– Вороны сказали, что у стражей есть ружья и что Майя ранена, – пояснила Нэл.
– Ружья, опять ружья. Да где же люди их берут? – прорычала Клеа.
– Видишь ли, именно этот вопрос я и хочу им задать, – насмешливо протянул Ван. На миг его лицо исказилось от злости. – Идём?
– Идите вперёд, я вас догоню, – заявила Нэл.
С этими словами она зашагала прочь.
– Ты куда? – окликнула её Клеа.
– Найду подходящее место, чтобы превратиться. Чувствую, нам предстоит славное веселье, – ответила рапаи и, обернувшись к ним, недобро улыбнулась.
Пару секунд Клеа и Ван смотрели ей вслед, потом волчица повернулась к серпаи и сказала:
– Знаешь, иногда я задаюсь вопросом, кто из вас опаснее: ты или эта девчушка.
Ван оскалил зубы в усмешке.
– А это уж только тебе решать.
25
Ван с довольным шипением полз по переулкам, не обращая внимания на вопящих от ужаса разбегающихся людей. Шутки кончились, пришло время решительного сражения, и змей искренне этому радовался. Люди сделали свой выбор, они предпочли напасть на ёкаев и теперь поплатятся за это. Добравшись до ворот крепости, серпаи повернул огромную голову к Клеа. Гигантская, покрытая шерстью волчица зарычала, а затем, разбежавшись, бросилась на высокие створки и что есть силы грянулась о них плечом, так что ворота содрогнулись. Два удара – и ворота начали медленно открываться, после третьего удара они окончательно поддались и распахнулись.
Ван и Клеа немедленно ворвались внутрь, отрывая головы, вспарывая животы и отравляя ядом всех, кто попадался им на пути. Затем они добрались до двора, в котором находились Майя и Бреган.
– Осторожно! – прошипел Ван волчице.
В следующую секунду в них полетела туча стрел. Клеа коротко рыкнула: одна из стрел неглубоко воткнулась в её густой мех и застряла там, словно чёрное перо.
– Поймаю – отбивную из них сделаю! – прорычала Клеа, ища взглядом Майю.
Наконец она заметила подругу: та лежала в углу двора, спрятавшись за каменной скамьёй. Над ней стоял Бреган в зверином обличье: своим огромным телом он прикрывал Майю от летящих со всех сторон пуль и стрел. Судя по тому, что по его спине и бокам текла кровь, он тоже был серьёзно ранен и всё же не двигался с места. Тигр стоял, не прячась, и, как мог, защищал Майю.
– Надо подняться туда! – Клеа подняла лапу к небу, давая знак Вану.
Тот вздохнул и прошипел:
– Да, да, понял, не дурак.
Вдвоём они направились в два разных коридора в поисках лестницы, ведущей на крышу.
Нэл летела довольно высоко и своим острым орлиным зрением могла точно определить, где именно на крышах засели стрелки, а также, где находятся Майя и Бреган.
– Я позабочусь о людях с ружьями, а вы возьмите на себя лучников! – крикнула она сотне воронов, летевших за ней.
В ответ птицы пронзительно закаркали, затем молниеносно спикировали на людей. Ещё через несколько секунд лучники бросились бежать со всех ног, вопя во всё горло. Некоторые даже спрыгнули с крыши, чтобы спастись от атакующих воронов.
«Прекрасно. Теперь моя очередь», – подумала Нэл.
Взмахнув мощными крыльями, она издала ужасающий пронзительный крик и камнем упала на стрелков.
Орлица обрушилась на людей подобно смерчу, нанося сотни смертельных ударов острым клювом и когтями. Она сеяла в рядах стрелков смерть, панику и смятение.
«Надо отдать ей должное, – подумал Ван, который как раз выполз на северную башню крепости. – Малышка хороша. Пожалуй, даже слишком хороша. Что-то мне подсказывает, что, когда настанет время, будет не так-то просто убить эту орлицу».
Словно в подтверждение мыслей змея Нэл внезапно схватила ближайшего к ней человека за шею и одним движением оторвала ему голову.
– Эй! Оставь мне хоть одного! – зашипел серпаи.
Он пополз за двумя стрелками, убегавшими со всех ног.
Клеа настороженно смотрела на волка – тот ждал её на вершине лестницы, ведущей в западное крыло крепости. Он не один из них, это точно. Его запах и окрас были ей незнакомы, у неё не было с ним никакой мысленной связи, что лишний раз доказывало: перед ней «чужак».
«Ты, верно, и есть тот самый одиночка, предатель, убивший старого тайгана», – подумала Клеа, поднимаясь ещё на две ступеньки.
Волк зарычал, недвусмысленно давая понять, что не даст ей пройти, но Клеа упрямо шла вперёд. От одиночки веяло недоверием и страхом. Он был слаб и чувствовал себя жертвой, а не хищником.
– На твоём месте я бы сбежала, пока можно было, – прорычала волчица, обнажая клыки.
Одиночка почувствовал, как у него пересохло в горле. Эти лупаи не такие, как он. Они животные, настоящие животные. Инстинкт всегда берёт над ними верх. Веками они убивали и вели себя как звери, отказываясь от своей человеческой сущности и даже отрицая её.
– Не могу, я должен защитить своего хозяина, – ответил волк, вздёрнув верхнюю губу.
– Кто твой хозяин?
– Глава.
Клеа зарычала так громко, что её рев эхом разнёсся в ночи.
– У ёкаев нет хозяина!
Хозяин? Что себе вообразил этот одиночка? Что ёкаев можно держать на привязи, словно обычных собак?
– Они наши боги… они нас создали… Да, конечно, они совершили ошибку, но…
Боги? Определённо, этот волк сошёл с ума. Напрягшись всем телом, Клеа бросилась на него и вонзила клыки в дряблую кожу его шеи. Густая солёная кровь хлынула ей в рот, но она не ослабила хватку и лишь глубже вонзила клыки в плоть. Они нас создали? Ошибка? Ясно одно: одиночка совершил преступление, напав на стаю, и ему придётся дорого за это заплатить.
Клеа изо всех сил дёрнула головой и вырвала предателю горло.
26
Всё пропало. Ёкаи загнали их в угол и взломали оборону, которую он так тщательно создавал. Немногие выжившие стражи, которым удалось уцелеть во время ужасной резни, сбежали, бросив его и его драгоценную крепость. У него ничего не осталось. Ничего, кроме удовлетворения, ведь он наконец показал миру, как опасны ёкаи. Да, после такой бойни ни один человек не сможет больше игнорировать текущее положение дел. И ни один человек не сможет простить ёкаев.
– Глава? – произнесла закутанная в плащ старуха, входя в комнату.
– Всё в порядке? – спросил он, беря мешочек, который протянула ему старуха.
– Да, глава.
– Хорошо, тогда уходите по маленькой потайной лестнице и отнесите это нашим друзьям, – сказал он, вручая ей письмо.
Старуха слегка кивнула.
– Прощайте, глава.
– Прощайте, Грета, – ответил он.
Потом мужчина взял пакетик с измельчёнными травами, высыпал его содержимое в миску, добавил немного воды и стал размешивать.
Крепость была завалена трупами: десятки тел лежали в коридорах, у входа, в комнатах, во дворе… Прекрасное здание, которым так гордился Хавенгард, менее чем за два часа превратилось в настоящую братскую могилу.
– Только не двигайся, ладно? Я наложу тебе жгут, – настойчиво сказал Бреган.
Тайган успел вернуть себе человеческий облик. Он и сам получил несколько ран, серьёзную травму руки, десятки синяков по всему телу… и всё же тигр пострадал не так сильно, как опасалась Майя. Она испытала огромное облегчение, поняв, что жизнь Брегана вне опасности.
– Ты такая бледная, – с тревогой в голосе повторил Бреган.
Майя не ответила и отвела взгляд. Растерзанные тела, оторванные конечности, искажённые лица будут являться ей в кошмарах долгие годы – она это знала. Металлический стойкий запах крови вызывал у неё тошноту.
– Это из-за всего этого, – пробормотала она, показывая на трупы. – Это… это трудно…
– Ты не можешь идти, я понесу тебя и доставлю домой. Договорились?
Майя улыбнулась Брегану.
– Я хотела тебе сказать… только что, ты…
– Мне не хочется об этом говорить, – прервал её тигр, поворачивая голову, чтобы избежать её взгляда.
– И всё же нам придётся об этом поговорить. Что было бы, если бы остальные не пришли нам на помощь? Впредь я не хочу, чтобы ты рисковал ради меня. Никогда.
– Майя, дело не в том, что…
– Бреган! Осторожно! – закричала волчица, резко отталкивая его в сторону.
В следующий миг пуля пробила ей плечо.
Бреган вскинул голову и полным ярости взглядом посмотрел наверх, туда, откуда только что стреляли, однако сверху уже неслись истошные крики. Вопил стрелок, которого Ван как раз заглатывал.
– Извините, одного чуть не упустили, – сказала Нэл, подходя к ним. Она успела одеться в слишком большую для неё тунику, найденную, вероятно, в кладовой (а может, снятую с мёртвого тела). Бреган подумал и решил, что хочет знать, откуда взялась эта одежда.
– Пуля прошла навылет, думаю, с тобой всё будет хорошо, – проговорил тайган, осматривая Майю. Затем насмешливо улыбнулся. – Что ты сейчас говорила? Что запрещаешь мне рисковать ради тебя?
– Это… это не одно и то же… – ответила Майя, дрожа от боли.
Рана оказалась не смертельной, но болела довольно сильно. Кроме того, простреленные ноги тоже причиняли волчице немалые страдания.
– Нет, это одно и то же, – сказал Бреган, глядя на неё своими кобальтово-синими глазами.
Вдруг во двор выбежала Клеа с криком:
– Я нашла главу! Он здесь, в крепости, заперся в одной из комнат наверху!
Бреган прищурился.
– Иди с Нэл и Ваном. Я останусь рядом с Майей.
Волчица покачала головой.
– Нет… нет… Я хочу его увидеть… Хочу увидеть того, кто всё это устроил… Я хочу… хочу…
Нэл посмотрела на тайгана, и тот сказал:
– Хорошо. Я её понесу, а вы идите вперёд и проложите нам дорогу.
Нэл пожала плечами.
– Путь уже давно свободен, Бреган. Кроме нас тут не осталось ни одной живой души.
Брангард был бледен, в лице ни кровинки. Он неподвижно сидел за резным деревянным столом и наблюдал, как к нему идут Нэл, Клеа, Ван и Бреган с Майей на руках. В комнате стояла гробовая тишина. Казалось, никто не осмеливается ничего сказать, все словно боялись, что одного слова, одного жеста будет достаточно, чтобы с