– Смотрите! Это же сын той уродки! – прошептал слишком громко собеседник, чей рост был чуть выше его друзей, указывая пальцем на мальчика, держащего в руках несколько маньтоу.
– Точно – точно… Это он! – присмотревшись, подхватили остальные товарищи.
– А давайте ему тоже глаз выбьем! Под стать уродке, что его родила!
После слов, что произнес самый высокий юноша уже совершенно не шепотом, три парня засучили рукава и направились к мальчику. Словно небо, вмиг лишившееся солнца и луны, чернильные глаза мальчика к этому моменту уже пылали от ярости. Булочки выпали из маленьких ручек в грязную лужу подле него. Не дожидаясь, когда трое приблизятся к нему, он напал первый. Когда оскорбляют его матушку, мальчишку не остановит ничего и вежливо общаться после такого он не намерен. Мальчик был не из тех, кто, струсив, пытается решить все миром или бежать. Даже если враги превосходят его в силе и числом, он лучше умрет, но перед смертью обязательно отомстит. Главное его правило: нападай первый, действуй быстро и решительно, не заботясь о последствиях.
Черноволосый мальчик выхватил небольшой кинжал, что на десятилетие подарил ему отец. Если идешь на рискованный шаг, бей по тому, что сильнее. Уничтожишь лидера, остальное воронье разлетится быстрее, чем капля дождя падет из облака. Мальчишка без раздумий воткнул в глаз самого высокого юноши хладный клинок. Звук рвущейся мягкой оболочки глаза раздался в ушах. Все произошло настолько быстро, что никто не успел бы среагировать. Толпа людей моментально сбежалась на пронзительный крик теперь уже одноглазого парня, что заливался слезами пуще девицы с разбитым сердцем. По кинжалу мальчика стекала свежая кровь, окрашивая алыми каплями землю. Друзья парнишки принялись звать на помощь, вопя, что сумасшедший ублюдок ни с того ни с сего напал на их товарища. Толпа бранила мальчика самыми гнусными словами, что только смогли извергнуться из грязных ртов. Разбираться в ситуации они не собирались. Видя итог, сделали вывод, что во всем виноват черноволосый мальчишка.
– Мелкий выродок!
– Тебя, что, мать не воспитала?!
– Да ты, небось, сын шлюхи!
– Такие, как ты, должны гнить в канаве, щенок!
Двое мужчин выхватили палки откуда-то из-за торговой лавки и начали со всей силы бить мальчика по спине. Ребенок держался, не проронив ни единой слезы, молча принимал любые удары. Только черные глаза с каждым ударом наливались все большей свирепостью. Он запомнил их лица. Он отомстит.
На бранящиеся крики целой толпы, что раздавались на весь рынок, прибежала молодая женщина с аккуратными чертами лица, слегка заостренным подбородком и до невозможности добрым взглядом. Внешность, словно нежный весенний цветок. Светлые одежды подчеркивали стать. Каждое движение отзывалось легкостью и грациозностью, что притягивало внимание любого.
Толпа расступилась перед ней. Стоило им лучше рассмотреть женское лицо, половина народа позакрывали рты ладонями, оставшиеся не сдержали резкого вздоха. Все из-за того, что на прекрасном лице выделялась жуткая черная повязка, скрывающая левый глаз. Теперь одноглазая женщина вызывала у всех лишь отвращение, несмотря на истинную красоту.
Она самоотверженно ворвалась в круг и крепко обняла черноволосого мальчика, словно пыталась уберечь его от всего мира. По детской спине стекала жгучая кровь, ткани одежд, разорвавшись, оголили побои. Вся спина мальчика, покрытая синяками и ссадинами, выделялась так же ярко, как одинокая алая лента в черных волосах.
Толпа собралась уже и одноглазую женщину начать избивать, но лязг обнажившегося меча за их спинами заставил всех расступиться, обернувшись на звук. Перед ними стоял величественный мужчина в черных одеяниях, от которого исходила столь жуткая аура, что у всей толпы подкосились ноги от страха. По его одеяниям и длинным волосам, собранным в роскошную прическу, сразу стало понятно, что он не простой смертный. Мужчина без слов перебил жалкое воронье истосковавшимся по крови безжалостным мечом.
Вэйюэ открыл глаза – он проснулся в холодном поту, со слезой на белоснежной щеке. Руки сильно сжимали одеяло, практически разрывая его на части. С его губ еле слышным шепотом сорвалось в пустоту:
– Матушка… Как давно ты не являлась ко мне во сне…
Ему потребовалось время, чтобы прийти в себя и подняться с кровати. На дворе светило солнце, значит, им скоро лететь в столицу, а он никак не мог перестать думать о матери. Вэйюэ тосковал по ней, но больше всего его терзало, что никто до сих пор не знал, что случилось в ту роковую ночь и куда она пропала. Когда Юйлуну исполнилось пять лет, Си Ванму отправилась в город за подарком, но с тех пор ее никто больше не видел.
Юйлун и Янь Куй давно собрались и с нетерпением ожидали, когда наконец они отправятся в столицу. Чтобы скоротать время, соученики разливали чай по пиалам. В этот момент кто-то постучал в двери, а затем яркой вспышкой мелькнули красные одежды. Это вторглась Се Ди, так и не дождавшись разрешения зайти.
– Вы собрались в столицу? – Девушка скрестила руки перед грудью и недовольно посматривала на соучеников в черных одеждах, сидящих за низким столиком.
– Да, – коротко и спокойно ответил Юйлун, затем сделал глоток чая из пиалы. Провокации девушки никогда на него не действовали, а по ней сейчас особенно видно, что она не в духе.
– Как замечательно! Меня позвать вы не забыли?! Мне казалось, что мы друзья! – На слове «мы» девушка смотрела исключительно на Юйлуна, а Янь Куя для нее, как обычно, не существовало. Се Ди демонстративно игнорировала третьего лишнего в их с Юйлуном жизни.
– Нас пригласил глава Бай. Спрашивай у него разрешения, – вмешался Янь Куй. – И вообще! Чего ты вечно к нам лезешь?!
Последнее время юноша начал порядком раздражаться от подобных появлений Се Ди. Вот уж снег на голову свалилась, но в его глазах пренеприятнейшая картина напоминает скорее опорожненный нужник. Вечно от нее столько шума, вечно всем недовольна и лезет куда не просят. В клане Южного Ветра все девушки такие противные! Он прекрасно понимал, что упрямая Ди его не послушает, поэтому обычно отмалчивался, но всему приходит конец. Вот и его терпение начало иссекать. Янь Куй говорил об этом с Юйлуном, но тот попросил не обращать внимания.
Терпению Юйлуна можно было позавидовать, Куй очень уважал и ценил своего друга, он и правда очень долго терпел. Но сколько же еще надо не обращать на нее внимания, чтобы она отвязалась наконец! Оба юноши понимали, что Се Ди неровно дышит к Юйлуну и отчасти от этого Юйлун многое ей спускал с рук. Он не хотел сильно ранить девушку, надеясь, что ее чувства остынут со временем, если их не подкреплять, но при этом и не грубить.
– Куй, неспроста я при первой встрече подумала, что даже родители считали тебя полным идиотом, раз дали такое имя, да, куколка[30]? Посмотри на себя, ты и правда тупой, как кукла!
– Не ссорьтесь. Се Ди, нас и правда пригласил глава Бай. Ты же знаешь, что запрещено без разрешения покидать территорию кланов. Тебе мало было того, как тебя наказали в тот раз? – Юйлун, как всегда, оставался невозмутимым. Их с Янь Куем тоже наказали, но заниматься каллиграфией для них оказалось скорее утомительным занятием, чем наказанием. А вот Се Ди жестоко выпороли по спине и рукам после того раза, когда они втроем полетели в деревню Саньюй. Девушка долгое время восстанавливалась и не появлялась ни у кого на глазах. Единственный, кто видел ее в том состоянии, – Юйлун, он не вовремя зашел проведать девушку. Тогда же она обмолвилась, что выпороли ее вовсе не за то, что она покинула клан Южного Ветра без разрешения, а за то, с кем она его покинула. Глава Яо Мэйли пребывала в ярости, она множество раз предупреждала Се Ди, чтобы та не смела общаться ни с кем из клана Северного Ветра, тем более с младшим братом главы Чжао. Но разве Ди ее послушала? Се Ди вновь и вновь нарушала приказ Яо Мэйли. Юйлун, упоминая о ее наказании, надеялся, что Ди это хоть на каплю облагоразумит, но он ошибся. Эти слова распалили ее еще сильнее.
– Со своими наказаниями я разберусь сама! Почему ты вечно таскаешь за собой этого глупого мальчишку?! Неужели я настолько хуже него? Юйлун, это я должна быть с тобой рядом, а не он! Ты правда не понимаешь, почему он вьется около тебя?! Все потому, что ты родной брат главы Северного Ветра! Он использует тебя! – Се Ди окончательно утратила контроль над словами. Если бы она хоть на миг задумалась, что говорит, сгорела бы от стыда. Она умудрилась приплести и оскорбить всех всего за мгновение.
Юйлун сжал пиалу в руке, выслушивая все это, а Янь Куй уже был готов ударить ее. Друг не позволил и притормозил за плечо, стоило Кую начать подниматься из-за столика. Пламенные речи стоящей перед юношами Се Ди перебили вновь открывшиеся двери в комнату.
Чжао Вэйюэ и Бай Циу медленно проследовали внутрь, оглядывая встрепенувшуюся троицу. Неизвестно, сколько главы успели услышать, но Юйлун с Куем были уверены, что не расслышать громкий голос Се Ди было попросту невозможно. Даосы сделали вид, что ничего не произошло, – видимо, приняли решение не вмешиваться в разборки учеников или попросту не желали портить себе настроение. Только вот из-за Се Ди сейчас сгорали от стыда Юйлун и Янь Куй. Соученики оказались втянуты в конфликт вовсе не по своей вине. Теперь еще и уважаемые главы невольно стали тому свидетелями.
Се Ди со слезами на глазах мгновенно вылетела из комнаты, не желая объясняться. Девушку поочередно накрывали, непрерывно сменяясь между собой, грусть, смирение, непонимание, гнев, возмущение. Но разве случившееся ее убедило не лететь в столицу? Не тут-то было; утерев слезы, она вскочила на меч и отправилась туда самостоятельно.
Раскрасневшееся лицо девушки еще не приняло нормальный вид. Она не спешила углубляться в переплетения центральных городских улиц. Прогуливаясь по самым пустынным переулкам, она в который раз воспроизводила произошедшее в своей голове. С каждым разом все сильнее накатывала злоба, а излить девушка все решила на Янь Куя. Не сдержавшись, она заорала на всю улицу: