Циу молча брел за Вэйюэм и рассматривал его пробитое плечо. После всех размышлений в его голове застыл лишь один вопрос. С каких пор он начал так волноваться о нем? Да, он всегда был справедлив к любому человеку, всем помогал, но это было скорее оттого, что по-другому он не мог. Но когда дело касается главы клана Северного Ветра, в его душе мечутся совсем другие чувства, выбивающие сердце из привычного ритма. Бай Циу пока не знал, как совладать с этими мыслями, и, тихо хмыкнув себе под нос, он решил более ни о чем не думать.
Глава 13Трагичная история заслуживает хорошего конца или нет?
Заклинатели следовали по снежным равнинам, по левую сторону от них возвышался заледеневший лес. Каждое древнее дерево навеки сокрыло подо льдами свою мудрость. На равнинах изредка встречались стражи, но ни одно существо более не пыталось напасть. Обладая тесной связью со своим Повелителем, они не нуждались в приказах, чтобы что-то понять. Вэйюэ думал, что стражи не нападали на них оттого, что рядом находился Ледяной Повелитель, и был уже морально готов сражаться с теми, кто встретится на их пути. «Видимо, эта полуобнаженная девица с разбитым сердцем все же их контролирует», – подумал глава Северного Ветра. И подразумевал он вовсе не Зимнюю Стужу. За счет возвышающихся горбов существа были похожи на благородные вершины гор, плывущие над облаками, только уменьшенного размера, а шерсть, что висела бирюзовыми сосульками, чем-то напомнила водопад в Царстве Повелителя. Вэйюэ мог долго молчать, особенно когда злился, поэтому завести разговор пришлось Циу:
– Почему тебя заинтересовали лотосы?
Глава Западного Ветра уже всю голову сломал, но никак не мог понять, почему в такой ситуации Вэйюэ направился искать лотосы. Тем более, какие зимой лотосы?!
– Цветочки на могилу собрать захотелось. Тебе я доверяю поиск благовоний, думаешь, ради чего еще я тебе позволил увязаться за мной? – ответил Вэйюэ убедительным голосом. Он вдруг остановился и обернулся, чтобы разглядеть лицо мечника. Уголок губ пополз вверх, а глаза засверкали яркими вспышками. Искаженное лицо главы Западного Ветра тотчас отвлекло от нарастающей боли в плече, черноволосый мужчина остался доволен, что его слова возымели должный эффект.
Если от накатившей злости можно было взорваться, то Бай Циу, подобно пробудившемуся вековому вулкану, разлетелся бы во все стороны света всепоглощающей лавой. Вэйюэ снова удалось вывести его из себя. Всего одной фразой. Как он может быть таким нахальным, беспечным, высокомерным наглецом?! Как можно с этим бессмертным сохранять здравый рассудок? Насколько же ты слеп, что отталкиваешь от себя тех, кто желает помочь?!
– Ты… – процедил сквозь зубы Циу, но его слова перебили так же дерзко, как ранее вывели из себя.
– Если хочешь быстрее остыть, советую тебе окунуться в снег, драгоценный глава Бай. – Разрастающаяся усмешка читалась в каждом надменном слове Вэйюэ, но затем мужчина собрался и ответил уже серьезно. У него не осталось времени на шутки. Если он выживет, то позже обязательно вернется к этому удовольствию. – Лотос, возможно, был подсказкой.
Мысленно Бай Циу уже успел не раз задушить и проткнуть мечом хищного ястреба, сверкающего глазами, что совсем недавно слыл неокрепшим птенцом, но стоило сменить оперение, так он возомнил из себя невесть что. Но стоило услышать его последние слова, глава Западного Ветра глубоко вдохнул и выдохнул и правда немного остыл. Если не он, то кто, в конце концов, из них будет смотреть здраво на ситуацию? Глава Чжао явно не собирался.
– Подсказку?
– В конце письма девушка оставила знак, – сначала он показался мне обычным чернильным пятном, но, внимательнее присмотревшись, я догадался, что это рисунок лотоса. Тогда я подумал, что этот символ как-то связывает Зимнюю Стужу и Повелителя Льда и наверняка что-то значит.
– Но ведь ответ Повелителя дал понять, что он ничего не значит для него?
– Верно. Полагаю, что это направление, где следует искать дальше. Тем более, водоем оказался единственным в Царстве.
Воодушевление от внезапной подсказки на лице Циу все же поубавилось. Такой пустяк разве можно считать подсказкой? Среброволосый мечник был не против проверить озеро, но боялся потерять лишнее время, у них каждая минута на счету. С другой стороны, если не следовать сейчас за лотосом, то куда им направиться? Прогулка без цели в огромном Царстве принесет успеха не больше, чем поиск лотоса зимой. Последнее время слишком много происходит абсурдных вещей, подумаешь, еще одна образовалась, – не повод сдаваться и отчаиваться раньше времени.
Пока бессмертные полностью погрузились в свои размышления, придерживаясь северного направления, прошло неизвестно сколько времени, и очнулись они только после того, как под ногами главы Западного Ветра хрустнул тонкий лед, припорошенный пушистым снегом. Еще шаг, и его нога окунулась в судорожно-холодные воды Царства, но Вэйюэ вовремя схватил его за серебристые одежды и оттащил назад.
– В этом Царстве сотни лет все стоит заледеневшее, почему лед провалился? – Искренне возмущенный Бай Циу упал на снег, чтобы снять намокший сапог и слить из него воду, вот уж везение.
– Значит, мы на верном пути. – Скрестив перед собой руки, Вэйюэ уставился куда-то вдаль озера.
Над странным озером расплывался легкий туман, что тоже казалось совершенно не свойственно погоде. Присмотревшись, сквозь туман Вэйюэ разглядел тусклое свечение, его можно было спутать с туманом, но в нем преобладал еле заметный розоватый оттенок. Таинственный свет мерцал примерно на середине круглого озера.
Бессмертные собрались долететь на мече к источнику сияния и понять, от чего оно исходит, раз уж пройти по льду невозможно. Духовные мечи не возжелали высвободиться из ножен, силы бессмертных оказались бесполезны. Полупрозрачный туман над озером нейтрализовал духовные силы, отчего на мече было лететь невозможно.
– Как нам добраться до середины озера? – Бай Циу нахмурился, его белая кожа сейчас выглядела серее грозовой тучи.
Вэйюэ думал об этом же, но ответа пока не находилось, поэтому он лишь молчал. Прикрыв глаза, он снова воспроизвел ситуацию, когда нога Циу провалилась под толщу льда, в своей голове. Внезапно до него кое-что дошло. Глава Бай провалился, но ведь и он ступил на лед, почему под ним тот даже не треснул? Желая как можно скорее подтвердить свою догадку, он выступил вперед. Тенью отделившись от своего призрачного спутника, Вэйюэ ступил на припорошенную снегом гладь.
Бай Циу, заметив очередную глупость Вэйюэ, вскочил со снега и побежал за ним, но глава клана Северного Ветра успел уже сделать три шага по льду, а вот глава Бай вновь чуть не провалился, стоило ему следом вступить на заледеневший край. Мужчины остановились и удивленно посмотрели друг на друга. Чжао Вэйюэ стоял на крепком льду, а Бай Циу на берегу.
– Жди меня. Я проверю, что за свечение, и вернусь.
Вэйюэ уверенно бросил краткую фразу, отвернулся и направился к центру озера, а Бай Циу не смог его остановить, заледеневшие воды почему-то не желали его пропускать. Чем ближе глава Северного Ветра приближался к источнику, тем ярче перед сумрачными глазами мерцал розоватый свет. Вскоре он действительно увидел розовый лотос, покрытый тонкой коркой прозрачного льда. Невинный цветок прорастал из глубин озера, словно символизируя одним своим видом жизнь там, где она невозможна. Черноволосый мужчина обернулся, чтобы разглядеть Бай Циу, но его оказалось совершенно не видно, хотя Вэйюэ показалось, что он не настолько далеко отошел от берега. Глава Северного Ветра подошел ближе к лотосу и начал рассматривать его, пока не понимая, что дальше делать.
Он осторожно прикоснулся к розовому цветку, пока не желая срывать его. Как только длинные пальцы мягко коснулись тонкого льда на лепестках, сковавшего лотос, он начал таять. Заледеневший цветок принял вид совершенно обычного розового лотоса. Потом над ним возникла дымка, а из нее проявилась миловидная девушка. Она была больше похожа на призрачный силуэт, тело ее было совершенно прозрачное, лишь слегка по границам подсвечивался контур таким же розовым свечением, что и одинокий лотос.
Девушка взглянула на Вэйюэ и сказала еле слышным голосом: «Сорви лотос», – а затем ее силуэт полностью растворился. Словно пребывая под наваждением, Вэйюэ сделал, как она сказала, он сорвал лотос, и тот окаменел, превратившись в белый кристалл на его ладонях.
Далее пальцы непроизвольно сильно сжались вокруг кристалла, перед глазами мгновенно потемнело, зрачки закатились, и мужчина рухнул на ледяную гладь озера. Гонимый ветрами снег укрывал бессознательное тело, которое в центре круглого озера выглядело совершенно отчаянно и одиноко. Если бы он умер здесь и сейчас, то даже его окоченевшее тело никто бы так и не смог забрать. Неупокоенная душа была бы обречена на вечные скитания в давно умершем Царстве. Последующую картину бессмертный видел уже не своими глазами, его душа оказалась в теле девушки, чей призрачный силуэт он только что видел.
Девушка пересекла врата в Царство Льда, она была чем-то сильно расстроена, нервно накручивая длинную бесцветную прядь волос на палец. Ее встретила женщина средних лет и глубоко поклонилась.
– Госпожа Зимняя Стужа, вы наконец-то вернулись. – Голос женщины звучал очень тепло, словно матушка говорила со своей самой долгожданной дочерью.
– Где же мой Повелитель? Почему не встречает меня? – Молодая девушка так всматривалась в глаза женщины, словно боялась услышать ответ. Миловидное лицо накрыла горькая тоска, ресницы дрожали, из последних сил удерживая ручьи подошедших слез.
Женщина ответила не сразу, она опустила в пол взгляд и тяжело вздохнула, переняв грусть девушки на себя.
– Повелитель… Он… Он покинул… Царство. – Голос женщины обрывался на каждом слове, она не желала ранить этим известием дорогую ее сердцу госпожу Зимнюю Стужу. Она знала, какую боль ей доставит эта прискорбная новость.