Прикосновение языка Брегана к её шерсти подействовало на Майю, как удар тока. Она взвилась в воздух и стала бешено отбиваться, пытаясь сбросить с себя тигра. Бреган, чувствуя, что тело волчицы под ним раскалилось, словно вулкан, готовый извергнуться, вскочил и тоже превратился обратно в человека.
– Зачем ты меня лизнул?! Это отвратительно! – яростно завопила Майя, как только вновь вернула себе человеческий облик.
Бреган, ещё не успевший окончательно превратиться, обратил к ней наполовину человеческое, наполовину звериное лицо и гортанно прорычал:
– Ты предпочла бы, чтобы я тебя убил?
– Нет, я предпочла бы, чтобы ты меня не слюнявил! – парировала лупаи, прожигая его убийственным взглядом.
Она схватила свою одежду и торопливо надела.
Бреган возвёл глаза к небу.
– Ты была ранена в висок, текла кровь…
– И что? – прорычала Майя.
– А я, представь себе, не ношу с собой лекарств и прочей ерунды, – невозмутимо ответил Бреган.
– Ага, конечно, скажи ещё, что хотел оказать мне первую помощь! Так вот, лекарь из тебя никудышный! – огрызнулась Майя.
Затем она быстро оглядела свои руки, ноги и туловище. Схватка стоила ей нескольких царапин и синяков, но в целом следовало признать, что Бреган обошёлся с ней очень бережно, и из-за этого Майя чувствовала себя бесконечно униженной.
Бреган глубоко вздохнул.
– Если бы ты так по-глупому на меня не бросилась, и если бы…
– Почему ты меня пощадил? Почему отказался со мной сражаться? – перебила его Майя.
Тигр пожал плечами.
– Ты была не в себе, и я хотел дать тебе время успокоиться.
– Почему?
– Потому что ты – просто недалёкая девчонка, и мне хотелось тебя защитить. Как по-твоему, почему я защитил тебя от того серпаи?
– «Защитил»? Ты шутишь? Ты сказал Вану, что тебе плевать, убьёт он меня или нет! – резко ответила волчица.
В её голосе звенело возмущение.
Бреган ещё раз вздохнул.
– Я солгал.
– Что?
Бреган пристально посмотрел волчице в глаза.
– Мне не всё равно, что с тобой будет, Майя.
Чувствуя, как учащается сердцебиение, та отвела взгляд.
– Ну а мне всё равно! Я тебя ненавижу.
– Врушка.
– Ничего подобного. Если бы я могла – убила бы тебя при первой же возможности.
Губы Брегана тронула грустная улыбка.
– Ты могла бы меня ранить, могла бы выместить на мне злость, потому что не контролировала себя, но убить – никогда.
Майя посуровела. Как может Бреган вести себя так высокомерно? У неё это просто в голове не укладывалось.
Она ожгла тигра гневным взглядом.
– Что ты об этом знаешь? Почему ты?.. Думаешь, я что-то чувствую к тебе, раз не выдала тебя стае? Так, что ли?
Бреган спокойно улыбнулся и сделал шаг к ней.
– Помнишь, когда мы были маленькими, за мной погнался какой-то человек?
Майя нахмурилась и неохотно кивнула. Им с Бреганом было лет восемь-девять, не больше. На границе их земель тигрёнка преследовал человек. Увидев это, Майя залезла на дерево и оттуда пустила стрелу прямо в сердце охотника, так что тот умер на месте.
– Нужно было позволить ему поймать тебя…
– Но ты не дала мне погибнуть. Как и я не дал тебе утонуть.
Несколько лет назад Майя плавала в озере, расположенном за лесом, что окружает школу. Банда подростков-людей преследовала её и забрасывала камнями. Раненная в голову девочка потеряла сознание, а Бреган её спас. Он прогнал нападавших, прыгнул в воду и помог волчице выбраться на берег. Впоследствии ни он, ни она не говорили о том случае.
– Не вижу связи.
– Связь – это мы, Майя. Мы с тобой никогда не были врагами. Никогда.
Майя открыла было рот, чтобы что-то возразить, но, увидев искренний взгляд и почти дружескую улыбку Брегана, промолчала. «Словно между вами что-то есть», – так сказала Клеа. Сначала Майя отказывалась об этом думать, но чем больше доводов приводил тайган, тем настойчивее у неё в голове звенел вопрос: нет ли в словах подруги доли истины?
Они с Бреганом годами жили бок о бок, наблюдали друг за другом, вместе учились, даже иногда помогали друг другу – сложно представить, что всё это не оставит никакого следа. Можно ли считать, что между ними образовалась своего рода связь, достаточно сильная, чтобы разрушить вражду, разделяющую кланы? Нет, это слишком надуманно, и всё же…
– В таком случае, положение вещей изменилось, – ответила Майя, чувствуя ком в горле.
12
Бреган пристально посмотрел на Майю: она говорила серьёзно. Волчица больше не находилась под влиянием гнева или каких-либо эмоций. Она и впрямь имела в виду то, что сказала. Обеспокоенный тайган облизнул внезапно пересохшие губы и спросил:
– Изменилось? Что именно изменилось?
Майя сурово глядела на него.
– Всё… всё изменилось, после того как вы убили Калена.
Бреган ошеломлённо посмотрел на неё.
– О чём ты говоришь?
– Я говорю о нашем часовом, которого вы убили прошлой ночью.
На лице Брегана снова отразилось глубокое удивление.
– Майя, я понятия не имею…
– Лжец!
– Я не вру. У меня много недостатков, но я никогда не уклоняюсь от ответственности. Никогда.
Майя смотрела на тигра, пытаясь найти в его глазах хотя бы намёк на неискренность, – но тщетно.
– Это ты-то не уклоняешься от ответственности? Ты хоть представляешь, чего могла стоить мне твоя маленькая прогулка по территории лупаи?
Бреган кивнул.
– Знаю, я в долгу перед тобой и не забуду об этом. Вот почему ты должна мне верить, когда я говорю, что не имею к этому никакого отношения и что я ничего не знал о смерти вашего волка.
Майя наблюдала за Бреганом и сказала себе: он не из тех, кто станет юлить и изворачиваться. Если бы он действительно отдал приказ о нападении, то не таясь признался бы в этом и не дрогнув принял бы все последствия своего поступка, но…
– Убийца – кто-то из тигров, Бреган, а ты – принц тайганов, ты не можешь об этом не знать.
Глаза ёкая озадаченно блеснули. После смерти его отца, короля тигров, кланом управлял Совет тайганов, именно он принимал все решения. В том числе решения о вылазке на территорию противника или организации такого рода нападения…
– Почему ты так уверена, что виновник – один из наших?
Майя скрестила руки на груди и грустно пояснила:
– Бреган, на теле Калена остались следы клыков и когтей убийцы, а также его запах…
– Если это правда, то Совет не имеет к этому никакого отношения.
– Ну, конечно, не имеет… Совет тайганов никогда бы такого не совершил, это же очевидно, – насмешливо протянула Майя.
– Дело не в том, что я считаю Совет неспособным на такое, просто это не в его стиле. Когда мой Совет отдаёт приказ о нападении на вражеский клан, привлекают палача. И этот палач не оставляет следов.
Палачи были убийцами, служившими клану тигров. Стремительные, ловкие и терпеливые, они обрушивались на своих жертв, словно гром среди ясного неба, после чего исчезали, не оставив после себя ни тел, ни следов.
– Возможно, ваш палач совершил ошибку, – предположила Майя, пожимая плечами.
– Палачи не совершают ошибок.
– Откуда тебе знать?
– Прямо сейчас я тренируюсь, чтобы в будущем суметь выполнить такое задание.
Майя побледнела.
– Хочешь сказать, ты учишься убивать людей?
– Я ведь наследник. Меня воспитывают так, чтобы я мог идти по следу, охотиться, воевать, стоять на страже и охранять. А если придётся – выполнить обязанности палача.
Майя глубоко вздохнула. Да, конечно, с её стороны было глупо спрашивать… Чем дольше она общалась с Бреганом, тем чаще забывала о том, насколько опасным он может быть. Она не понимала, как так вышло – вероятно, всё дело в пресловутой связи, возникшей между ними. Подобная забывчивость с её стороны весьма опрометчива.
– Короче говоря, ты пытаешься меня убедить в том, что не имеешь никакого отношения к этому убийству, что ваш Совет также непричастен и что все тигры ни в чём не виноваты?
– Этого я не говорил.
– Знаешь, что я думаю? По-моему, Совет доверил это задание воину или ещё кому-то, а от тебя это скрыл – ведь ты ещё молод, старшие хотели тебя защитить…
– Защитить меня? Видимо, ты ничего не знаешь о порядках, царящих в моём клане, – с горечью в голосе ответил Бреган.
– Может, я и не знаю о ваших порядках, зато мне известно, как убивают тигры, – парировала Майя, задетая за живое.
– Хорошо. Предположим, что ты права и убийца вашего часового на самом деле тигр…
– Я права! – запальчиво перебила его Майя.
– Ладно. В таком случае, что мы будем делать?
– В каком смысле?
– Если твоя стая считает нас виновными в этом нападении, вероятно, она собирается принять какие-то ответные меры? – спросил Бреган озабоченным тоном.
– Ответные меры? Ты шутишь? Убийство члена клана – это объявление войны, Бреган.
В глазах тигра зажёгся огонёк досады.
– Хочешь сказать, стая объявит нам войну, даже не попытавшись узнать больше?
– Что тут узнавать?
– Например, зачем моему клану убивать вашего часового? Какая нам выгода от его смерти?
Майя поразмыслила, сощурила глаза.
– Может быть, никакой особой причины и нет. Возможно, вы убили Калена, просто чтобы доказать, что можете это сделать, – неуверенно предположила она.
Бреган оскалил зубы в усмешке.
– Ты сама не веришь своим словам.
– Неважно, во что я верю, а во что – нет. Единственное, что сейчас имеет значение, – это убийство. Стая хочет отомстить за смерть Калена.
Бреган лихорадочно размышлял. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы это недоразумение переросло в кровавую войну; если он может предотвратить худшее – нужно сделать для этого всё возможное.
– Если стая и впрямь хочет именно этого, что же, хорошо: принеси мне кусок одежды или меха, на котором остался запах убийцы, и я выдам вам виновного.
У Майи округлились глаза.
– Ты предашь одного из своих?