Через секунду над головой что-то вспыхнуло, посыпались сверкающие точки, и Габриэль Бэйнс понял, что земной корабль подбит. Ман оказался точен. Как всегда… Впрочем, это была характерная черта их клана.
Ужаснувшись - предчувствие подсказывало ему, что Аннет находится внутри корабля, - Бэйнс произнес: "Ах, кровожадные идиоты…", повернул машину вправо, съехал с дороги и запрыгал по полю к упавшему кораблю. Манский танк тронулся следом, наполняя ночь лязгом и скрежетом.
Автомобиль Бэйнса первым приблизился к поврежденному кораблю. Тормозное аварийное устройство в виде гигантского газового облака, вырвавшегося из хвостовой части судна, позволило ему приземлиться более или менее мягко; сейчас корабль лежал, зарывшись носом в почву, и слегка дымился. Это напугало Бэйнса, ведь он хорошо знал, что может произойти, если ядерный реактор корабля взорвется.
Выпрыгнув из машины, Бэйнс бросился к люку. Не успел он, однако, приблизиться, как люк открылся, и из него, неуверенно озираясь, вылез землянин, за ним Аннет Голдинг; потом из отверстия показалась желтая однородная масса. Она медленно вытекла наружу и шлепнулась на землю, на мгновение сплющившись.
- Гэйб, не дайте манам убить этого человека - он очень хороший, - затараторила Аннет. - Он так по-доброму относится к ганимедским плесеням!
Со скрежетом к кораблю подкатил танк; люк открылся и высунулся все тот же ман, однако на этот раз у него в руке был лазерный пистолет. Наставив его на землянина и Аннет, он с ухмылкой проговорил:
- Ага, попались!
Бэйнсу знал: как только солдат насладится своей победой, он убьет их обоих - ненависть манов не имела границ.
- Послушайте! - крикнул Бэйнс, махая ману рукой. - Оставьте этих людей; эта женщина - из Гамлет-Гамлета, она наша.
- Наша? - эхом отозвался ман. - Если она из Гамлет-Гамлета, то она не наша.
- Вы что, - запротестовал Бэйнс, - так увлеклись атакой на землян, что забыли о священном братстве Семи Кланов? Опустите пистолет. - Он медленно двинулся к автомобилю, не спуская с мана глаз. Под сиденьем был спрятан его собственный пистолет. Если ему удастся незаметно достать его, он сможет защитить Аннет. - Я доложу про вас Говарду Строу, - добавил он, открывая дверцу и залезая в машину. - Я его коллега, парский депутат Высшего Совета. - Пальцы нащупали пистолет, он достал его и направил на мана, со щелчком сняв оружие с предохранителя.
Щелчок, ясно прозвучавший в спокойном ночном воздухе, заставил мана повернуться; теперь пистолет в его руке был направлен на Габриэля Бэйнса. Ни Бэйнс, ни ман не стреляли, а молча рассматривали друг друга - темнота, прорезаемая только светом фар, мешала каждому видеть, что хочет противник.
Внезапно в голове Бэйнса проскочила невесть откуда взявшаяся мысль: "Господин Риттерсдорф, ваша жена где-то поблизости. Я ощущаю деятельность ее головного мозга, поэтому посоветовал бы вам немедленно лечь на землю".
Землянин, а вместе с ним и Аннет сразу упали, вжавшись в почву; ман на танке вздрогнул и отвел пистолет в сторону, настороженно вглядываясь в ночь.
В то же мгновение темноту прочертил тонкий луч лазера; пройдя над головой землянина, он уперся в металлический корпус поврежденного корабля. Ман подпрыгнул, чуть было не скатившись с танка, и инстинктивно сжал пистолет в руке, однако не стрелял. Ни он, ни Бэйнс не понимали, что происходит. Кто в кого стрелял?
Бэйнс крикнул Аннет:
- Быстро в машину!
Он открыл дверцу, Аннет подняла голову и посмотрела на него, затем обернулась к лежавшему рядом землянину. Они обменялись взглядами, и, не говоря ни слова, оба бросились к автомобилю.
Тем временем ман начал стрелять, но не в землянина и Аннет, а куда-то в темноту, в ту сторону, откуда сверкнул луч лазера. Затем он скрылся в танке, захлопнув крышку люка; танк дернулся и заскрежетал вперед, куда только что стрелял ман. Затем из орудия вырвалась ракета; она полетела параллельно поверхности поля и вдруг неожиданно сдетонировала. Бэйнс, который пытался развернуть машину, и находившиеся на заднем сиденье Аннет с землянином почувствовали, как равнина взорвалась и подпрыгнула.
Бэйнс зажмурился, землянин выругался, Аннет в ужасе застонала.
- Разве можно применять подобные ракеты на таком близком расстоянии?! - донесся до Бэйнса откуда-то издалека голос землянина.
"Чертовы… МАНЫ!" - с яростью подумал Бэйнс, когда машина грохнулась о землю и начала перекатываться через крышу. Он бился о панели безопасности под крышей, на полу, у приборного щитка - сработали все мыслимые системы защиты, которыми только мудрый пар был способен оснастить свой автомобиль, но этого было явно недостаточно. Машина продолжала кувыркаться, и Бэйнс сказал себе: "Как я ненавижу манов! Никогда больше не буду пытаться сотрудничать с ними".
Кто- то столкнулся с ним при очередном ударе и сказал: "Господи!" Это была Аннет Голдинг; Бэйнс схватил ее и прижал к себе. Все окна автомобиля давно выбило взрывной волной, и кусочки пластика врезались в тело; кроме того, Бэйнс ощущал запах гари -что-то воспламенилось, возможно, даже его одежда. Внезапно множество расположенных в кабине сопел выплюнули из себя огромное количество пены - от повышения температуры сработала система пожаротушения; через мгновение Бэйнс уже барахтался в море белой пены, не в силах что-либо удержать, за что-либо ухватиться… Он снова потерял Аннет. "Черт побери, - подумал Бэйнс, - эти защитные устройства стоили мне уйму сил и денег… Но они гораздо хуже, чем сам взрыв. Какая же отсюда следует мораль? - спрашивал он себя, пытаясь очистить лицо и глаза от осклизлого, жгучего вещества. - Меня как будто окунули в мыльный чан, чтобы потом сбрить все волосы с тела для какой-нибудь хирургической операции…"
- На помощь, - слабо позвал он. Никто не ответил; все оставалось по-прежнему. "Взорву этот танк к чертовой матери, - с яростью думал Габриэль Бэйнс, продолжая барахтаться, - теперь я займусь нашим настоящим врагом, этими высокомерными манами… Всегда знал, что они против нас".
"Вы ошибаетесь, господин Бэйнс, - возникла в его мозгу чья-то спокойная, ясная мысль. - Солдат, который выпустил ракету из танка, не хотел причинить вам вреда. Перед запуском он все тщательно рассчитал - во всяком случае, он так думает. Вам не следует искать злой умысел в случайной небрежности. Потому что в данную минуту он пытается вытащить вас из горящего автомобиля, а также спасти остальных".
"Если вы способны слышать мои мысли, - активно подумал Бэйнс, - то помогите мне".
"К сожалению, ничем не могу помочь вам, я всего лишь липкая плесень, и мне ни при каких обстоятельствах нельзя приближаться к огню. Высокая температура смертельно опасна для меня, что наглядно демонстрируют недавние события - двое моих собратьев уже погибли, пытаясь вам помочь. А я еще не окончательно созрел для того, чтобы выбрасывать споры. - Затем он задумчиво добавил:
- Если б мог, я бы попытался спасти в первую очередь господина Риттерсдорфа - того человека, который находится в машине рядом с вами, землянина…"
Чья- то крепкая рука схватила Бэйнса за воротник, вытащила из машины и швырнула в сторону, подальше от огня. Маны всегда гордились своей большой физической силой -на этот раз она оказалась весьма кстати. Танкист снова бросился к пылающему автомобилю и таким же способом выудил из него Аннет.
"Спасите господина Риттерсдорфа!" - донесся до Бэйнса отчаянный призыв липкой плесени.
В третий раз, с присущим ему полным пренебрежением к собственной безопасности и сверхактивным темпераментом, ман скрылся в пламени. Через секунду он появился, волоча за собой землянина.
- Спасибо вам, - с благодарностью отозвалась плесень. - В обмен на ваш мужественный поступок я сообщу весьма полезную информацию: выпущенная вами ракета не задела доктора Риттерсдорф. Сейчас она вместе с симулакрумом ЦРУ, господином Мэйджбумом, скрывается где-то рядом в темноте. Они стараются улучить момент, чтобы снова стрелять в вас. Мне кажется, вам стоит поскорее вернуться в танк.
- Почему в меня? - раздраженно спросил ман.
- Ваш клан разрушил их корабль - я ощущаю ярко выраженную враждебность, которая витает между ними и вами. Поспешите!
Ман со всех ног бросился к танку.
Но добежать не успел - из темноты на мгновение сверкнул лазерный луч, и ман упал лицом вниз.
"Итак, она здесь, - с ужасом понял Бэйнс, прекратив стряхивать с себя пену. - Если она узнает меня, то захочет ли оставить в живых? Навряд ли… А может быть, ей придет в голову что-нибудь пострашнее?"
Рядом с ним зашевелился землянин, которого, по какой-то странной случайности, тоже звали Риттерсдорфом. Землянин с трудом поднялся на ноги и сказал:
- У вас был пистолет. Где он?
- Остался в машине. Наверно…
- Почему она охотится за нами? - простонала Аннет.
- Она знает, зачем я прилетел, - сказал Риттерсдорф. - Я хочу убить ее. - Он казался совершенно спокойным. - На рассвете один из нас будет мертв. Она или я. - Было ясно, что он давно так решил.
В небе раздался рев и засиял ракетный выхлоп. Бэйнс понял, что неподалеку приземлялось какое-то большое межзвездное судно. В нем проснулась надежда. "Может быть, теперь мы сумеем обезопасить себя от сумасшедшей докторши. Даже если это земной корабль. Совершенно ясно, что доктор Риттерсдорф действует без каких-либо официальных санкций, сообразуясь только со своей дикой, необузданной натурой".
Яркая вспышка озарила небо над головой, и ночь сразу сделалась белой; каждый предмет, вплоть до мельчайшего камня, стал резко очерченным, отбросив черную тень: поврежденный корабль, танк погибшего мана, сам распростертый на земле ман и пылающий автомобиль Бэйнса; была видна даже гигантская оплавленная воронка, которая образовалась после взрыва ракеты в сотне метров от них. И невдалеке справа, за деревьями, две человеческие фигуры. Мэри Риттерсдорф со своим непонятным спутником, о котором сообщила плесень. Теперь Бэйнс увидел и саму плесень - она нашла убежище за разбитым кораблем. В ярком пламени ракетного выхлопа пейзаж был похож на преисподнюю - Бэйнс чуть было не закричал от ужаса.