– Я не могу вернуться, ты же знаешь, – возразила Майя, опуская голову.
– Ты должна это сделать, Майя. Нужно их предупредить. Ты наследница клана лупаи и должна заботиться о своих, – настаивал Бреган.
– Теперь я никто, – глухо проговорила Майя. – Я изгой.
– Ты дочь своего отца и принцесса волков! – прошипел Ван.
Он коснулся подбородка девушки, заставил её поднять голову и посмотрел ей в глаза.
– Никогда больше не позволяй этим придуркам утверждать обратное.
Майя посмотрела в сиреневые глаза Вана, и её собственные глаза удивлённо расширились. Судя по выражению лица серпаи, он искренне верил в то, что говорил. К тому же, явно был взбешён. Он злился, что она стала такой вялой, злился, что её терзали сомнения. Злился, что Майя так быстро сдалась.
– Ван… Речь идёт о моём Совете. Я не могу просто так заявиться и сказать: «Привет, помнится, вы решили меня изгнать, но я плевать на это хотела и буду жить дальше!»
– Почему нет? Что тебе мешает? Может, ты забыла, кто ты есть, но я не забыл. В один прекрасный день, когда мы все возглавим свои кланы, мне, возможно, придётся тебя убить…
– С озорным блеском в глазах змей добавил:
– Но для того чтобы заслужить честь сразиться со мной и, возможно, победить меня, тебе придётся снова занять место, принадлежащее тебе по праву, волчонок.
– Ты веришь, что я могу это сделать? – прошептала Майя.
Губы Вана изогнулись в загадочной улыбке.
– Я верю, что ты можешь всё, и это меня очень беспокоит.
В словах змея прозвучала такая уверенность, что Майе показалось, будто её ударило током. Ван был прав. Майя не может бросить своих близких, провести всю жизнь в бегах, прячась по углам. Она способна на большее. И потом, всё это случилось не по её вине, а по вине людей. Именно люди стали причиной всех её бед. Нужно во что бы то ни стало донести это до болванов-старейшин!
– Хорошо. Только имей в виду: став главой стаи, я устрою тебе весёлую жизнь.
Ван рассмеялся.
– Очень на это рассчитываю, волчонок, очень на это рассчитываю!
Нэл улетела, унося сидящую у неё на спине Майю. Они решили проделать остаток пути вместе и позволить Брегану, Куку и Вану спокойно осуществить их смертоносный план. Бреган смотрел им вслед, пока орлица и волчица не превратились в крошечную точку в небе, потом повернулся к Вану.
– Моя мать мертва, а нам нужно принять ряд решений. Однако позже, когда всё уляжется, нам придётся обсудить кое-что с глазу на глаз.
Ван улыбнулся уголком рта.
– Дай угадаю: речь о Майе?
Воздух вокруг тайгана задрожал, он выплеснул небольшой сгусток энергии.
– Что происходит между вами двумя?
– А что? Ты ревнуешь?
Лицо Брегана потемнело от гнева.
– Больше не приближайся к Майе.
Ван смерил его ироничным взглядом.
– Ты уж определись со своими желаниями: ещё недавно ты запрещал мне на неё нападать, а теперь упрекаешь за то, что я слишком милый…
– Майя не имеет к тебе никакого отношения. – В глазах Брегана сверкнул с трудом сдерживаемый гнев. – Не говори с ней, не прикасайся к ней…
Вся весёлость Вана мгновенно испарилась.
– Ты прав, – холодно ответил он. – Майя никак не связана ни с одним из нас. Она – следующая правительница клана лупаи, а в будущем выберет себе спутника из волков. Таков закон жизни.
Нахмурив брови, Бреган сверлил змея убийственным взглядом.
– Забавно… Из твоего рта исходят такие разумные слова, серпаи, а вот твои глаза поют совершенно другую песню…
– Бреган, сейчас не время и не место, – сухо проговорил Кук.
Ван и Бреган ещё пару секунд смотрели друг друга, затем повернулись к тайгану.
Кук улыбнулся и мягко спросил:
– Итак, кто и что будет делать?
30
Майя благоразумно дождалась часа, когда стражи сменяли друг друга, и пробралась вглубь территории лупаи; теперь она шла через лес к своему дому, чувствуя, как в груди учащённо колотится сердце. Что она будет делать, если Йолан откажется её выслушать? Вдруг он выгонит её, не дав возможности объясниться? Или, того хуже, вдруг Совет решит её покарать? Майя любила свою стаю и большую часть сородичей, но знала, что порой волки были очень ограниченными. Ограниченными и импульсивными.
– Папа? – позвала девушка, переступая порог дома.
Йолан появился в дверях кухни. Увидев дочь, он в мгновение ока преодолел разделявшее их расстояние.
– Майя! – воскликнул он и так крепко сжал её в объятиях, что у девушки перехватило дыхание.
– Ай! – пискнула она. – Осторожнее, у меня спина болит…
Драка с Ваном и полёт на Нэл не прошли для волчицы бесследно, и раны на спине снова открылись.
Йолан выпустил её и встревоженно оглядел с головы до ног.
– Ты ранена?
– Не волнуйся, всё уже затянулось.
Йолан вздрогнул.
– Ты с кем-то сражалась?
– Это длинная история…
– Ты неважно выглядишь.
– Да, наверное, так и есть, – ответила Майя, грустно улыбнувшись.
– Всё точно в порядке?
Майя покачала головой.
– Нет… Клеа… Папа, Клеа погибла, – прошептала она.
В комнате повисло удручённое молчание. Йолан побледнел. Погибла? Малышка Клеа? Нет…
– Что случилось?
Майя почувствовала, как у неё сжимается горло.
– На нас напал демон к югу от людских земель… Я никогда не видела подобных существ.
– Демон? Как же тебе удалось выжить, если…
– Это Ван… Ван рисковал собственной жизнью ради моего спасения. Именно он… Он так силён, ты просто не представляешь…
Ван? Чудовищный наследник клана серпаи рисковал своей жизнью, чтобы спасти Майю?
На лице Йолана мелькнуло недоверие.
– Кажется, ты мне не веришь, – спокойно сказала Майя.
– Ну, если бы ты сказала, что тебе помог наследник тайганов или орлов… но принц змей? Признаю, у меня поневоле возникает множество вопросов. Пойми, я очень ему благодарен за спасение твоей жизни, ты даже не представляешь, насколько, но мне известно, какая у него репутация…
– Ван не такой, как все думают. Он…
Майя помолчала, подбирая подходящее слово, и в конце концов сказала:
– Сложный.
– Сложный?
Майя пожала плечами.
– Это единственное прилагательное, которое приходит мне на ум.
Йолан глубоко вздохнул.
– Сдаётся мне, тебе пришлось пережить немало трудностей. Ты выглядишь совершенно потерянной.
– Нет, папа, я потрясена и опечалена, но я не потеряна, – немедленно возразила девушка. – И мне нужно обсудить с тобой один важный вопрос…
Йолан смерил дочь долгим взглядом, затем кивнул и направился на кухню.
– Я приготовлю тебе настой из крапивы, а потом поговорим.
Майя пошла следом за отцом и села за стол. Наполнив миску, Йолан поставил её перед дочерью, а сам сел напротив.
– Я тебя слушаю.
Майя кивнула и начала свой рассказ. Время от времени Йолан тихо рычал, но ни разу не перебил её.
– Вот… теперь ты всё знаешь, – закончила Майя и умолкла, ожидая, как отреагирует Йолан.
Реакция не заставила себя ждать.
– Люди просто…
Слова застряли у волка в горле – настолько он был взбешён.
– Знаю. Мы на время решили эту проблему, но люди могут предпринять ещё одну попытку и послать в мёртвые земли новый отряд, – вздохнула Майя.
– Это мы ещё посмотрим. Думаю, нам давно пора принять решение относительно людей, – прорычал Йолан.
Прозвучавшая в его голосе решимость не оставляла сомнений в его намерениях.
– Я знаю, но… но… как ты думаешь, можно мне здесь переночевать? Я устала, и мне нужно поговорить с Микой. Он столько пережил, потерял мать… Наверняка он сейчас нуждается в дружеской поддержке, понимаешь? – нерешительно сказала Майя.
– Оставайся, сколько захочешь. Это твой дом.
– Ты на меня не сердишься? – удивилась Майя.
– За что?
– За то, что я сбежала.
Йолан серьёзно посмотрел на неё.
– Я солгал бы, сказав, что не рассердился сначала, но теперь, когда я знаю, что случилось и что вынудило тебя действовать именно так, думаю, я, если не одобряю, то, по крайней мере, понимаю тебя… Не скажу, что это было правильное решение, но если бы не ты и твои друзья, мы бы сейчас оказались в огромной опасности.
– Вот бы Совет проявил такое же понимание, – с горечью пробормотала Майя.
Йолан встал со стула.
– Я позабочусь о Совете, а ты пока пойди умойся. Твоя сестра и тигрёнок скоро вернутся.
– Где они?
Йолан улыбнулся.
– Малак решил взять их с собой на охоту.
Майя тоже улыбнулась, затем вышла в коридор, ведущий к её комнате, сказав напоследок:
– У тебя… точно не будет неприятностей, если я останусь?
Йолан кровожадно оскалился.
– Я же тебе сказал: нет никаких причин для беспокойства.
– Эй, Мика! Поделишься со мной своим зайцем? – спросила Хоуп, посматривая на тушку, которую держал в руках маленький тайган.
– Это моё! – запротестовал тигрёнок.
– В стае мы охотимся вместе и делимся друг с другом, – терпеливо объяснил Малак.
Мика посмотрел на него своими большими глазами.
– Правда? А у нас всё совсем не так…
– Ну, а у нас так! – хихикнула Хоуп.
Она показала мальчику язык и вошла в дом.
– Привет.
Шесть пар глаз тут же уставились на Майю.
– Майя! – хором завопили Хоуп и Мика, бросаясь к волчице с широко разведёнными руками.
– Тише-тише, мелкие хулиганы, спокойно, вы мне кости сломаете! – прыснула Майя, стараясь не застонать от боли.
Некоторое время Малак с умилением наблюдал за этой сценой, потом повернулся к Йолану.
– Твоя дочь вернулась живой и здоровой. Ты успокоился?
Йолан кивнул.
– И что теперь? Что собираешься делать? – спросил старый шаман.
– Через час должен собраться Совет, – лаконично ответил волк.
Шаман широко улыбнулся.
– Жду не дождусь.
– Я тоже…
31
Нэл подлетала к дому, пытаясь справиться с разъедающим душу страхом. На э