Я заметил на его лице ухмылку.
— Не смотри на меня так. К тому времени ты уже плясать сможешь. Вот увидишь. Организм молодой — быстро привыкнешь к новому спутнику. А он к тебе. И помни, Линур: некогда разлёживаться. Вечером возвращаемся в Селену.
***
Улёгся в комнате на кровать, как и после слияния с огнедухом. Вот только уснуть не пытался. Какой может быть сон, если олмер изнутри рвал моё тело на части? Боролся с желанием обернуться. Ведь именно так с детства привык бороться с травмами и болезнями.
О еде не вспоминал. Не потому что следовал совету дяди — сама мысль о ней вызывала тошноту. Даже в обед едва заставил себя проглотить хоть что-то. Понимал: телу требуется энергия, чтобы восстановить всё то, что успели разрушить в нём мои новые «симбионты».
Из столовой вслед за дядей поплёлся в лабораторию. Там позволил сиеру Нилрану себя осмотреть, ответил на множество вопросов. А потом увидел знакомый артефакт-ракушку. Таким мне уже не раз определяли резерв маны. Вот только тот, к которому меня подвёл дядя, отличался от предыдущих — на его поверхности блестели не десять, а двадцать пять кристаллов.
— Давай, Линур, ты знаешь, что делать.
Я положил руку внутрь железной ракушки.
Сиер Нилран захлопнул её створки. Прикоснулся к красной точке.
Артефакт завибрировал.
По руке пробежал холодок. Один за другим окрасились семь карцев. Восьмой приобрёл едва заметный голубой оттенок.
Дядя не сумел скрыть разочарование. Высвободил мою руку, достал курительницу.
После того, как затянулся дымом чиманы, сказал:
— Ну что ж, вряд ли стоило ожидать чего-то другого.
Потёр глаза и продолжил:
— Олмер не влился в твой резерв магической энергии. А жаль. Пока он расположился отдельно. Но не расстраивайся, Линур. Всегда так происходит. Пока ещё никто не смог научиться пользоваться его маной. В отличие от саламандра, олмер не открывает носителю доступ к своему энергетическому телу — я не слышал о подобных случаях. Конечно… надеялся, что в твоём случае будет иначе. Всё же раньше опыты с настоящими одарёнными не проводил…
Помахал рукой, отогнал от своего лица облако дыма.
Произнёс:
— Ладно. Будем наблюдать. Слишком мало прошло времени после ритуала, чтобы делать выводы.
Откинулся на спинку кресла, смотрел на меня.
— Как я уже говорил, олмер — тот самый главный ингредиент в рецепте превращения оборотня в одарённого, — сказал сиер Нилран. — Мы все проходили через слияния с ним. Да по многу раз. И я, и мой отец, и твоя мама, и… много кто ещё. В нашей семье эти ритуалы давно стали традицией.
Он пыхтел трубкой, наполняя воздух лаборатории запахом тлеющей чиманы.
— Вот только не все сумели дотерпеть и дожить до результата. Как и огнедух, после расставания с носителем олмер оставляет в ауре бывшего компаньона частички своего энергетического тела. После десяти двадцати лет симбиоза остатков маны в ауре становится достаточно для того, чтобы превратиться в базовый резерв. Кому-то удаётся к этому резерву пробиться — такие счастливчики становятся пусть и слабосильными, но магами. Как мы с твоим дедом. Других неподконтрольные остатки маны сводят в могилу. Так случилось с твоей мамой, братом моего отца, двумя моими детьми.
Замолчал.
Какое-то время я наблюдал за тем, как дядя курил и смотрел поверх моего плеча на окно.
Наконец сиер Нилран заморгал, заглянул в курительницу. Снова протёр глаза и сказал:
— Радует, что в случае с тобой риск минимален. Магом ты давно стал, цель наших с тобой опытов иная — проверить насколько большим могут сделать твой резерв те или иные симбиоты. Чего ждать от огнедуха, уже приблизительно представляем. Теперь будем следить за олмером. В теории, симбиоз с ним может принести тебе хорошие дивиденды. Именно на такой поворот мы с твоим дедом и рассчитываем. А может не дать ничего, кроме неудобства. Такое тоже возможно. Будем наблюдать.
Выпустил в сторону от меня струю дыма.
— Что ж, племянничек, — сказал он, — с делами мы на сегодня закончили. Мучить тебя сегодня больше не стану. Хотя… погоди отправляться к себе. Понимаю, ты сейчас мечтаешь лишь об одном: завалиться на кровать. Для первых дней симбиоза с олмером это обычное дело — я-то знаю. Потерпи ещё немного. Давай-ка, прогуляемся в мой кабинет.
Я заметил, что он улыбается.
Вспомнил слова Тильи о сюрпризе, что приготовил мне дядя.
***
Тилья не обманула: дядин сюрприз мне действительно понравился.
Я вошёл в кабинет сиера Нилрана и поначалу не поверил своим глазам. Не сразу понял, что увидел там не ожившее мамино изображение с того портрета, что висел на стене в приемной деда. Хотя женщина, что вскочила с дядиного дивана и рванула мне навстречу, очень походила на мою маму.
Сестра.
Весала.
Она крепко сжала меня в объятиях и сказала:
— Как же я соскучилась по тебе, братишка!
Глава 43
С Весалой мы не расставались до самого вечера.
Выслушал от неё упрёки за свой побег из поселения — за то, что не предупредил сестру лично, не объяснил, куда и зачем собрался. Отметил: Крок и Лила выполнили мою просьбу — передали Весале, что я отправился на долгую охоту. Подумал, что и правда сглупил: мог бы и пообщаться с сестрой перед уходом. Сейчас бы я, наверняка, так и сделал. Не побоялся бы её уговоров остаться.
Услышал о том, что очень изменился: подрос, окреп, превратился в мужчину, что бы это ни значило. Стал ещё больше походить на отца. Перенял не только его манеру говорить — даже улыбался теперь в точности, как папа.
Сестра не уставала засыпать меня вопросами.
Старался отвечать на них.
Но рассказывал не обо всём. Не загружал Весалу подробностями своих приключений. Не упомянул ни о лагере огоньков, ни об Арене. И уж тем более не сообщил, что почти год прожил в рабстве.
Быстро перешёл к той части похождений, где повстречал наших общих родственников — семью Торон кит Сиоль. Рассказал, как те меня встретили, помогли обустроиться в столице. Как занимались моим обучением, превращая меня в кланового.
А ещё отвёл сестру в приёмную деда, показал ей мамин портрет.
После, когда слёзы на лице Весалы подсохли, вновь вернулся к описанию нынешних будней. Описал красоты Селены, озвучил свой примерный распорядок дня. Рассказал, как проходят занятия в Имперской Академии Магии. Много говорил о Тилье и о божественном алфавите — о том, что в последние месяцы волновало меня больше прочего.
За успехи в учёбе сестра похвалила. Особенно когда увидела шар огня над моей ладонью — очень вовремя я прошёл ритуал подселения огнедуха. Схитрил: не уточнил, что к магии огонь прямого отношения не имеет. Но ни на что другое сейчас не был способен — дядин артефакт выкачал из меня всю ману.
С магии Весала перевела разговор на мои дальнейшие планы. И прежде всего — в отношении Тильи. Принялась рассуждать о разнице между людьми и охотниками. Объяснять, что у нас и у людей не бывает общего потомства. Призывала не терять голову, задуматься о будущем.
Уж не мои ли новые родственники её об этом попросили?
В ответ на слова о том, что Тилья подарила мне удачу, Весала сказала:
— Ерунда. Откуда тебе известно, Хорки, что это была та самая удача? Иногда случается просто везение. У всех. Случайно. Не приписывай все свои достижения этой… человеческой женщине. Ты ведь знаешь, братишка: самый верный способ распознать удачу — увидеть своих детей. Дети — вот, кого должна подарить тебе жена. А от этой… женщины ты их не получишь, какие бы ты сильные чувства к ней не придумал.
Заметила, что я злюсь, оставила Тилью в покое; переключилась на рассказ обо всём, что изменилось в поселении охотников за время моего пребывания в Империи.
— Хорки, ты помнишь Лилу? — спросила она. — Девчонку, из-за которой ты дрался с Кроком?
Конечно же я знал, кто такая Лила.
Но удивился, когда сообразил, что не вспоминал о ней уже давным-давно.
Часто думал о родителях, о сестре и племяннике, о нашем поселении и о Лесе. А вот мысли о том, как поживает Лила, за прошедший год не посетили меня ни разу. Странно — если учесть, что именно с ней я когда-то собирался обрести удачу.
Весала сообщила, что Лила родила девочку.
— Как они с Кроком радовались! Честно признаться, поначалу меня это даже злило. Ведь мне хотелось, чтобы с Лилой был ты.
«… И как прекрасно та будет петь, — всплыли в памяти слова Мираши. — Старуха не обманула. Или угадала?»
Сестра сказала, что Лила и Крок передавали мне привет.
В это я не поверил.
С Кроком мы не дружили, даже редко общались, когда я жил в родном поселении. Не только из-за разницы в возрасте. Он был тихим и незаметным для меня. Пока не бросил мне вызов — тогда, на совете.
Разве что Лила меня ещё помнила.
Сестра рассказала, что Крок изменился после нашего поединка. Встреча со Зверем повлияла на его характер. Не сломила — скорее наоборот, сделала активным, уверенным в собственных силах.
«А может так сказалась на его характере подаренная Лилой удача», — подумал я.
— Поначалу, — говорила Весала, — в посёлке все недоумевали, почему Лила предпочла тебе Крока. Эти его оттопыренные уши, рассеянный взгляд сбивали с толку. Но потом, Хорки, даже мне стало понятно, что выбор Лилы не так уж плох. Кто ж мог раньше знать, что Крок умный и смелый?! Вспомни, каким он был тихоней. Потому, наверное, на него и не обращали внимания.
Это утверждение сестры заставило меня приподнять в удивлении брови.
Весала этого не заметила.
Рассказала, что за прошедший год авторитет Крока возрос настолько, что весной его даже хотели назначить главным охотником. Крок отказался. Объяснил свой отказ тем, что с рождением дочери у него не останется времени на охоту. Что обязательно уделит время охоте и Лесу. Но после того как завершит все дела, которые уже начал.
— Чем же он занимается? — спросил я.
Мысленно добавил: «И с чего вдруг совет племени его уговаривал?»