Габриэль, вероятно, стал свидетелем наземного контрнаступления. Но что происходило на самом деле? Перед ним было орудие манов, но оно направлялось точно не в Гамлетсити. Быть может, они пытались добраться до корабля прежде, чем он взлетит. Но для них, как и для него самого, было уже слишком поздно.
Габриэль нажал на клаксон. Танк развернулся, люк башни открылся, из него высунулся незнакомый Бэйнсу человек и помахал рукой. Лицо мана пылало, было видно, что он наслаждался происходящим, тем, к чему так долго готовился. Он защищал Альфу III М2. То, что угнетало Бэйнса, оказывало противоположный эффект на манов. Для сидящего внутри машины мана конфликт с терранами стал возможностью показать свою воинственность и красивую позу. Габриэля это не удивило.
– Приветствую! – широко улыбаясь, крикнул танкист.
– Вы, как я вижу, упустили корабль, – как можно более язвительно отозвался Габриэль.
– Ему от нас не уйти! – без тени смущения ответил ман и, не теряя жизнерадостности, вскинул руку в небо. – Взгляни туда, приятель! Видишь ракеты?
Секундой позже над головой Бэйнса что-то сверкнуло, посыпались осколки, и Габриэль понял, что корабль терран подбит. Ман был прав. Бэйнс пришел в ужас. Интуиция подсказывала ему, что Аннет находилась на борту.
– Вы варвары! Чертовы маны! – закричал в бессилии Габриэль.
Справа от него падали обломки подстреленного судна. Захлопнув дверцу машины, он завел мотор, съехал с дороги и двинулся в сторону. Танк манов поехал следом, разрывая ночь скрежетом и лязгом металла.
Бэйнс первым добрался до останков корабля. Огромный газовый шар вылетел из корпуса, мягко спустив подбитое судно на землю. Наполовину зарытый в почву корабль лежал носом вниз и дымился. Увиденное еще больше ужаснуло Бэйнса. Судно вот-вот взорвется! В любую минуту атомный стержень внутри двигателя достигнет своей критической массы, и все будет кончено.
Выскочив из машины, Габриэль бросился к люку. Подбежав, он увидел, как крышка откинулась и наружу, пошатываясь, выбрался терранин, за ним Аннет, а следом медленно выползла огромная желтая капля. Существо подтекло к краю люка и шлепком свалилось вниз.
– Послушай меня, – обратился к ману Бэйнс, – оставь этих людей в покое. Эта женщина из Гамлетсити. Она одна из нас.
– Одна из нас? – переспросил ман. – Если она из Гамлетсити, то она не одна из нас.
– Да ладно тебе, – попытался успокоить разбушевавшегося товарища Бэйнс. – Неужели вы, маны, так взвинчены, что не признаете и не помните братства кланов во время кризиса? Опусти оружие!
Не сводя глаз с танкиста, Бэйнс медленно пошел к своей машине. Под сиденьем его автомобиля был спрятан пистолет. Если он успеет добраться до него, то у него появится шанс спасти жизнь Аннет.
– Я доложу о вас Говарду Строу, – сказал Бэйнс, открыл дверцу машины и на ощупь забрался внутрь. – Я его коллега, представитель клана паров. – Пальцы Габриэля сомкнулись на рукоятке пистолета, он поднял его и прицелился, одновременно сняв с предохранителя.
Сухой щелчок прозвучал отчетливо и громко в неподвижном ночном воздухе и заставил мана мгновенно отреагировать. Лазерный прицел теперь был направлен на Габриэля. Ни пар, ни ман ничего не сказали. Они смотрели друг на друга, не двигаясь и не стреляя. Света было недостаточно, ни один из них не мог полностью разглядеть другого.
– Аннет, мистер Риттерсдорф, ложитесь! – прокричал Габриэль. – Ваша жена где-то поблизости, я улавливаю активность ее головного мозга!
Бог весть откуда пришла ему в голову эта мысль, некогда было выяснять, но в достоверности информации он не сомневался. К счастью, терранин не тратил времени на расспросы и подчинился приказу.
Ман вздрогнул, отвел пистолет от Бэйнса, вгляделся в ночь и выстрелил наугад.
Лазерный луч прошел над головой терранина и прожег дыру в корпусе разрушенного корабля. Пытаясь определить источник стрельбы, второй ман высунулся из танка. Он инстинктивно схватился за бластер, но не выстрелил. Он пытался сообразить, что происходит и кто, черт побери, стрелял!
– Аннет, быстро в машину! – крикнул Габриэль, придерживая дверцу.
Поли подняла голову, взглянула на Бэйнса, затем повернулась к лежавшему рядом терранину. Они коротко кивнули друг другу, вскочили и, спотыкаясь, бросились к машине.
Ман открыл огонь из люка, но не по беглецам. Он стрелял в темноту, туда, откуда прилетел лазерный луч. Не обнаружив цели, он прекратил бесполезную пальбу и нырнул обратно в люк. Башня захлопнулась, и машина, содрогнувшись, тронулась с места и поехала вперед. Из дула танка вылетел снаряд, прошел прямо, параллельно земле и взорвался, оставив глубокую воронку. Габриэль попытался развернуть машину и затормозить. В момент взрыва, казалось, земля и небо поменялись местами, будто разверзлись недра и поглотили их. Бэйнс закрыл глаза, но то, что происходило, невозможно было забыть.
Терранин выругался. Аннет заскулила от страха.
– Маны, – стиснув зубы, прорычал Бэйнс, чувствуя, как ударная волна подбрасывает машину.
– Нельзя использовать такую ракету, – сквозь шум голос терранина был едва слышен, – на столь близком расстоянии.
Подхваченная взрывной волной машина поднялась и тяжело опустилась, накренившись и едва не упав на бок. Бэйнса швырнуло в сторону, но если защитная обивка крыши смягчила удар, то столкновение с приборной доской было куда более ощутимым. Устройств, какие установил предусмотрительный пар для защиты от нападения, оказалось явно недостаточно. Машину опять подбросило и крутануло. «Ненавижу манов! – говорил себе Габриэль. – И никогда в жизни не выступлю за совместное сотрудничество!»
С криком «Господи!» на него свалилась Аннет. Бэйнс придержал ее, инстинктивно закрываясь от осколков посыпавшегося на него выбитого стекла. В нос ударил едкий запах чего-то горящего, возможно, его собственной одежды. Сработала противопожарная защита, и в машину хлынула антитермическая пена. Бэйнс оказался в сером море, ища, за что можно ухватиться, и снова потерял из виду Аннет.
«Проклятье какое-то! – подумал он. – Эти штуковины, стоившие мне столько времени и денег, в сто раз хуже чертового взрыва! Мораль-то в чем?» – спрашивал он себя, барахтаясь в липкой пене. Это напоминало намыливание для некой великой эпиляции. Бэйнс изо всех сил пытался высвободиться.
– Помогите! – прокричал он, хлебнул пены и закашлялся. Никто не отозвался.
«Я взорву к чертовой матери этот танк! – отплевываясь, мысленно восклицал Бэйнс. – Клянусь, я отомщу! Я всегда знал, что эти надменные маны против нас! Они поплатятся за это!»
«Вы ошибаетесь, мистер Бэйнс, – мелькнула в голове спокойная и здравая мысль. – Солдат, выпустивший ракету, не собирался причинять вам вреда. Прежде, чем выстрелить, он произвел тщательный расчет – по крайней мере, так ему показалось. Вам не стоит видеть злой умысел в случайном ранении. Сейчас он пытается дотянуться до вас и вытащить из пылающей машины. И ваших спутников тоже».
«Если вы меня слышите, – мысленно взмолился Бэйнс, – помогите!»
«Я ничего не могу сделать, – донесся виноватый ответ, – я всего-навсего слизевик и ни при каких обстоятельствах не могу приблизиться к огню, будучи слишком чувствительным к теплу, как ясно показывают недавние события. Пытаясь помочь вам, двое моих собратьев погибли. И в данный момент я не готов снова размножаться. В любом случае, – вдруг добавил инопланетянин, – если бы я и попытался кого-то спасти, то это был бы Риттерсдорф».
Чья-то рука схватила Габриэля Бэйнса за шиворот, подняла, выволокла из машины и отшвырнула в сторону. Это был ман, представители их клана обладали недюжей физической силой. Затем он вытащил Аннет.
«Теперь Риттерсдорфа», – донеслись до лежащего на земле Бэйнса тревожные мысли слизевика.
И вновь с полным пренебрежением к собственной безопасности, что также характерно для гиперактивного темперамента манов, солдат исчез в машине и вытащил терранина.
«Благодарю вас, – подумал с облегчением слизевик. – В обмен позвольте мне сообщить вам вот что: ваша ракета не достигла цели. Доктор Риттерсдорф и симулякр ЦРУ, мистер Мэйджбум, все еще где-то рядом. В темноте их не видно, но они вновь ищут возможность выстрелить в вас. Так что вам лучше вернуться в свой танк как можно скорее».
– С чего это я должен прятаться? – рассердился ман.
«Потому что ваш клан уничтожил их корабль, – ответил слизевик. – Развязана война. Скорее же!»
Ман бросился к своему танку.
Но он не успел. Пройдя две трети пути, он рухнул лицом вниз, когда из темноты появился лазерный луч, на мгновение коснулся его и погас.
«Ну что ж, теперь наша очередь, – с горечью подумал Габриэль Бэйнс, вытирая с себя пену. – Интересно, узнает ли она меня, вспомнит ли о нашей сегодняшней встрече… И если да, то захочет ли она пощадить меня или убить?»
Рядом с ним терранин, по некому странному совпадению тоже назвавшийся Риттерсдорфом, с трудом сел и сказал:
– Ваш пистолет! Где он?
– Возможно, все еще в машине, – предположил Бэйнс.
– Зачем ей убивать нас? – воскликнула Аннет.
– Потому что она знает, зачем я прилетел сюда, – сказал Риттерсдорф. – Я убью ее.
Его голос прозвучал спокойно.
– К ночи один из нас будет мертв. Либо она, либо я. – Очевидно, он уже принял решение.
Над их головами раздался рев двигателя. Это был другой корабль. Огромный, понял Габриэль Бэйнс. У него появилась надежда: возможно, теперь есть шанс сбежать от Мэри Риттерсдорф, которая, по подозрениям Бэйнса, была натуральной психопаткой. Пусть даже это и корабль терран. Это их последняя надежда. Было ясно, что доктор Риттерсдорф действует вне рамок официальных приказов, ее ведет вперед собственное звериное возбуждение.
Небо озарила сигнальная ракета. Ночь стала белой: все вокруг, каждый предмет был виден с августовской ясностью. Разбитый корабль мистера Риттерсдорфа, брошенный танк манов, убитый солдат, выгоревшая дотла машина Бэйнса, а в сотне ярдов от них – бурлящий котлован, что оставила после себя ракета. Далеко среди деревьев можно было разглядеть две человеческие фигуры. Мэри Риттерсд