Обнажил клинок, бросил на траву ножны. Замер. Прелести Императорского сада отошли на второй план.
— Раз вы готовы, сиеры, то можете приступать, — сказал красноносый.
— И не затягивайте, сиеры, — добавил Исон. — Солнце уже припекает, да и есть хочется.
Они переглянулись. Кивнули друг другу, сообщая, что вступительный ритуал завершён. Попятились каждый к своей карете. Но не выпускали меня и вар Амона из вида. Их глаза заблестели в ожидании зрелища.
Мой противник склонил корпус. Точно зверь, готовый к атаке. Чуть согнул ноги в коленях, нахмурился, расширил ноздри. Порыв ветра взметнул его волосы, обнажил лоб. На рукояти меча Карца блеснул крупный драгоценный камень.
— Начинайте, сиеры, — скомандовал кит Шемани.
Его голос прозвучал резко и громко. С ближайших деревьев вспорхнули стайки маленьких птиц. Я не позволил себе отвлечься на хлопанье крыльев и чириканье. Потому что вар Амон сорвался с места. За два удара сердца кит Рилок преодолел разделявшее нас расстояние. Нанёс удар.
Двигался он быстро. Для человека даже слишком. Почти как Норма.
Я услышал его громкий выдох. Почувствовал запах человеческого пота. Вдохнул аромат розовых лепестков, что шёл от волос Карца.
Уклонился от клинка.
Не без труда. Алхимия сгладила разницу между человеком и оборотнем. Но я и среди охотников считался ловким.
Блеснуло острие. Прошло рядом с животом. Клинок Карца чиркнуло по моему халату.
«Вар Нойс прав — только победы вар Амону недостаточно», — мелькнула мысль.
Тут же возникла другая: «И мне тоже».
Кит Рилок вложил в укол мечом весь свой вес. Пытался проткнуть меня насквозь. Не сумел.
Рыжей при подобном промахе я бы сделал подножку.
Сейчас же возникла иная идея.
Шаг вперёд и в сторону. Двигаться по траве не так удобно, как по камням. Поворот корпуса, замах.
Клинок пропел. По дуге вспорол воздух. И обрушился на шею Карца.
Разрубил её.
Меня развернуло — слишком много вложил в удар силы, не хватило опыта её рассчитать. Да и меч не подвёл. Не зря Исон его так нахваливал.
Я отскочил. Успел. Всплески крови не долетели до моей одежды.
Кудрявая голова слетела с плеч вар Амона, ударилась о землю и покатилась по траве.
Я замер, опустил руки. Смотрел на обезглавленное тело, слушал чириканье птиц. Почудилось, что уловил в воздухе запах палёной плоти, как тогда, на Арене.
Солнце припекало в затылок.
«Честь не задета», — хотел сказать я. Но промолчал. Понял: к вопросам части то, что я сделал, никакого отношения не имеет.
— Всё, что ли? — раздался голос кит Шемани.
Я взглянул на приятеля. Заметил на его лице удивление.
— Я знал, дружок, что ты не заставишь нас долго ждать.
Вар Нойс повернулся к красноносому.
— Уверен, сиеры, — сказал он, — что ни у кого нет сомнений в том, кто победил в этой схватке. У вас остались к нам вопросы?
Я увидел спешащего к месту схватки мужчину с жезлом-артефактом в руке. Мужчина остановился рядом с телом вар Амона. Потом шагнул к отрубленной голове.
— Что ты на неё смотришь? — спросил кит Шемани. — Пришить хочешь? Без толку. Расслабься. Пакуйте своего приятеля. И не забудьте замыть на поляне кровь, если не хотите проблем с императорскими кланами. Тащите ведро. Вон озеро. Занимайтесь, сиеры. Стража за кровавые лужи в центре сада по голове не погладит.
Подошёл ко мне, обнял за плечи.
— Быстро и с гарантией, — сказал Исон. — Молодец. Поехали отсюда, дружок. Прибирать тела — сегодня не наша забота. До того, как ты отправишься в свою Академию, покажу тебе одно замечательное место. Оно совсем недалеко от Императорского сада. Какие там блинчики подают! Мои любимые — с земляникой. Рекомендую! Собственный язык проглотишь от одного только их запаха. И кофе! Десятки сортов зёрен! Знаю, ты его ценитель — поверь, не разочаруешься. А девочки разносчицы — красавицы, как на подбор. Возьмём закрытую кабину. В таких папаша любит вести переговоры с партнёрами. Лишних глаз там не будет, обещаю. Поехали уже, дружок. Сегодня я угощаю.
***
Ресторация, куда привёз нас кит Шемани, мне понравилась. И Тилье тоже, хотя она призналась, что бывала там и раньше, до нашего знакомства. Когда и с кем — не уточнила. А я не спросил. Утренняя прогулка в Императорский сад подстегнула аппетит. А смерть вар Амона его не испортила. Ни мне, ни Тилье, ни Исону. Позавтракали с удовольствием. О дуэли почти не вспоминали.
Исон не обманул: и блинчики, и напитки оказались чудесными. Особенно понравился кофе. Подавали его здесь в крошечных чашках. Потому я попробовал пять видов! И выспросил названия четырёх сортов зёрен. Попрошу купить их для нашей кухни.
На занятия в Академию прибыл вовремя. Попрощался с вар Нойсом. Как только тот уехал, я кивнул встречавшему меня рабу, натянул на лицо маску полного безразличия ко всему. На редкие приветствия сокурсников отвечал кивком головы и рассеянным взглядом.
Белину встретил около входа в Академию. Та стояла у самых дверей. Прятала лицо в тени капюшона, вглядывалась в лица шагавших на занятия учеников. Заметила меня — осмотрела с ног до головы. Оживилась. Удивилась. Преградила мне путь.
— Красавчик?! — сказала она. — Что ты тут делаешь?
Я не позволил эмоциям отразиться на лице — подбородок, дыхание. Отметил, что аромат духов сиеры кит Марен теперь не кажется столь же приятным, как раньше. Хотя он совсем не изменился.
— Странный вопрос, — сказал я. — Приехал учиться.
Сиера вар Вега взмахнула ресницами. Поправила чёлку.
— Не паясничай! — сказала она. — Ты понял, о чём я говорю. Неужели струсил? Я угадала? Точно! Не явился на поединок чести?!
Сразу несколько человек, что шли к Академии, замедлили ход, прислушались — даже рабы.
Я разочаровал их.
Обошел Белину: придержал ту за плечо, не позволив вновь преградить дорогу. Без спешки поднялся по ступеням. Поблагодарил Тень, что распахнул передо мной дверь. Шагнул в прохладу здания. Оклики сиеры вар Вега проигнорировал.
Первым уроком в списке занятий оказалась алхимия — нелюбимый мною раньше предмет. Но после того как сегодня воочию увидел воздействие на человеческий организм эликсиров, взглянул на неё с новой стороны. В этот раз слушал лекцию учителя с интересом, почти не отвлекался на посторонние мысли.
А когда тот упомянул о привозимых с севера ингредиентах, добываемых из внутренностей редких животных, так и вовсе засыпал преподавателя уточняющими вопросами. Учитель не разозлился — обрадовался моему интересу. Из его объяснений я понял: не ошибся в догадках. «Редкими животными» в Империи называли ночных зверей, что водились в Лесу около нашего поселения.
Вспомнил, как сопровождал в город охотников, отвечавших за продажу добычи младшей и старшей стай. Как слушал их рассказы о расценках перекупщиков; запоминал, что именно те покупают особенно охотно. Видел горстку серебра — плату за наполненную мёртвыми тушами повозку. Те монеты показалось мне настоящим богатством. Тогда.
Но теперь понял: в городе охотников попросту обирали! Учитель вскользь упомянул цены в столичных магазинах на некоторые знакомые мне ингредиенты. Я прикинул: они отличались не меньше, чем на два порядка от того, что получали за добычу охотники. Почему? Из-за стоимости доставки? Сомневаюсь. Ведь наверняка алхимию не везли в столицу телегами — переправляли через порталы.
Я решил, что обязательно пробегусь по магазинам Селены — тем, что продают компоненты для зелий. Разведаю цены на привозимое из Леса сырьё. Узнаю, на что есть спрос, за какие товары проще получить большие деньги. Ведь везут от нас не только останки ночных зверей.
Растения в городе тоже скупали охотно. Особенно те, что росли в самой чаще. А значит, они в Империи тоже ценятся. Обязательно поговорю на эту тему и с дядей. Со слов Тильи, клан Сиоль славится своими алхимиками. Возможно смогу помочь сородичам зарабатывать больше.
Практикум по плетению букв в сегодняшнем расписании стоял последним. Проходил он там же — в Алфавитном зале. На большинстве столов в аудитории я увидел шары с «альти». Только на своём — с «миту».
Отведённое для занятий время я исправно замораживал фитиль свечи, что стояла на столе сиера вар Жунора. Не проверял, становится ли тот холодным. По реакции на плетения потока маны чувствовал: делаю всё правильно. Ловил на себе любопытные взгляды учителя. Ждал окончания урока, чтобы рассмотреть новую букву.
Никто из моих сокурсников на сегодняшнем практикуме так и не зажёг огонь. Мне показалось, что к концу занятия они посматривали на меня с завистью и раздражением. Особенно хорошо читал эти эмоции в глазах Белины.
Это показалось мне странным: ведь я никого не дразнил, не плёл «альти» — не видел необходимости. Первая буква получалась у меня быстро. При создании её конструкции уже не ошибался. Да и «миту» теперь срабатывала почти всегда — когда видишь результат своих усилий в виде линий огня, исправлять огрехи быстро и просто.
После урока ученики шумной толпой устремились к выходу. Я — к столу с шаром третьей буквы. Впился в неё взглядом, попытался запомнить конструкцию в малейших подробностях.
За моей спиной раздался голос сиера вар Жунора:
— Вижу, «миту» вас больше не интересует, молодой человек. Отрадно сознавать, что на потоке появился столь многообещающий ученик. Стремление к самообучению похвально. Но всё же вам не обойтись без моей помощи. Вот увидите. Обращайтесь. Всегда готов дать любую подсказку, если та укладывается в рамки учебной программы. Взгляните вот сюда, юноша.
Палец учителя ткнул пальцем в надпись на колоне над шаром — раньше я не обращал на неё внимание.
— Так называют эту букву. А этим символом записывают её на носители — начиная с текстов на древних свитках, и заканчивая пометками, что делают на свих табличках служители храмов в наши дни. А вот набор имперских букв — примерное её звучание.
— Эу, — прочёл я.
— Эи, — поправил сиер вар Жунор. — Сразу видно, что имперский язык для вас не родной. Ничего страшного. Как точно следует произносить божественную букву, уточняйте у меня, молодой человек. Не стесняйтесь. И вот. Как я и обещал.