не было дела до такого тихони, как Бао, они считали его слишком мелким и скучным для совместных игр.
Зимняя Стужа с мягкой улыбкой разлила первую порцию чая по пиалам. Приятные ароматы степной мяты в сочетании с согревающим имбирем наполнили просторную залу. За столом царила тишина, а если кто-то и затевал неторопливую беседу, то говорил вполголоса, не нарушая общую гармонию чаепития. После окончания обсуждения изысканности чая с Зимней Стужей Лэй Бао поинтересовался:
– А где же глава Чжао? – Вопрос, конечно же, был адресован Бай Циу, и Лэй Бао сразу перевел взгляд на него.
– Он отдыхает.
Глава Бай не собирался вдаваться в подробности и надеялся отделаться кратким объяснением. Лэй Бао такой ответ устроил, все же по большей части ему не было дела до Вэйюэ, но в разговор между мужчинами едко вмешалась Яо Мэйли:
– Отдыхает? Отчего же наш бедный глава Чжао устал? Даже мы с главой Лэй полны сил, несмотря на тяжелую ношу прошедшего наказания. – На словах о наказании ее презрительный взгляд впился в Повелителя Льда, после чего она вновь посмотрела на мечника уже более спокойно. Настолько спокойно, насколько она могла позволить себе, говоря о главе клана Северного Ветра.
– Неужели главу Яо терзает беспокойство о здоровье главы Чжао?
Бай Циу намеренно ответил именно таким образом, рассчитывая, что с виду безобидная фраза крайне сильно заденет достоинство Мэйли и она прекратит расспросы. Так и случилось, глава Южного Ветра недовольно хмыкнула себе под нос и вернулась к своей пиале, сделав глоток горячего чая. Кажется, едкость ее характера пересушила ее горло.
Церемония чаепития медленно подошла к концу, главы разбрелись по выделенным покоям, признавая, что небольшой отдых перед возвращением никому не повредит. Пока гости отправились отдыхать, Зимняя Стужа с Повелителем Льда ушли на снежную равнину к проклятым стражам.
Завидев свою драгоценную госпожу, огромные существа бросились со всех ног к девушке; их массивные горбатые тела не позволяли сделать поклон, но они крайне старались изобразить нечто подобное. Зимняя Стужа коснулась хрупкой ладонью лба каждого из стражей, вливая в них собственную силу, а затем с мягким выдохом, слетевшим с ее губ, проклятье начинало постепенно рассеиваться.
Через какие-то несколько часов на равнине не осталось ни одного стража, все они вернули прежний человеческий облик. Зимняя Стужа не сдержала жгучих слез, она искренне извинялась перед своими подданными, каждый слуга в ответ пытался ее успокоить, заверяя, что не стоит извиняться, это было их решение, они ни капли не жалеют и пошли бы на подобное хоть сотню раз. В конце концов и подданным не удалось удержать слез, только слезы были вовсе не горькие, наоборот, полны счастья и невысказанной любви. Заветная мечта подданных сбылась, Повелитель Льда и Зимняя Стужа снова счастливы и вместе стоят перед своими верными слугами в Царстве Льда. Теперь в их доме снова будет порядок и умиротворение, – они все этого, безусловно, заслужили, пройдя испытание судьбы длиною в пять сотен лет.
Как и обещала ранее Зимняя Стужа, с наступлением первых сумерек проклятый барьер, скрывающий Царство Льда, полностью разрушился. Чжао Вэйюэ, по всей видимости, еще не проснулся; хоть Циу совершенно не желал намеренно его будить, ему все же пришлось направиться к покоям Вэйюэ. Весомых причин задерживаться в Царстве Льда больше не осталось. Нельзя допустить, что Яо Мэйли начнет подозревать неладное и примется копаться в делах, которые ее совершенно не касаются.
Прождав какое-то время под дверью, Бай Циу неспешно открыл ее и краем глаза заметил, что Вэйюэ не спит. Внимание главы клана Северного Ветра тотчас же пало на главу клана Западного Ветра, застывшего в дверях.
– Так и будешь там стоять? Раз уж в очередной раз ворвался ко мне без стука, чего теперь стоять, подпирая дверь?
Циу посчитал это своеобразным приглашением зайти и, недолго думая, пересек порог, подойдя ближе к отдыхающему на кровати Вэйюэ. Он зашел сюда с вполне конкретной целью, но отчего-то сейчас совершенно не мог сформулировать ни единой мысли. То ли оттого, что бескрайнее множество дум витало в его голове, когда он смотрел на Вэйюэ, то ли были другие причины. Мечник обратил внимание, что глава клана Северного Ветра выглядит лучше, мертвенно бледная кожа лица приобрела более живой оттенок, отдых пошел ему на пользу.
Так и не дождавшись никаких слов от Бай Циу, Вэйюэ, недолго думая, предположил:
– Мы возвращаемся? – Тон его голоса прозвучал спокойно, можно сказать – немного опустошенно, а в чернеющих глазах практически не оставалось света.
– Да, – наконец очнувшись, кратко бросил в ответ Циу, боясь сказать лишнего. Разговор молил о развитии, но никто из мужчин не стал более ничего говорить.
Главы Четырех Ветров собрались в полном составе и в сопровождении Повелителя Льда отправились в лес. Шли они примерно тем же путем, каким изначально Повелитель привел их к Царству. Погрузившись в более плотный вечерний мрак, что сгущался от теней деревьев, разношерстная компания остановилась на небольшой опушке. На ровном снегу высились два заледеневших невысоких деревца, растущих строго напротив друг друга. Ледяной Повелитель направил совершенно прозрачный поток духовной силы, что отдавала жгучим холодом, в сторону деревьев, их верхушки медленно накренились навстречу друг другу. В конце концов два дерева сплелись между собой, образуя живую арку, их голые веточки покрыли распустившиеся цветы и золотые листики. Главы попрощались с Ледяным Повелителем, слегка поклонившись ему, и пересекли пространство цветущей арки.
Яркая вспышка вновь озарила глаза бессмертных, их выкинуло обратно в пустующий Зал собраний на то самое место, откуда и началось незапланированное путешествие. Отряхнув полы одежд, главы сразу направились к выходу. Не успели они пересечь порог зала, как ученик в характерных небесных одеждах клана Восточного Ветра, проходящий мимо в этот момент, заметил их, выпучил глаза и понесся к главам на невозможной скорости. Пока юнец бежал, он что-то судорожно орал, но разобрать его невнятные речи вышло, только когда он чуть подуспокоился.
– Случилась беда! На кланы Четырех Ветров напали! Уважаемые главы, вы отсутствовали целых две недели, мы не знали, что нам делать! Ученики пытались помешать, но всех спасти не удалось! – Доверещав последнее слово, парнишка рухнул в поклоне. Он только сейчас опомнился, в каком непочтительном тоне обратился к главам.
Глава 16Без огня хворост не загорится
Несмотря на то что Царство Льда главы покинули ночью, стоило им вернуться на свою территорию и выйти за пределы Зала собраний, как яркое солнце озарило нахмурившиеся лица. На улице стоял самый разгар удушливого дня.
Застыв, словно восковые свечи, бессмертные пребывали в полном смятении. Поистине трудно определить, что именно шокировало их сильнее.
На кланы напали? Неужели бессмертный, что сослал их, пошел на такой неоправданный риск, как нападение на самые могущественные кланы?! Насколько же он безумен, раз действовал в одиночку? Более того, как такое возможно, они в самом деле отсутствовали две недели? Каждый мог с уверенностью поклясться, что не прошло и трех дней! И самое главное, скольких адептов не удалось спасти?!
Ученику в голубых одеждах устроили целый допрос. Атмосфера сгущалась по мере того, как всплывали новые подробности, словно тесную комнату наполнял едкий запах нелюбимого благовония. И сейчас четыре пары глаз устремились к безмолвному пятому слушателю – Чжао Вэйюэ. В глазах ученика читался лишь испуг, граничащий с полнейшим непониманием. В глазах главы Южного Ветра и главы Восточного Ветра загорался настоящий гнев, сдерживать который становилось все сложнее. Взгляд льдистых глаз главы Западного Ветра считать было сложнее. В нем виднелось скорее сочувствие, чем злость, будто бы среброволосый мечник чувствовал, что Вэйюэ невиновен. Но все факты указывали на причастность главы Северного Ветра к нападению. Каждый осознавал, что грядет череда ужасающих последствий.
Выяснилось, что погибли тридцать четыре адепта, еще двадцать получили опасные для жизни ранения. На кланы действительно напал бессмертный в фиалковых одеждах. Хоть своими руками он ничего не сделал, зато вдоволь наслаждался зрелищем, как убивает его жуткая тварь. Выглядело это так, словно хозяин пришел покормить свою любимую зверюшку.
Стоило Мэйли и Бао услышать, что тварь использовала заклинательские техники, словно взрастив золотое ядро, их лица позеленели. Вэйюэ и Циу отнеслись к известию более спокойно. Они знали, что этот дух существует, и сейчас информация в очередной раз подтвердилась. Даосов поразило больше то, что им управляет этот демонов бессмертный со змеиными глазами. У Вэйюэ с ним личные счеты, и любое его вмешательство в жизнь главы Северного Ветра распаляло в даосе жажду убийства. Остальным он хоть и был незнаком, но сполна успел заработать репутацию тщедушного ублюдка. Только хилый старец станет пользоваться подлыми методами, попробовал бы сам выйти в бой.
Главная причина гнева глав на Вэйюэ заключалась в следующих всплывших подробностях. Оказалось, что змеиноглазый бессмертный натравил свою тварь не на все кланы Ветров, а лишь на три из них. Клан Северного Ветра единственный остался нетронут. Памятуя о том, что Вэйюэ явно знаком с темным заклинателем, главы решили, что они в сговоре. Даже то, что глава Северного Ветра изучает запретные техники и имеет смелость в открытую их применять, с легкостью вписалось в обвинение.
Следовало шокирующим новостям чуть отступить, и первым эмоциям стихнуть, произошло полное осознание произошедшего в их отсутствие. Следом раздался приказ Яо Мэйли:
– Безотлагательно созываю суд для вынесения соразмерного наказания главе клана Северного Ветра Чжао Вэйюэ! Немедленно разослать письма всем до единого! А сейчас задержать его!