– Ты же знаешь, с этой новой фрау работает твой новый агент, – напомнил боссу Дарк. – Новенькая цыпочка… Пэтти… как ее… Пэтти Уивер. Грудь у нее что надо! Медики, должно быть, добавили пару-тройку размеров.
– Я назначу ей встречу сегодня вечером, – решил Банни. – Я знаю ее, она хороша. Как раз подойдет. И еще нам нужна будет воинственная старая карга на роль сварливой женушки. Может, стоит предложить Чаку провести кастинг?
И Банни Хентман разразился неприятным ухающим совиным смехом.
Когда поздно ночью уставший Чак Риттерсдорф вернулся в Калифорнию в свой богом забытый конапт, в округе Марин было три часа ночи. В коридоре его остановил Раннинг Клэм. «Это уже слишком», – подумал Чак.
«В вашей квартире два человека, – сообщил ему слизевик. – Я подумал, что вас стоит заранее предупредить».
– Благодарю, – ответил Чак, задумавшись о том, с чем ему теперь придется иметь дело.
«Один из них ваш босс в ЦРУ – Джек Элвуд, – уточнил всезнающий сосед, – второй – босс мистера Элвуда, некто Роджер Лондон. Они здесь, чтобы допросить вас о вашей второй работе».
– Я никогда не скрывал от них свою вторую работу, – сказал Чак. – Когда Хентман пришел сюда, чтобы нанять меня, он познакомился с Мэйджбумом, которым управлял в тот момент Пит Петри. Поэтому эти ребята в курсе, чем я занимаюсь.
Но, хотя голос его звучал ровно, Чак обеспокоился причиной, по которой ЦРУ решило сунуть сюда свой нос.
«Так и есть, – согласился слизевик, – но, видите ли, у них есть видеозапись, на которой вы сначала позвонили Джоан Триест, а после во Флориду, мистеру Хентману. Так что они не только в курсе, что вы работаете на мистера Хентмана, но и знают о сценарии, который вы…»
Теперь все стало ясно. Не дослушав, Чак прошел мимо слизевика. Дверь квартиры оказалась не заперта, он открыл ее и встретился лицом к лицу с двумя агентами ЦРУ.
– На дворе ночь, – вместо приветствия напомнил Чак. – Что-то случилось?
Он подошел к шкафу – старинной кладовке – и повесил пальто. В квартире было достаточно тепло, пришедшие первыми сотрудники ЦРУ включили калориферную систему отопления.
– Это он? – спросил Лондон, сутулый, седеющий мужчина высокого роста, лет под пятьдесят. Они с Чаком встречались пару раз, и последний находил Лондона человеком трудным. – Это Риттерсдорф?
– Да, – ответил Элвуд. – Чак, выслушайте нас внимательно. Есть факты о Банни Хентмане, которых вы не знаете. Это касается вашей безопасности. Теперь нам известна причина, по которой вы согласились на эту работу. Мы в курсе, что вы были вынуждены пойти на это.
– Да, – с осторожностью согласился Чак.
Они никак не могли знать, что живущий напротив слизевик-телепат оказал на него давление.
– Мы полностью осознаем всю сложившуюся с вашей бывшей женой Мэри ситуацию: долгий суд и алименты, которые она смогла получить. Мы знаем, что вам нужны деньги, чтобы все оплатить. Но…
Он взглянул на Лондона. Тот кивнул, и Элвуд наклонился, чтобы расстегнуть молнию на своем портфеле.
– У меня тут досье на Хентмана, – сообщил он. – Его настоящее имя Сэм Литтл. Во время войны он был осужден по обвинению в нарушении правил, регулирующих торговлю с нейтральными государствами. Другими словами, Хентман поставлял необходимые врагу товары через некий промежуточный канал связи. Однако он провел в тюрьме всего год, у него были весьма толковые адвокаты. Мне продолжать?
– Продолжайте, – ответил Чак. – Потому что я вряд ли смогу уволиться на том основании, что пятнадцать лет назад…
– Ладно, – перебил его Элвуд, обменявшись многозначительным взглядом с Лондоном. – После войны Сэм Литтл, или Банни Хентман, как его теперь называют, проживал в системе Альфа. Что он там делал, никто не знает. На территории, контролируемой Альфой, от наших информаторов толку ноль. Как бы то ни было, около шести лет назад он вернулся на Землю с кучей инопланетных денег и начал выступать с комедийными номерами в ночных клубах, а позднее его взялась спонсировать корпорация «Пабтранс»…
– Я знаю, – вставил Чак, – что альфанец владеет «Пабтранс». Я встречался с ним. Его зовут ЭрБиЭкс 303.
Лондон и Элвуд уставились на Чака.
– Вывстречались с ним? – Что вы знаете о ЭрБиЭкс 303? – не терпящим возражения тоном спросил Элвуд. – Во время войны его семья контролировала крупнейший комбинат военных товаров в системе Альфа. Его брат сейчас состоит в кабинете министров Альфы, подчиняясь непосредственно Альфа-дожу. Следовательно, когда вы имеете дело с ЭрБиЭкс 303, вы имеете дело с альфанским правительством.
Он бросил Чаку досье:
– Вот, прочтите остальное.
Риттерсдорф просмотрел аккуратно набранный текст. В конце документа имелось краткое содержание, прочесть которое не составило труда. Подготовившие досье агенты ЦРУ полагали, что ЭрБиЭкс 303 действовал скрытно, в интересах инопланетной сверхдержавы, и Хентман был осведомлен об этом. Поэтому их деятельность находилась под пристальным надзором ЦРУ.
– Причина, по которой Хентман предложил вам эту работу, – сообщил Элвуд, – не та, о которой вы думаете. Ему не нужен еще один сценарист, у него их уже пятеро. У нас другое мнение, и мы пришли им поделиться. Мы считаем, что это как-то связано с вашей бывшей женой.
Чак ничего не ответил, продолжая рассеянно просматривать бумаги.
– Альфанцы, – продолжил Элвуд, – хотели бы вновь завладеть Альфой III М2. И единственный способ сделать это законно – заставить населяющих ее терран покинуть свой дом. В противном случае, согласно межпланетному законодательству, вступают в силу протоколы, принятые в 2040 году. Луна становится собственностью ее поселенцев, а поскольку эти поселенцы – терране, косвенно Альфа III M2 является собственностью Терры. Заставить поселенцев покинуть Луну альфанцы не могут, но присматривают за ними, прекрасно понимая, что местное общество – это бывшие пациенты нейропсихиатрического госпиталя Гарри Стека Салливана, который мы основали там перед войной. Душевнобольные. Единственные, кто мог бы вывезти людей с Альфы III M2, – это терране: либо ТЕРПЛАН, либо Служба здравоохранения и социального обеспечения США. Мы могли бы эвакуировать Луну и тем самым не допустить ее захвата.
– Но никто не собирается эвакуировать поселенцев, – возразил Чак.
Ему казалось, что об этом не может быть и речи. Произойдет одно из двух: либо терране оставят жителей Альфы III M2 в покое, либо будет построена новая лечебница, куда принудительно всех и отправят.
– И учтите, – хрипловатым, низким голосом сказал Лондон, – альфанцы, как никто, склонны к обману. Война была для них большим и рискованным шагом. И они проиграли. Другого способа вести дела они не знают.
Чак кивнул. Это было правдой. И все же по-прежнему не имело смысла. Как он мог повлиять на решение Мэри? Хентману было известно, что они с женой развелись. Мэри была на Альфе III М2, а он был здесь, на Терре. И даже будь они оба на Альфе, Мэри никогда бы его не послушала. Все решения она всегда оставляла за собой.
Если альфанцы знали, что Чак управляет симулякром…
Он просто не мог в это поверить, это было невозможно.
– С этого момента нам четко понятен ход их мыслей, – сказал Элвуд. – Мы можем ошибаться, но по общим фразам, тут и там услышанным обрывкам речи, мы выяснили, что альфанцы, похоже, собираются подтолкнуть вас к убийству бывшей супруги.
Чак ничего не ответил. Ни один мускул на его лице не дрогнул. Время шло, разговор прервался, молчание становилось тягостным. Элвуд и Лондон смотрели на Чака с любопытством, недоумевая, почему он ничего не говорит.
– Давайте начистоту! – рявкнул, не выдержав, Лондон. – У нас есть информатор среди людей Хентмана. Кто этот человек, не имеет значения. Он сообщил нам, что в сценарии, предоставленном вам по прибытии во Флориду Хентманом и его командой, говорится о симулякре ЦРУ, убивающем женщину, супругу главного героя, который сам служит в ЦРУ. Это так?
Чак медленно кивнул, не сводя глаз с точки на стене справа от Элвуда и Лондона.
– Предполагается, что созданный сценарий, – продолжил Лондон, – натолкнет вас на мысль убить миссис Риттерсдорф с помощью симулятора ЦРУ. Хентман и его альфанские приятели, конечно, не знают, что симулятор ЦРУ уже находится на Альфе III M2 и что вы им управляете. Будь они в курсе, они бы…
Он замолчал, а затем медленно произнес:
– Тогда бы они осознали, что разрабатывать столь сложный сценарий, чтобы подсказать вам идею, нет необходимости, потому что, возможно, вы уже и сами об этом подумываете.
Повисла пауза. Лондон внимательно смотрел на Чака.
– Интересное предположение, – сказал Элвуд. – Я бы до такого с ходу не додумался, может, со временем, конечно… Чак, если хотите, вы можете отказаться от вашего участия в этом деле. Оставьте управление Мэйджбумом нам. Это однозначно докажет, что у вас и в мыслях не было ничего подобного.
Подбирая каждое слово, Чак ответил:
– Вне всякого сомнения, я продолжу свою работу.
Было очевидно, что, пойдя навстречу, он признал бы их правоту, согласился бы с тем, что они разглядели его намерения. Но не только поэтому он не хотел отказываться от работы с Мэйджбумом. Причина была все той же и весьма веской: он все еще хотел убить Мэри.
– Если с миссис Риттерсдорф что-нибудь случится, – подытожил Лондон, – вы станете основным подозреваемым.
– Я понимаю, – со скованностью в голосе ответил Чак.
– Так что, пока вы управляете симулякром, – продолжил Лондон, – вам лучше сделать так, чтобы он защищал миссис Риттерсдорф.
– Хотите знать мое мнение? – поинтересовался Чак.
– Конечно, – сказал Лондон, и в знак согласия Элвуд кивнул.
– Все это абсурдная выдумка, основанная на обрывочных данных некого агента с богатым воображением в этой области, того, кто, очевидно, слишком долго общался с телеведущими. Если я убью Мэри, как это изменит ее решение относительно Альфы III М2 и местных психопатов? Умри она, ее просто заменят, и решение примет кто-то другой.