— Нет, — выдавил я из себя. — Не передумал.
— Точно? — не унималась Софи. — Сейчас день и город близко, а ты уже весь на нервах.
Вот же проныра. Значит так и не смирилась до конца, что придётся со мной находиться в одной команде. Хотя тут я, конечно, дал маху. Сейчас считай, на пустом месте сам подставился.
Девчонка и так не в восторге от меня, считая обузой. А я вдруг струхнул немного в разгар дня и в относительной близости к городу. Чего тогда от меня ожидать там, далеко на севере в диких землях за стенами академии Хольдград?!
— Точно, пошли уже, — я начал выходить из себя. — Давайте уже поскорее со всем разберёмся, — и для большей убедительности добавил, — мне некомфортно без своего револьвера.
Рыжая ещё раз смерила меня взглядом, обернулась на отъехавший от нас конный экипаж, но сдержалась и не произнесла ещё одной колкости в мой адрес, явно вертевшуюся на её остром языке.
Софи молча направилась к лесу. Двигалась она практически бесшумно, ловко подныривая под всюду торчащими ветками и умудряясь ступать, ничего не раздавливая ногами. Я старался не отставать, и потому нет-нет, да и обламывал с неприятным хрустом какой-нибудь торчавший сук. А Экс вообще не заморачивался по поводу скрытности. Он пёр напролом, ломая не только мешающие ветви, но иногда даже и совсем молодые деревья. Которые мог бы с лёгкостью и обойти.
По пути я старался не забивать голову мыслями и сосредоточиться только на предстоящей задаче по изучению спарринга между Эксом и Софи. Но отгородиться от раздумий оказалось не так-то и просто. Если уже этот лес внушал мне чувство довольно сильное чувство тревоги, то что будет в Хольдграде. С этой мысли я перескакивал к размышлениям об обещанном совухе снаряжении. Ведь без оружия, одними только голыми руками, антимагией, силой проклятого глаза и при помощи трёхэтажного мата, я никого там не одолею. Вообще никого. А значит, что-то Боз для меня точно подготовил.
Но тут же мне вспоминались слова мага-ковбоя. Герш дал чётко понять, что если я не внебрачный сын какого-нибудь миллиардера, то в лучшем случае меня либо снабдят довольно скромным запасом серебряных пуль, либо отлистают некоторую сумму на приобретение зачарованных патронов. В обоих случаях пройдёт плюс-минус неделя-другая и в барабанах моих револьверов окажутся простые пули.
Которыми ни одну серьезную тварь не прикончить.
Экс и Софи, конечно, сильные бойцы. Но лично мне хотелось бы иметь возможность за себя постоять. Чтобы не пришлось просить здоровяка караулить меня каждый раз, когда приспичит присесть с голой задницей посидеть за каким-нибудь кустиком.
За размышлениями я не заметил, как на смену непролазным зарослям пришёл относительный простор. Больше не было нужды на каждом шагу кланяться в пояс, чтобы не повиснуть на ветках.
Когда-то давно тут протекала река. Теперь же о ней напоминало лишь глубокое практически полностью обмелевшее русло, напоминающее собой болото.
По опавшим прошлогодним листьям Софи соскользнула вниз и зашагала вдоль тоненькой ниточки воды.
— Так быстрее, — объяснила она решение топать, проваливаясь по щиколотки в грязь. — Потом ноги в реке ополоснём и всё.
Мы и правда существенно прибавили в скорости. Больше не приходилось петлять между деревьями, обходя практически по кругу те, стволы которых уже успели разрастись до весьма внушительных размеров. Пусть и по грязи, но теперь мы всё время шли практически по прямой.
— Командуй, — с нескрываемым скепсисом бросила мне Софи, когда мы добрались до старого водопада.
Широкая, практически ровная скалистая площадка идеально подходила на роль импровизированной арены. К тому же забрались мы довольно далеко от дороги. Маловероятно, что помимо нас тут будет ещё кто-то ошиваться. Так что о нежеланных свидетелях можно было нисколько не беспокоиться.
— Да ничего особенного, вам нужно провести дружеский спарринг, — я стащил и спрятал в карман повязку, закрывавшую левый глаз. — Это чтобы получше рассмотреть детали боя, — пришлось сразу же придумать ответ на немой вопрос рыжей. — Главное — не победа, а участие. Поэтому, пожалуйста, без фанатизма. Будет, наоборот, лучше, если всё пройдёт медленно и без спешки.
Совух бы не одобрил, и даже, скорее всего, я получил бы выговор за использование проклятого глаза. Его ресурс ограничен, и нам не известно сколько осталось. И бла-бла-ба … нужно экономить и пользоваться им только в крайних случаях.
Вот только после осечки в бою с Морисом я понял, что эта бережливость только скорее сведёт меня в могилу. Что толку от проклятого глаза, если я сдохну, не воспользовавшись его силой в бою, потому что хотел сэкономить. Это называется — хотел как лучше, а вышло как всегда.
Между прочим, практически мой девиз по жизни в этом мире. Но теперь всё это в прошлом. Я собираюсь учиться на своих ошибках.
— Так нам не нужно выкладываться? — с удивлением уточнила девушка.
— В этом нет никакой необходимости, — подтвердил я, и на всякий случай обратился к Эксу. — Ты понял, что нужно сделать?
Мне вовсе не хотелось, чтобы здоровяк сейчас решил продемонстрировать всю свою мощь и ещё ненароком пришиб сестру или меня.
— Понарошку, — тот утвердительно кивнул.
Хотя зная великана, это вообще ничего не означало. Но Софи подмигнула мне и дала понять, что у неё всё под контролем.
Несмотря на некоторые сомнения, спорить я не стал. Её брат, значит, ей лучше знать. И в случае чего ей же по голове от него и получать.
Чтобы обезопаситься от непредсказуемых магических конструктов Экса, я предусмотрительно, хотя и не без труда, взобрался на невысокий пень. Невысокий по меркам соотношения его высоты к размерам древа, от которого он, собственно, и остался. На деле же пень был в диаметре не менее шести метров и высотой около трёх с половиной.
Находясь на нём я мог с лёгкостью при малейшей опасности просто отскочить чуточку назад назад и укрыться от случайной атаки.
Заняв позицию наблюдателя, я засёк время на часах, которые мне для сохранности передала Софи и крикнул ребятам, чтобы они приступали к тренировочной схватке.
Проверка началась.
Софи сразу же принялась обстреливать брата водяными пузырями, размером с кулак. Снарядов было много и летели они довольно быстро. И большую часть из них Экс принял на себя, даже не попытавшись увернуться.
Не столько мощная, сколько массированная атака сбила великана с ног и отбросила назад на добрую пару метров.
Пришлось срочно вмешаться и остановить бой. На площадке происходило вообще, не то, что я хотел увидеть.
— Можно тебя на минутку? — пальцем я поманил к себе девчонку.
— Что не так? — сухо спросила она, подойдя к моему укрытию.
— Вообще всё, — развёл я руками. — Ты же предпочитаешь ближний бой, разве нет? — рыжая кивнула, и я продолжил, — но вместо этого начала атаковать с дистанции. А Экс так вообще слишком буквально воспринял просьбу не выкладываться. Я не смогу проверить свою теорию, если ваше поведение будет настолько нетипичным для обычного боя. Если это вообще можно назвать боем.
— Я должна бить кулаками?
— Да, но не только. Нужно, чтобы ты дралась так, как привыкла, — я хотел наверстать упущенное и увидеть, как девчонка предпочитает драться. — Просто не вкладывай в удары всю силу. Считай, что твой брат немного провинился и ты хочешь его только малость проучить. А не покалечить или убить.
— Поняла. А от братика, что требуется?
— Для начала, чтобы он начал уклоняться от твоих атак. И бить в ответ по тебе магией.
Следовало сразу вот так подробно всё ей разжевать. После разговора со мной она несколько минут потратила на общение с братом. И когда бой возобновился, перед моими глазами предстала совершенно иная картина.
Всё, как я и хотел. И я был чертовски этому рад. Ведь и мои догадки насчёт способностей Экса получили прямое подтверждение. Поэтому я практически тот же час потерял всякий интерес к Софи. Спарринг был окончен, я полностью сосредоточился на изучении магии здоровяка.
Благодаря проклятому глазу, я видел, как зарождались магические конструкты Экса. Было похоже, словно, произнося заклинания или складывая руками печати, он сажал вокруг себя крохотные, незримые для остальных людей, магические семена. И спустя время, уже независимо от мага огня, из этих семян произрастали и складывались полноценные магические конструкты. Но круче всего было то, что после почти трёх сотворённых огненных заклинаний, я начал различать заложенные в их формулы векторы для атаки.
Сперва я видел, как появлялись небольшие, идеально круглые и плотные сгустки маны. Постепенно они начинали меняться в размере, и в какой-то момент, независимо от обретаемой формы, созревающие конструкты словно пронзала яркая, но очень тонкая, а потому едва заметная полоска, очень похожая на спицу для вязания. Именно благодаря этой крохотной детали я и научился определять направления будующих магических атак.
Последние шесть магических конструктов были одного и того же типа. И я все шесть раз шокировал Софи, сумев точно определить, где они сформируются и в какую сторону будет направлен удар. Единственным неприятным выводом стало полное отсутствие способа просчитать время от зарождения магического зёрнышка до его воплощения в полноценное заклинание. Все шесть раз я фиксировал разное время.
Но я не унывал, возможно, со временем наберусь опыта, и с этим вопросом тоже всё разрешится. Главное, что сейчас уже не только Экс, но и его сестра признала меня полноправным членом своей команды.
Ещё бы… хотя работы предстояло очень немало, но уже сейчас было понятно, что при должной слаженности действий я мог подставлять врагов под непредсказуемые удары магии Экса. И не только я, но и все остальные. Стоило лишь придумать простенький метод, при помощи которого я смогу делиться во время боя информацией с остальными.
Думаю, для этого мы используем какие-то жесты, но и голосовые команды, понятные только нам троим, лишними не будут. Главное, что это на самом деле было нам по силам.