Странно? На самом деле Ван никогда об этом не задумывался. У серпаи нет ни отца, ни матери, только «воспитатели», няньки, которые занимаются змеёнышами в первые мгновения их жизни.
– Можно к вам присоединиться?
Ван вскочил, но тут же с удивлением узнал Нэл. Откуда она появилась и как сумела скрыться от взора стражей-серпаи, наблюдающих за небом? Ответа на этот вопрос у Вана не было. Ясно было одно: глава его сегодняшней ночной охраны только что подписал себе смертный приговор.
– Нэл! Нэл! Ты здесь? Как же здо́рово! – воскликнул Мика и немедленно бросился девочке в объятия.
– Что ты забыла на моей земле, орлица? Не терпится расстаться с жизнью? – прошипел Ван, пронзая Нэл ледяным взглядом.
Низенькая длинноволосая рапаи, обладательница ангельского личика, походила на очаровательную куклу. Однако Ван не обманывался на её счёт. Он видел эту девчонку в деле, когда она сражалась с людьми в крепости Хавенгарда, и знал: Нэл – прирождённая убийца, хладнокровная и безжалостная. Ловкая, быстрая, умная – в свои двенадцать лет она уже стала одной из самых сильных ёкаев, которых Ван когда-либо встречал.
– Я ведь могу задать тот же вопрос, – парировала Нэл, сжимая Мику в объятиях.
Видя, как она нежно обнимает ребёнка, и люди, и ёкаи, вероятно, умилились бы и утратили бдительность, но Ван был достаточно хитёр: от него не укрылся угрожающий блеск в глазах девочки. Орлица была готова к бою, хуже того – она нарывалась на драку.
– Зачем ты пришла? – спросил Мика, совершенно не замечая повисшего между двумя ёкаями напряжения, от которого вибрировал воздух.
Нэл улыбнулась мальчику, не сводя глаз с Вана.
– А ты сам? Что ты здесь делаешь? В столь поздний час тебе следовало бы мирно спать дома в своей кроватке!
– Ах, это… Во всём виноват мой двоюродный брат! Он хотел меня убить, но, к счастью, пришёл Ван и спас меня, правда, Ван? – ответил Мика, поворачиваясь к серпаи.
Нэл удивлённо вскинула брови.
– Твой двоюродный брат?
Мика кивнул.
– Да, Сирус. Он очень плохой!
Нэл вопросительно взглянула на змея.
– И где он?
– А где, по-твоему, он может быть? – спросил в ответ Ван с таким видом, словно девочка сморозила ужасную глупость.
Впервые с тех пор, как она сюда пришла, плечи Нэл расслабились. Она искренне улыбнулась.
– Ты поступил правильно.
– Я живу только ради твоего одобрения, – с сарказмом протянул Ван.
– А я-то думала, ты меня не любишь, – ядовито заметила Нэл.
Ван не смог сдержать улыбки.
– Ты права: я тебя не люблю.
Нэл тоже насмешливо улыбнулась.
– Ты пытаешься разбить мне сердце?
– Не знал, что оно у тебя есть, – фыркнул Ван.
Всё это его страшно веселило.
Нэл закатила глаза, потом снова посмотрела на Мику.
– Почему ты не отвёл его домой после случая с тем тайганом?
Ван поднял брови.
– За кого ты меня принимаешь? Я ему что, нянька?
– Я серьёзно, серпаи. Наверняка весь клан тайганов уже его ищет.
– И что с того? Каким боком это меня касается?
– Тебе следовало проводить мальчика домой.
Ван вытаращил глаза.
– Подожди, дай-ка вспомнить, что происходит. Сначала Мика со своим двоюродным братом вторгаются на мою землю, потом я убиваю плохого тайгана, кормлю этого котёнка, и ты остаёшься чем-то недовольна? – возмущённо сказал он.
Нэл задумчиво посмотрела на змея. Если подумать, серпаи прав. Он и так приложил массу усилий – кто бы мог подумать, что он способен на такое. Что ещё удивительнее, Ван отнёсся к Мике по-доброму, а это, памятуя о его характере, вообще сродни чуду.
– Ладно, согласна. Ты…
Закончить фразу девочка не успела: Ван вдруг исчез, снесённый с места огромной, ревущей грудой мышц, покрытой белым мехом.
– Бреган, нет! – завопил Мика.
Однако ослеплённый яростью Бреган не слушал. Своими длинными клыками он сжимал шею серпаи, явно намереваясь перегрызть тому горло.
– Ты меня знаешь: я была бы только рада, если бы ты его прикончил, но, к сожалению, сейчас это не лучшая идея, – сказала Нэл и сильно ударила тигра веткой по морде.
Бреган повернул к ней массивную голову и гневно зарычал.
– Перестань валять дурака, хорошо? – спокойно попросила Нэл.
Тигр внутри Брегана горел желанием сожрать маленькую рапаи, посмевшую так заносчиво с ним говорить, но к нему уже подбежал Мика и со слезами на глазах закричал дрожащим голосом:
– Отпусти его! Отпусти Вана!
Жалобный взгляд брата и его слёзы подействовали на Брегана словно удар тока. Он немедленно пришёл в себя. Почему Мика плачет? Почему требует отпустить этого серпаи? Разве Бреган сделал что-то не так?
– Чего ты ждёшь? Отвали, пока я тебя не укусил! – прошипел Ван.
Нападение тайгана застало его врасплох, он даже не успел превратиться.
Бреган скосил глаза, посмотрел на змея сверху вниз, мгновение поколебался и всё же убрал передние лапы с его рук. Ван тут же вскочил, гневно сверкая глазами.
– Проклятие, да в чём твоя проблема?!
Сбитый с толку поведением Мики, Нэл и Вана, Бреган быстро превратился обратно в человека и хрипло спросил:
– Моя проблема? Не подменяй чёрное белым, ладно? Что ты сделал с моим братом?
– Ван ничего мне не сделал! Он меня спас! – немедленно вмешался Мика.
Удивлённый, Бреган повернулся к брату:
– Что?
– Сирус хотел меня убить, а Ван меня спас!
– Ага, знаю, в голове не укладывается, да? – вздохнула Нэл, касаясь плеча Брегана.
– Это правда? – спросил Бреган, внимательно глядя на Мику.
– Да, правда.
Брегану стало нехорошо. Мика говорит правду – в этом не было никаких сомнений. Немного растерявшись из-за такого странного поворота событий, Бреган обратился к Вану.
– Слушай, Ван, если это правда… То есть, если ты и правда помог моему младшему брату, я хотел бы перед тобой извиниться. Я не… Я думал…
– Я прекрасно знаю, о чём ты думал, тайган, – холодно перебил Ван.
Серпаи злился на себя. Сначала он позволил Нэл застать себя врасплох, потом этот тигр беспрепятственно повалял его по земле. В других обстоятельствах подобная беспечность могла бы стоить ему жизни.
Бреган нервно потёр переносицу.
– Я был не прав. И всё же поставь себя на моё место…
– Нет, спасибо, не горю желанием, – ответил змей.
Бреган возвёл глаза к небу.
– Ладно, тогда просто прими мои глубочайшие извинения. Я совершил ошибку и очень признателен тебе за спасение моего младшего брата. Я у тебя в долгу. Устраивает тебя такой ответ?
Ван поморщился.
– Хм-м-м…
– Хватит дуться. Я совершила ту же ошибку. Прибыв сюда, я тоже сначала подумала, что ты причинил Мике вред, – заметила Нэл.
– И конечно же, ты тоже захотела меня убить, – фыркнул Ван.
Нэл кивнула.
– Именно.
– И после этого они ещё меня называют чокнутым, – протянул серпаи.
Бреган вздохнул и обратился к Нэл:
– Ты пошла на такой риск… Я имею в виду, ты правда явилась сюда только для того, чтобы спасти моего младшего брата?
– Нет, что ты! Я прилетела сюда потому, что соскучилась по Вану, – усмехнулась рапаи.
Бреган невольно рассмеялся. Немного успокоившись, он искренне поблагодарил:
– Спасибо!
Нэл улыбнулась.
– Не за что. А теперь мне пора.
– Если тебе что-нибудь понадобится… В смысле… ты уже второй раз рискуешь жизнью ради спасения Мики, поэтому, если я могу оказать тебе какую-то услугу – не стесняйся, только скажи. Если это будет в моих силах – помогу.
Нэл достаточно хорошо изучила Брегана и знала, что он слов на ветер не бросает. Принц тайганов всегда исполняет свои обещания, для него это дело принципа. Нэл понимала: ей предлагают очень ценную возможность. Взгляд, которым она мерила тайгана, стал задумчивым.
– Что? – настороженно спросил Бреган.
Нэл помедлила.
– Я не уверена…
– Нэл, я ведь сказал, если у тебя есть какие-то проблемы…
– Проблемы? Разумеется, у неё есть проблемы: она же убийца-психопатка с отвратительным и необоснованным комплексом превосходства! – прыснул Ван.
Бреган пропустил смех серпаи мимо ушей и продолжил, не сводя глаз с девочки:
– Итак?
Несколько секунд Нэл оценивающе смотрела на него. Бреган говорил искренне и, похоже, в самом деле хотел ей помочь. Значит ли это, что они стали друзьями и Нэл может ему довериться? Нет. Определённо нет. Ясно одно: тайган не стал бы над ней насмехаться, если бы она рассказала ему о своём беспокойстве. Девочку очень встревожило сообщение воронов об отряде людей, только что отправившемся в мёртвые земли. В этом не было ничего смешного. Бреган понял бы её, потому что сам видел, на что способны люди. Что же до Вана, то, хотя Нэл и умирала от желания сделать из кожи проклятого змея сумочку, туфли и ещё, быть может… пояс, следовало признать, что у серпаи великолепно развиты звериные инстинкты и он умеет быстро и эффективно реагировать перед лицом опасности.
Последнее соображение стало решающим, и Нэл заговорила:
– Да. Есть кое-что…
9
– Что могло заставить людей вдруг отправиться в мёртвые земли? У кого-нибудь есть идеи? – спросил Бреган, как только Нэл закончила свой рассказ.
Нэл покачала головой:
– Нет.
К сожалению, вороны поняли не всё и совершенно не обратили внимания на мелкие детали и нюансы. Следовательно, даже если те люди вели себя странно, пернатые шпионы не могли этого знать.
– И всё же ты считаешь, что это важно? – продолжил Бреган.
– Да, – ответила Нэл.
Ёкаи веками наблюдали за двуногими, уничтожали их книги и знания, запрещали им развивать технологии, дабы человечество вновь не стало эгоистичным видом, уничтожающим всё вокруг себя, каковым было до великого хаоса. Однако Нэл твёрдо знала, что в глубине души люди остались прежними и что свойственные им жажда власти, жестокость, слепота и эгоизм никуда не делись.
– Почему?
– Потому что требуется очень веская причина, чтобы отправиться в мёртвые земли, – проговорила рапаи.