Его прервало появление ганимедского слизевика. Огромная желтая масса, вытекла в коридор и преградила им путь.
– Пропустите нас, – сказал человек с пистолетом.
«Мне очень жаль, – донеслись до Чака мысли Раннинга Клэма, – но я коллега мистера Риттерсдорфа, и с моей стороны было бы ошибкой позволить вам увезти его».
Раздался треск. Тонкий красный лазерный луч скользнул мимо Чака и исчез в теле слизевика. Что-то хлопнуло и разорвалось. Слизевик сморщился, превратился в покрытую черной коркой каплю, которая дымилась и брызгала во все стороны, обугливая деревянный пол коридора.
– Идем дальше, – скомандовал незнакомец.
– Он мертв! – воскликнул Чак, не веря своим словам и тому, что увидел.
– На Ганимеде таких, как он, полно.
Упитанное лицо агента не выражало ни малейшего сожаления, на нем читалась лишь настороженность.
– Когда мы войдем в лифт, нажмите кнопку «Вверх». Мой корабль ждет на крыше. Какая теснота и сколько же здесь хлама! – Он брезгливо поморщился.
Цепенея от ужаса, на деревянных ногах Чак прошел в лифт. Человек с пистолетом последовал за ним, и минуту спустя они оказались на крыше. Ночь выдалась холодной и туманной.
– Скажите, как вас зовут, – обратился к незнакомцу Чак. – Назовите свое имя.
– Зачем? – равнодушно отозвался тот.
– Чтобы я мог найти вас.
И отомстить. Отомстить за Клэма. Когда-нибудь, рано или поздно, судьба вновь столкнет их вместе.
– Позвольте представиться, – издевательски ответил агент, втолкнув Чака в корабль.
Посадочные огни судна светили, слепя глаза, а двигатель слабо гудел, готовясь поднять транспорт в небо.
– Меня зовут Альф Шериган, – сказал он, усаживаясь за пульт управления.
Чак кивнул.
– Как тебе? Нравится мое имя? Хорошо звучит, не правда ли?
Чак ничего не ответил, продолжая смотреть прямо перед собой.
– Ты решил меня игнорировать, – заметил Шериган. – Жаль, потому как нам с тобой предстоит много времени провести вместе, пока не доберемся до Луны и Браг-Сити. – Он потянул руку, чтобы включить систему автоматического определения курса. Корабль дрогнул, качнулся вперед, но остался на месте.
– Жди здесь, – велел Шериган, поведя лазерным пистолетом в сторону Чака, – и ничего не трогай!
Открыв люк, он выглянул наружу, пытаясь разглядеть в темноте, что остановило взлет.
– Что еще за хрень? – раздраженно спросил он. – Задний двигатель…
Шериган не закончил фразу, невнятно выругался, одним прыжком вернулся на борт, а затем выстрелил в темноту.
С крыши раздался ответный выстрел. Попав в открытый люк, лазерный луч достиг своей цели. Шериган выронил бластер, ударился о корпус кабины, согнулся и осел, как забитый зверь. Его челюсть отвисла, а глаза застыли, утратив способность видеть.
Наклонившись, Чак поднял упавший бластер и выглянул наружу, посмотреть на нападавшего. Из темноты вышла Джоан. Она проследовала за Шериганом и Чаком по коридору, а затем, воспользовавшись аварийным лифтом, поднялась на крышу. Это было понятно и логично. Но пистолет! Откуда, черт возьми, у нее взялось оружие? Шериган ведь забрал его! У нее что, дома оружейный склад? Чак выбрался из кабины и помахал Джоан, отлично понимая, какой у него дурацкий вид. Шериган недооценил хрупкую девушку. Контора поступила вопиюще безответственно, не сообщив своему агенту, что Джоан служила в полиции и чрезвычайные ситуации являлись для нее привычным делом. Чак опомниться не успел, как ловко она провернула его освобождение, одним выстрелом повредив автопилот, другим убив Альфа Шеригана.
– Ты идешь? – буднично спросила Джоан, словно ничего особенного не произошло. – Тебя не задело?
– Я в порядке, – отозвался Чак.
– Послушай. – Она подошла к люку и показала на тело, которое только что было Альфом Шериданом. – Я могу вернуть его. Ты хочешь этого, Чак?
Он задумался на миг, но, вспомнив Раннинга Клэма, отрицательно покачал головой.
– Решение за тобой, – сказала Джоан. – Я могу оставить его мертвым. Мне это не нравится, но я все понимаю.
– Как насчет Раннинга…
– Чак, я ничего не могу для него сделать, уже слишком поздно, – с сожалением сказала она. – Прошло более пяти минут. У меня был выбор – остаться с ним или пойти за тобой и попытаться помочь.
– Думаю, было бы лучше, если…
– Нет, – твердо ответила Джоан. – Я поступила верно, скоро ты все поймешь. У тебя найдется лупа?
– Конечно, нет, – удивился ее просьбе Чак.
– Посмотри в ремонтном отсеке корабля, там есть камера хранения над панелью управления. Там хранятся инструменты для ремонта корабельных микроцепей… Лупа может быть там.
Чак, бездумно повинуясь, открыл шкафчик, порылся в нем и нащупал ювелирную лупу. Он вышел из бункера, держа ее в руках.
– Мы спустимся вниз, – скомандовала Джоан, – туда, где остался Клэм.
Они вернулись в коридор к горстке слизи, которая раньше была их соседом-ганимедянином.
– Используй лупу, осмотри все вокруг, особенно ковровый ворс, – велела Чаку Джоан.
– Зачем? – пожал он плечами.
– Тут могли остаться его частички, – ответила она.
– У него был шанс выжить? – с надеждой спросил Чак.
– При нападении их клетки, похожие на споры грибов, начинают делиться автоматически, – пояснила Джоан. – Я надеюсь, что и сейчас это сработало. С помощью лупы ты можешь найти останки коричневого цвета. Пока ты соберешь что сможешь, я подготовлю пробирку.
Она ушла в комнату Чака, а он опустился на четвереньки, чтобы отыскать то, что осталось от Раннинга Клэма.
Когда Джоан вернулась, у него на ладони лежали семь блестящих коричневых фрагментов. Чак обнаружил их недалеко от того места, где погиб слизевик.
– Им нужна особая среда, – сказала Джоан и протянула Чаку мерный стаканчик, который нашла у него на кухне.
Он осторожно опустил в емкость останки.
– И время, – добавила она. – И влага. Нам нужны хотя бы двадцать кусочков, не все из них выживут.
Наконец им удалось собрать с грязного, истоптанного ковра примерно двадцать пять частичек. Чак сложил их в стакан, потом они с Джоан спустились на первый этаж, вышли на задний двор и набрали в мерный стакан рыхлого чернозема. Джоан нашла шланг, смочила почву, а затем запечатала стакан полиэтиленовой пленкой.
– На Ганимеде, – пояснила она, – атмосфера теплая и густая. Я стараюсь смоделировать максимально подходящие условия для спор и надеюсь, это сработает. Раннинг Клэм однажды сказал мне, что в чрезвычайной ситуации ганимедянам удалось успешно провести рост клеток-спор в условиях терранского климата. Будем надеяться, у нас все получится.
Бережно неся стаканчик, Джоан вернулась в здание, Чак последовал за ней.
– Сколько времени это займет? – спросил Чак. – Прежде, чем мы поймем, что все получилось?
– Не могу сказать точно. От двух дней до месяца. Все зависит от фазы Луны, – пояснила Джоан. – Это может звучать как суеверие, но Луна влияет на активность спор. Так что нам остается только ждать. Чем ближе полнолуние, тем лучше. Мы можем посмотреть фазу Луны в сегодняшнем гомеопейпе.
Они поднялись на этаж Чака.
– Что будет помнить этот новый… – Чак заколебался. – Тот, кто вырастет? Вспомнит ли он нас и то, что здесь произошло?
Просматривая гомеопейп, Джоан ответила:
– Это будет зависеть от времени. Если он получит клетки…
Она закрыла газету:
– Споры должны отреагировать в течение нескольких дней.
– Что будет, – спросил Чак, – если я увезу их с Терры? Подальше от Луны?
– Они все равно будут расти, – ответила Джоан, – но это может занять больше времени. Что ты задумал?
– Если Хентман пошлет кого-нибудь найти меня, – сказал Чак, – и с ним что-нибудь случится…
– Ах да! Конечно, – кивнула Джоан, – они пришлют еще кого-нибудь. Может, через несколько часов, как только поймут, что с первым мы разобрались. Скорее всего, у него был вживлен специальный чип-передатчик, чтобы проинформировать начальство, что его сердце больше не бьется. Я думаю, ты прав. Тебе следует убраться с Терры как можно скорее. Но как, Чак? Чтобы по-настоящему исчезнуть, тебе нужны ресурсы, деньги и поддержка, а у тебя их нет. Сейчас ты вообще без работы. У тебя вообще есть какие-нибудь сбережения?
– Мэри оставила себе совместный счет, – размышляя вслух, ответил Чак. Он сел и закурил сигарету. – У меня есть одна идея… Но я бы не хотел тебе говорить. Понимаешь? Я, вероятно, веду себя нервно и напуганно.
– Твой голос слегка дрожит, вот и все. И это нормально. – Джоан встала. – Я выйду в коридор. Знаю, ты хочешь позвонить кому-то. Пока ты будешь беседовать, я свяжусь с полицейским управлением Росса и попрошу их приехать сюда, чтобы избавиться от того человека на крыше.
У двери она остановилась.
– Чак, я рада, что смогла помешать им забрать тебя, – призналась она. – Я едва успела. Куда направлялся корабль?
– Я бы предпочел не говорить тебе. Для твоей же безопасности.
Джоан кивнула. Дверь за ней закрылась, и Чак остался один. Он сразу же позвонил в Сан-Франциско. Прошло несколько минут, но наконец он смог разыскать своего бывшего босса Джека Элвуда. Он находился дома и весьма сухо ответил на звонок, досадуя, что Чак прервал его отдых с семьей. Да и лицо звонившего его не обрадовало.
– Я готов пойти на сделку, – сказал Чак.
– Договорились! – решительно кивнул Элвуд. – Мы считаем, что ты прямо или косвенно предупредил Хентмана, дав ему возможность сбежать. Разве не так все было? Мы даже знаем человека, через которого ты работал, – ту актрису из Санта-Моники, любовницу Хентмана.
Элвуд нахмурился. Для Чака это было новостью, о связи Пэтти Уивер и Банни Хентмана он ничего не знал.
– Сделка, – сообщил Чак, – которую я намерен заключить с вами, с ЦРУ, официально заключается в следующем – мне известно, где находится Хентман.
– Это неудивительно, Чак. А вот удивляет меня то, что ты готов рассказать все нам. Зачем? Размолвка в счастливой семейке Хентман, а ты не в курсе?