знаешь, – отрезал Ван.
«Ага, возможно, зато я знаю, что проклятые земли – это мёртвая земля. Там загрязнённая вода и воздух, которым невозможно дышать. Это худшее место, какое только можно придумать», – обиженно подумала Клеа.
– Я знаю, это не в твоём характере, серпаи, но ты мог бы хотя бы попытаться проявить дружелюбие по отношению к Клеа. Не забывай: она на нашей стороне, – сухо напомнила Нэл.
Ван холодно глянул на орлицу.
– Что? Хочешь поучить меня хорошим манерам, рапаи?
– Не знаю, что на этот счёт думают остальные, но, сдаётся мне, змею это не помешало бы, – насмешливо проговорил Кук.
Вдруг Бреган воскликнул:
– Майя?!
И правда: из леса выходила лупаи. Она уже превратилась в человека и теперь улыбалась.
– Извините, но моей волчице срочно потребовалось подышать свежим воздухом.
Бреган метнулся к ней и в мгновение ока преодолел разделявшее их расстояние. Затем он так крепко обнял девушку, что той стало трудно дышать. Ошеломлённая, Майя прижалась к тайгану, не зная, что сказать. Спустя какое-то время, показавшееся ей вечностью, девушка наконец решительно оттолкнула Брегана со словами:
– Ты… меня задушишь.
Бреган отстранился и улыбнулся.
– У меня просто камень с души свалился. Как хорошо, что с тобой всё в порядке.
Майя тоже ему улыбнулась.
– «В порядке» – это громко сказано.
Бреган пристально посмотрел на девушку и коснулся её щеки. Клеа прикусила губы, видя, как Майя покраснела, потом перевела взгляд на тайгана. Бреган не обладал такими изящными чертами и красотой, как Ван, – вряд ли в мире нашёлся бы кто-то такой же красивый, как Ван, – но, следовало признать, был весьма недурён собой. В каждом миллиметре его тела скрывалась сила. Рядом с ним все другие парни выглядели хрупкими, слабыми и бесцветными.
– Чувствую, скоро эта парочка начнёт меня раздражать, – проворчал Ван, с гримасой отвращения глядя на Брегана и Майю.
Змей не был строгим поборником правил и редко удивлялся, но ему было неприятно видеть, как тайган и лупаи прижимаются друг к другу. Он не понимал, откуда взялось это чувство, но оно ему не нравилось. Совершенно не нравилось.
– Ой, всё в порядке, просто Бреган рад наконец-то увидеть Майю. Что тут такого? Рад не только он, – заметила Нэл, тепло улыбаясь волчице.
– Да, правда, очень приятно вновь тебя увидеть, – добавил Кук и через силу улыбнулся Майе.
Улыбка волчицы стала шире.
– Спасибо. Спасибо всем вам, вы так рисковали ради меня. Честно сказать, даже не знаю, как вас благодарить.
– Успокойся, волчья принцесса, мы сделали это вовсе не ради твоих красивых глаз. Просто ты можешь нам пригодиться, – сказал Ван.
– Ван! – немедленно одёрнул его Бреган.
– Что? Разве я не прав? – огрызнулся змей.
Майя нахмурилась.
– Пригодиться? Для чего?
– Чтобы выследить отряд людей, – ответил Ван. – Раз ты волчица, у тебя обоняние лучше, чем у всех нас, верно?
– Майя, Ван говорит только за себя, – перебил его Бреган. – Лично я пришёл освободить тебя вовсе не из-за людей.
– И я тоже, – вставила Нэл, прожигая серпаи сердитым взглядом.
Майя прищурилась.
– Подождите, о чём вообще речь?
Бреган вздохнул и начал рассказывать о воронах, людях и мёртвых землях. Когда он закончил, Майя и Клеа поморщились.
– Старейшины нас убьют, – вздохнула Клеа.
Она прекрасно понимала, какие последствия повлечёт охота на отряд людей в проклятых землях.
– Или вас изгонят, как меня, – добавила Майя.
– Мы уже нарушили все договоры, когда проникли на территорию волков, помогли одной лупаи сбежать и пренебрегли запретом собираться вместе. Честное слово, если мы вдобавок выследим человеческий отряд, это определённо не изменит решения старейшин, – заметил Бреган.
– Ты забываешь про пункт «убил одного из своих сородичей» в списке прегрешений, которые вменяет тебе Совет, – с усмешкой напомнил Кук.
Остальные повернулись к Брегану, но тот лишь пожал плечами.
– Совет тайганов считает, что я убил своего двоюродного брата Сируса.
У Майи округлились глаза.
– Это правда? – ахнула она.
Ван издал звук, похожий на икоту, и расхохотался.
– Не понимаю, что тут смешного, Ван! – проворчала Майя.
– А я – понимаю! Потому что не Бреган, а я приказал казнить того придурка! – простонал змей между приступами хохота.
Кук удивлённо посмотрел на Брегана.
– Серьёзно? Это Ван?..
Бреган кивнул.
– Почему ты ничего не сказал Совету? – воскликнул Кук.
– Он ничего не сказал, потому что Совет тайганов наверняка подумает – а коль скоро мы все вместе сбежали, только удостоверится в этом, – что мы с тобой сообщники, да, Бреган? – догадался Ван и захохотал ещё громче.
– Это полная чушь! – запротестовал Кук. – У Брегана нет никаких причин убивать Сируса. Конечно, гадёныш действовал на нервы и постоянно провоцировал, но…
– О нет, у Брегана была причина. Его дорогой кузен пытался убить его младшего брата. Признайся, это ведь серьёзный мотив, не так ли? – всё ещё посмеиваясь, проговорил Ван.
– Мика? – Майя побледнела. – Он пытался убить Мику?
– А знаешь, что самое смешное? – вставила Нэл. – Именно Ван его защитил.
– Ты… спас Мику? – спросила Майя, недоверчиво глядя на серпаи.
– Тот тайган преследовал мальца на моей земле, я всего лишь ликвидировал незваного гостя. Было бы из-за чего поднимать шум, – ответил Ван.
Все немедленно уставились на змея с таким искренним изумлением, что тот нахмурился.
– Что? Чего вы все так на меня вылупились?
– Ничего, ничего, просто… просто… не ожидали, – пробормотала Клеа.
– Да, верно, очень неожиданно вышло, – смущённо согласилась Майя.
– Неожиданно? Скажи лучше, мы чуть не померли от удивления! Нет, правда, признай: ты просто был не в себе, да? – допытывался Кук.
Ван скрестил руки на груди.
– Вы закончили? Вам не кажется, что нам сейчас надо думать о более важных вещах?
– Он прав, довольно! – прорычал Бреган.
Все тут же повернулись к тайгану.
– Итак, теперь, когда вы знаете, как обстоит дело, пора определиться: кто согласен пойти со мной в мёртвые земли? – спросил Бреган, поочерёдно глядя в лицо каждому собеседнику.
Он понимал, о чём просит. Мёртвые земли запретны не только для людей, но и для ёкаев. Хоть Бреган и знал, что ответят ему Ван и Нэл, он не хотел никого заставлять нарушать один из их самых древних законов.
– Я согласна, – ответила Нэл.
– Я тоже согласен, – проговорил Ван.
– И я согласна, – сказала Майя.
– Я с вами, – добавил Кук.
Клеа явно колебалась, потом поинтересовалась:
– Если я правильно понимаю, о последствиях мы подумаем потом?
Остальные молча посмотрели на неё.
– Ну, я предпочла бы другое направление, какое-нибудь милое местечко, не такое страшное и мрачное, – вздохнула Клеа, – но раз уж люди не оставили нам выбора, то я тоже согласна.
16
Йолан никак не мог успокоиться. После побега дочери вожак стаи окончательно потерял надежду переубедить Совет лупаи. Хуже того: отказавшись принять положенное наказание и сбежав, Майя теперь считалась не только «изгоем», но и «врагом стаи». Врагом, которого каждый волк при встрече должен был уничтожить.
– Что ты теперь собираешься делать?
Йолан отвёл взгляд от окна и повернулся к шаману стаи.
– А чего ты от меня ждёшь? Даже если я найду Майю, я не смогу привести её сюда.
Шаман сдвинул брови.
– Во всяком случае можно смело утверждать, что у твоей дочери есть поддержка.
– Всё из-за тех трёх придурков! Этот Ван, эта Нэл, а главное, этот Бреган! Ух, этот негодяй, вот попадись он мне!..
– Да уж, ловко они обвели нас вокруг пальца, – признал шаман и смущённо поскрёб шею.
– И чего ради? Чего они этим добились? Да, теперь Майя свободна, но ей всё равно некуда идти.
Малак задумчиво прищурился.
– Вероятно, их цель была не в этом.
– Что?
– Я говорю: вполне возможно, они не просто хотели освободить Майю, а задумали что-то ещё.
Йолан недоверчиво уставился на шамана.
– Вот как? И что же у них на уме? Надумали втравить лупаи в войну с другими кланами?!
– Война? – Малак поднял брови. – Из-за этого происшествия?
– Происшествия? Они похитили мою дочь!
– По словам стража, это было не похищение, а побег, – спокойно возразил Малак.
В глазах Йолана блеснула ярость.
– Это потому, что Майя ещё очень молода! Она не понимает, что творит!
– Кого ты пытаешься убедить? Меня или себя?
Йолан в гневе стукнул кулаком по стене.
– Она ещё ребёнок!
– Не совсем.